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第40話：ミラーアイ

闇が俺の口と鼻を塞ぎ、生々しい死装束のように両目を覆った。

俺はうつ伏せに倒れていた。

下にあるガラクタの山――古いボロ切れか、上から落とされた機械のゴミか――が、重みで沈み込んでいくのを感じる。

隣では、エフレムがヒューヒューと苦しげな息を吐き出していた。

「生きてるか……？」

俺は掠れた声で問いかけた。

「今のところは……なんとかね」

老人が応じる。

「小僧、私たちはどこに連れてこられたんだ？ここには何もない。本当に、何一つとしてないぞ」

ゼノの声は聞こえなかった。

「やっと静かになった……」

俺は息を吐き出した。

「少しは、自分の頭だけで考えられそうだ」

安堵感があまりにも強く、涙が出そうだった。

視界の隅で、『生きる意志』のスキルアイコンが点滅している。

薄暗く、今にも消えそうだ。

【システムステータス：致命的な枯渇】

【エネルギー残量：４％】

【警告：筋肉組織の劣化が開始されました】

４パーセント。

確かに少なすぎる。だが、アクティブに動ける時間が、あと最長で３割（３０分）はあるということだ。

俺はポケットから火打ち石を取り出した。

カチリ。

もう一回。カチリ。

飛び散った火花が、一瞬だけ周囲１メートルを照らし出す。

ここは技術室（テクニカルルーム）だった。

頭上の暗闇には、俺たちが落ちてきたあの縦穴の、錆びついた梯子の横木が消えかけている。

壁は重厚な石のブロックで組まれていたが、その隙間に鉛の層があるのを見逃さなかった。

エンジニアとしての知識が、すぐに答えを導き出す。

鉛が魔力のノイズを遮断し、『デッドゾーン（無魔領域）』を作り出しているんだ。

だからゼノが『オフライン』になった。

「見ろ……」

エフレムが震える指で隅を指差した。

そこには、床に半分埋もれるようにして、無骨な鉄の構造物がそびえ立っていた。

これまで見てきた優美な祭壇やマナ・サーバーの類とは、似ても似つかない。

「これは……ポンプか？」

俺は近づき、冷たくてざらついた金属に触れた。

「妙な鉄屑だな」

エフレムは這うようにして、どうにか上体を起こした。

俺は注意深くその機構を観察する。

図面に慣れ親しんだ俺の脳が、瞬時にその設計図（スキーマ）を復元していった。

これは、古典的なピストン式の排水ポンプだ。余剰な水を汲み出すためのもの。

もしこれを動かせれば、この部屋の悪臭を払うか、あるいは先へ進む道を見つけられるかもしれない。

「奴らが、嗅ぎつけてきたぞ」

エフレムが折れた杖を握り締め、低く呟いた。

頭上の通気口から、乾いた音が響いてきた。

まるで何百もの小さな爪が、薄い金属板を引っ掻いているかのような音。

そのスクラッチ音が、みるみる大きくなっていく。

ダクトの闇から、最初の顔が覗いた。

皮膚は白く、目は退化して盲目。針のような歯が何列も並んでいる。

怪物は鼻孔を膨らませ、俺の匂いを嗅ぎ取ろうとしていた。

「５分ももたないぞ！」

エフレムが杖を掲げようとしながら叫んだ。

「もうそこまで来ている！」

俺は答えなかった。

魔法は使えない。肉弾戦に持ち込まれれば、その時点で自殺行為だ。

俺は、固着して動かないポンプのレバーを掴んだ。

「動け……頼むから動いてくれ！」

俺は残されたすべての力を、両肩の筋肉に爆発させた。

耳鳴りがする。

固まった古いグリスの層に阻まれ、フライホイールは微動だにしない。

最初の怪物が、鋭く跳躍した。

その刹那、俺はレバーに全体重を叩きつけた。

金属が悲鳴を上げる。

カチカチに固まっていた錆の膜が、銃声のような鋭い破裂音を立てて弾け飛んだ。

フライホイールが、回転する。

ガコン。ガコン。ガコン。

ピストンがシリンダー内を滑り始めた。

俺があらかじめ通気口の出口に向けておいた側面のノズルから、凄まじい圧力で液体が噴射された。

溜まっていた、砂と錆が混ざり合った泥水だ。

俺の手前わずか１メートルの距離にいた怪物が、壁に叩きつけられ、圧殺された。

乾いた枝が折れるような音を立てて、奴の骨が砕ける。

ダクトの中にいた他の怪物どもは、激しく威嚇の声を上げ、たまらず奥へと引き下がっていった。

俺は膝をつき、激しく空気を求めて喘いだ。

【エネルギー：１％】

【警告：システムに致命的な劣化。速やかなリソース補給を推奨します】

心臓がドクリと、拍動を飛ばした。

視界に灰色の斑点が広がり、霞んでいく。

「エフレム……アンプルを……」

俺はそれだけを絞り出した。

老人が這うようにして近づき、青い液体が入ったガラス製のアンプルを俺の手に握らせた。

教団の、濃縮されたエーテルだ。

「それを飲めば、ゼノが目覚める」

彼は警告するように言った。

俺は迷わず、その泥水を煽った。

最悪の味だった。オゾンと、腐ったミントが混ざり合ったような。

液体が喉を焼き、全霊の血管を電流が駆け抜ける。

胸の中の結晶が、一瞬にして爆発的な光を放った。

『……同期（シンクロ）、復旧！』

脳内に、鋭く明確なインパルスとしてゼノの声が割り込んできた。

『この大馬鹿者が！宿主（ホスト）を消滅させる気か！セクターの解析、完了した。俺たちは〈ゼロ・サイクル〉にいる。まさにこの真上を、城塞の供給本管（メインライン）が通っているぞ』

俺は頭を上げた。

天井の下を、鉛の布で何重にも巻かれた太い鋼鉄のパイプが走っていた。

それは激しく振動している。

内部から響く重低音は、さながら魔導リアクターの稼働音だった。

俺の指先が、エメラルド色の光を放ち始める。

俺はパイプへと歩み寄った。

「ゼノ、このロックを破るのを手伝え」

『……いいだろう』

俺は変異した指を、溶接痕の微細な亀裂へと押し当てた。

結晶が激しく震える。

『気をつけろ、小僧』

ゼノが警告する。

『内部の圧力は尋常じゃない。流れを制御しきれなければ、お前は一瞬で蒸発するぞ』

「――やれ」

短く言い捨てた。

俺は自身のマナで紡いだ細い針を溶接の奥深くへと刺し込み、金属の分子構造を強引に押し広げた。

その瞬間、防壁が弾け飛んだ。

焼灼するような、純粋なマナの奔流が、俺の魔力回路へと一気に流れ込んできた。

俺は絶叫した。だが、声にはならず、耳の奥で金属音が鳴り響くだけだった。

自分の皮膚から、オゾンが焦げる臭いが立ち込める。

身体が弓なりにのけ反り、ブーツの底から煙が上がった。余剰なエネルギーが、足元の汚水へと逃げていく。

【５％……２０％……５０％……】

リザーブタンクが、狂気的な速度で満たされていく。

そして――俺の意識は途絶えた。

気がつくと、俺は広大な、白い空間に立っていた。

壁はなく、ただ均一な光だけが満ちている。

その中心。机に向かって、一人の男が座っていた。

身にまとっているのは、汚れ一つない純白の軍服。

机の上に置かれた彼の両手は、あまりにも清潔で、微動だにせず、まるで磁器（フランセ）のようだった。

男が、ゆっくりと顔を上げた。

両目があるべき場所には、二枚の完璧な鏡が嵌め込まれていた。

そこには、歪み、恐怖に引きつった俺自身の顔が映し出されていた。

「見つけたぞ」

男が静かに言った。

その声は、俺の脳組織を直接振動させた。

繋がりを断ち切ろうとしたが、身体が動かない。

彼から放たれる威圧感は、近衛兵や、あのリヒターのそれとは次元が違っていた。

「なるほど、ヴァルトの言葉は嘘ではなかったな。お前は非常に興味深い〈検体（オブジェクト）〉だ」

男はゆっくりと立ち上がった。

空間を越えて、俺の顔に触れようとするかのように、手を伸ばす。

その唇の端が、微かに、笑みの形に歪んだ。

パチン、と鋭い音がして、強制的に接続が切れた。

俺はテクニカルルームの濡れた床へと激突した。

パイプから強引に手を引き剥がす。

亀裂は、瞬時に自己修復されて塞がった。

俺の指は骨が見えるほどに焼けただれていたが、マナの残量は【９４％】を示して輝いていた。

「ずらかるぞ！」

俺はエフレムの襟首を掴み、力任せに引き起こしながら怒鳴った。

「今すぐだ！」

「何があった、小僧！？」

「……誰かを、見た」

俺は荒い息の下から絞り出した。

「誰を見たというんだ？」

エフレムが俺の両肩を掴み、目を覗き込んできた。

「話しなさい、小僧！」

「誰だかは分からない……だけど、あの魔力（ちから）は……悍ましすぎる」

『どんな姿をしていた？』

脳内のゼノの声も、心なしか硬く、沈んでいた。

「白い軍服だ。チリ一つついてない。それに手……まるで磁器みたいに綺麗で、ピクリとも動かなかった。それから、目の代わりに鏡が嵌まってた。俺のことを『興味深い検体』だって。ヴァルトの言ったことは本当だった、とも」

エフレムは、胸を突かれたかのように、ガタガタと後ずさった。

顔から血の気が引き、ポンプの錆びた突起へと力なく腰を落とす。

脳内には、死のような沈黙が降りていた。

いつもなら一秒と黙っていないゼノが、完全に硬直している。

「おい、二人してどうしたんだよ？」

俺は青ざめたエフレムと、鈍く光る結晶を交互に見つめた。

「ヴァレリウス……」

エフレムが、掠れた声で呟いた。

「誰だそれは？」俺は眉をひそめた。

「また別の将軍か？」

「それなら、どれほど良かったか……」

エフレムが唾を飲み込んだ。

「ヴァレリウスは……〈魔導魔術学院〉の総監。そして、世界を統べる〈五人評議会〉の一員だ」

「待て……学院？五人評議会？」

俺は言った。

「教団を仕切っているのはヴァルトだと思ってた。違うのか？」

「ヴァルトは、教団の『顔』に過ぎん。軍を率い、反逆者を誅殺する実権魔だ。だが、ヴァレリウスは違う……。あの学院こそが、帝国におけるすべてのエーテルの揺りかご。そして五人評議会こそが、この世界の真の設計者（アーキテクト）だ。ヴァルトとて、表向きはどうあれ、彼らの決定には従わざるを得ん」

「だけど、あんたはなんでそれを知ってる？」

「教団の最高幹部や総司令官たちは、五人評議会と直接面会する義務があったのだ。その時に、ヴァレリウスの存在を知った」

「そして、彼が直々にお前に接触してきたということは、意味するものはただ一つ……」

エフレムが立ち上がった。その両手はまだ震えている。

「彼は本物の狂人だ、アイロン。人間性を一切排除した天才だ。もしお前が彼の個人的な関心を引いてしまったのなら……彼がお前に何をもたらすか、想像するだけで恐ろしい」

コレクター（排水路）の水位が上がり始めていた。

液体は次第に粘り気を帯び、有害な毒々しい緑色へと変色していく。

「よし、昔話は終わりだ」

俺はポンプを見た。

マナは９４％ある。

（これなら、いけるはずだ）俺は心の中で呟いた。

有害な緑色の泥水が、猛烈な勢いで迫ってくる。

それは泡立ち、焼けたオゾンの煙よりも酷く肺を刺す、窒息性のガスを放出していた。

古い排水路が激しく揺れる。

上のどこかで、巨大な直径の隔門（ゲート）が開いたのだ。何トンもの廃棄マナが、一気に下へと流れ込んできた。

残された時間は、１分もない。

『で、何を企んでいるんだ、天才？』

ゼノの声に、焦燥が混じる。

『水位が上がっている。あと３０秒もすれば、俺たちはこの酸の中で溶けてなくなるぞ！』

「エフレム、中央のシャフト（主軸）に掴まれ！何があっても、絶対に手を離すなよ！」

俺はポンプの巨大なフライホイールを掴んだ。

そして、エネルギーをダイレクトに流し込む。

俺の身体そのものを、ゼノの結晶と直結する生きた伝送ケーブル（コア）へと変えた。

「うおおおおおっ！」

俺はシャフトへ直接、莫大な回転トルクを叩きつけた。

錆びついた鉄が、一瞬で真っ赤に焼け出す。

古いグリスが発火し、俺たちを濃い煙が包み込んだ。

緑色の廃棄物の濁流が、部屋へと激突した。

水位が一気に１メートルも跳ね上がり、俺たちの足を払う。

毒液が皮膚を焼いたが、俺はフライホイールにしがみつき、マナを注入し続けた。

（――逆転（リバース）だ！）俺は心の中で吼えた。

ポンプのピストンを逆方向へと強制駆動させる。

流れ込んできた緑の濁流を強引に吸引し、上へと続く狭い排水縦穴へと圧縮して押し出した。

轟音が部屋を満たす。

ポンプの鉄が歪み、ギアが負荷に耐えかねて砕け散っていく。

だが、超高圧で圧縮されたマナの流れが上方へと噴出し、天井の重い鉛のプラグを完全に吹き飛ばした。

「跳ぶぞ！」

俺はエフレムを引っ掴み、上空へと向かって荒れ狂う噴流の、その真っただ中へと飛び込んだ。

狭い縦穴の壁が、皮膚を削りながら凄まじい速度で通り過ぎていく。

俺たちは、３つ上の階層にある排水口から勢いよく飛び出し、どこかの技術通路の硬い床へと叩きつけられた。

毒性の噴流はそのまま排水システムの奥へと去り、俺たちだけがその場に取り残された。