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第35話：真実の光

マットレスの端に腰掛け、背筋を伸ばして目を閉じる。

暗闇の代わりに、脳裏に広がったのは見慣れた座標グリッドだった。

【生きる意志：キャリブレーションモード】

マナに意識を集中させる。

脈打つエネルギーの流れは、まるで情報ハイウェイのようだった。

いくつかの区画には、未だに「赤いフラグ」が灯っている。

フルパワーで起動したスキルが、ずっしりとした肉体的負荷となってのしかかる。

胸の奥に広がるのは、粘り気のある凍てつくような冷気。

傷ついた回路へエネルギーを押し通すたびに、後頭部に鈍い激痛が走る。

それでも、俺は執念深く集中を維持した。

俺の目は瞬時に灰白色へと変わり、内部の変化を絶対的な、冷徹な鮮明さで捉えていく。

結晶を取り出し、手のひらで握り締めた。

応答は一瞬だった。

結晶は外部プロセッサのように機能し、俺の脳の演算能力の一部を肩代わりしていく。

俺はマナを回路の奥へと、セグメントごとに、ゆっくりと送り込み始めた。

ステップ1：肩部ノードの伝導性最適化。

ステップ2：過剰電荷のストレージへの排出。

ステップ3：周波数の安定化。

耳鳴りが、均一な低音へと変わる。

ある瞬間、俺の肉体と、あの濁ったガラスの破片との境界が消え去った。

閉じた瞼の裏に、部屋の光景が視える。

正確には、そのエネルギーの残滓が。

「……アイロン……閉じるな……共振が……」

声は細く、ひずんでいた。

息が止まる。

（ゼノか？）

「……第二……階層……エフレムは知っている……恐怖を……」

言葉は、電気放電のような鋭い破裂音で途切れた。

勢いよく目を開ける。

心臓が肋骨の内側で激しく鐘を鳴らしていた。

スキルがゆっくりとオフになり、本来の色を取り戻すまで、俺の瞳は冷酷で生命感のない灰白色を宿したままだったが――俺自身はそれに全く気づいていなかった。

エフレムは小屋の隅で何かをしていた。

彼が小刀で大釜の底を削り、重いため息をつく音が聞こえる。

（こいつには、警戒しておいた方がよさそうだ）

俺は心の中で、そう留保をつけた。

俺は再び目を閉じ、トランス状態へと戻ろうと試みる。

この奔流を制御しなければならない。

生きるためには、より速く、より正確に、より冷徹にならなければ。

エフレムは腰の鋭い痛みに顔をしかめながら、脚の不揃いなスツールに重々しく腰を下ろした。

彼は小屋の隅で座り込む少年に視線を向けた。

アイロンはもう二時間も身じろぎ一つしていない。

彼の周囲の空気は密度を増し、帯電しているようだった。

両手に握られた緑の結晶のファセット（面）を、ショートしたかのような微細な火花が走り抜けている。

老人はため息をつき、立ち上がった。

足を引きずりながら炉へと近づく。

大釜の中で沸騰しているのは、苦い薬草の煎じ液だ。

味は最悪だが、これほどの負荷がかかる中で神経回路が焼き切れるのを防ぐ、唯一の手段だった。

ひび割れたマグカップに液を注ぐ。

アイロンに近づき、エフレムはその足元の床へ、静かにカップを置いた。

それから老人は外へ出ると、背後の扉をきつく閉ざした。

ヴァルト閣下の執務室は、いつもと変わらぬ光景だった。

そこを満たすのは、魔術ランプの不妊で冷たい光。

あるいは、マナ・サーバーの規則的な駆動音だけが破る、完璧な静寂。

扉が音もなく左右に開いた。

明滅する端末を手にした、灰色の制服を纏う分析官が歩み寄る。

「閣下」

士官は頭（こうべ）を垂れた。

「第七セクターG、〈死の沼地〉です。十二分前、検知器がエネルギーの噴出（サージ）を捉えました」

「続けろ」

ヴァルトは振り返りもせずに言った。

「固有波形（シグネチャー）が、プロトタイプ『アルファ』と完全に一致します」

「『検体アルファ』が見つかった、と言うのだな？」

ヴァルトが地図に近づくと、それは従順に拡大され、灰色の沼地が映し出された。

「信号は短時間でしたが、極めて強力でした。強制的な三点測量、あるいは深い共振の可能性があります」

ヴァルトがホログラムの表面に指を触れた。

北の回廊エリアで、赤い点が点滅を始める。

「『扇（ファン）』を展開しろ。探査球（スカウト・スフィア）を五機浮上させ、掃討セクターへ向かわせるのだ」

「閣下……」分析官が言い淀む。「あそこは境界地帯です。エーテル流が不安定で……」

「潮流など知ったことか。【真実の光（ライト・オブ・トゥルース）】モードを起動しろ。サージの発生地点から半径五マイル以内のあらゆる生命体を抹殺せよ」

「欠陥品（デフェクト）を発見した場合は、生かして捕らえろ。――エフレムを見つけたなら、その場で処刑しろ」

ヴァルトは再び窓へと向き直った。

大要塞（シタデル）の尖塔の向こうで、雷雲が湧き上がろうとしていた。

「それから〈狩人（ハンター）〉を放て」彼は付け加えた。

「高速型ゴーレムだ。泥の一インチに至るまで這い回らせろ。今日中に検体を回収する」

エフレムは小屋の入り口に立ち、湿った冷気を鼻から吸い込んでいた。

普段のこの時間なら、腐った水溜まりから沼鳥の鳴き声や、泥濘の魔獣の地響きのような唸りが聞こえるはずだった。

だが今、沼地はまるで息を潜めている。

突如として、ねじ曲がった枯れ柳の梢から、黒いカラスの群れが飛び立った。

それに続くように、数羽の大きなサギが乾いた葦の茎をへし折りながら、騒々しく羽ばたいていく。

老人は胸をさすった。

空気がにわかに密度を増し、舌の根にオゾンと焦げた銅の鋭い味が残る。

大気中の魔力が凝縮を始め、探索網の厳格な幾何学ラインを構築しつつあった。

（見つかったか）

エフレムは冷徹な確信を抱いた。

彼は身を翻し、素早く小屋の内部へと戻る。

アイロンはまだ同じ姿勢のまま座っていた。

床に残された薬草のカップはすでに冷め、濁った液体の表面には薄い油の膜が張っている。

老人は、スキャナーの逆流パルスによって少年が焼き尽くされる前に、力ずくでトランス状態から引きずり出そうと、骨製の小刀へ手を伸ばした。

だがその瞬間、アイロンは歯の隙間から鋭く息を吸い込み、目を開けた。

少年は荒い呼吸を繰り返している。

その額は冷や汗で光り、右手の指は胸元の上着の生地を強烈に握り締めていた。

エフレムが言葉を発するよりも早く、アイロンの内ポケットにある結晶が、低く震えるような不穏なうなり声を上げ始めた。