生きる意志は私の最強のスキルだ

死の隣り合う世界

第34話：ネットワーク・アーキテクト

立ち上がり、上着を羽織る。

湿気と夜の冷気のせいで、生地はごわついていた。

【システムステータス】

総合状態：安定

組織整合性：85％（臨界区域の修復完了）

右腕の機能性：70％まで回復

エネルギー背景：致命的な乱流状態

（修復は順調だな）

俺は心の中で呟いた。

その頃、エフレムはすでに焚き火の脇の盛り土に腰掛け、膝の上に石や鉱物の破片を並べていた。

彼はその一つひとつをひっくり返し、指先でエッジを確かめながら、断面を凝視している。

「まだ早い」

奴が言った。

「あんたも眠れないのか？」

俺は尋ねた。

「あぁ」

俺たちは沈黙した。

「起きろ。今日の訓練はなしだ」

ようやくエフレムが口を開いた。

「なぜだ？」

固いパンを手に持ったまま、俺の動きが止まる。

「昨日のゴーレムとの『一幕』のせいで予定が狂ったのか？」

「回路（じいん）の残留負荷だ」

老人はスクレイパーを置き、説明した。

「今日、回路にエネルギーを通そうとすれば不発に終わる。代わりに、今日は観察だ」

俺たちは炉に小さな火を熾した。

大釜の水が沸騰するまでの間、俺は机の上の小さな緑色の箱を見つめていた。

薄暗い朝の光の中、内部の結晶はかすかに輝いているだけで、まるでひび割れた濁ったガラスの破片のようだった。

（この老人とどう会話を繋げばいいんだ？）

脂身を噛み締めながら、俺は考える。

（こいつがなぜこんな肥溜めのような場所に一人で住んでいるのか、分かってきた気がする。説教のしつこさはゼノ以上だ）

外では霧が薄れ始め、過去の嵐の記憶を吸い込んで濡れそぼった、黒い木々の骨組みが姿を現していた。

大釜の水が沸くと、エフレムは俺たちのマグカップにそれを注いだ。

俺たちは無言でただの白湯を飲んだ。

茶葉などとっくに尽きている。

舌に残る錆びた金属の味が、やけに鋭く、意識を冴え渡らせた。

「お前、昨日あることに気づいただろう」

静かだが、確信を込めた声だった。

「かもな」

俺はマグカップを膝の上に下ろした。

「あんたの言葉の矛盾に気づいた。あんたはあの結晶が空（から）だと言ったな」

「未充填だと言ったのだ」

「同じ意味じゃない。俺にとって『空』とは電荷がないことだ。だが、あの石は……記憶している。俺が注ぎ込む力だけでなく、その手法（メソッド）自体を。負荷の分配方法、安全ノードの配置、抵抗の迂回手順をな」

エフレムが微かに笑みを浮かべた。

「お前は魔術を純粋な力学（メカニクス）として捉えているな。私もかつてはそうだった。それがお前の最大の強みであり、同時に最大の脆弱性（弱点）でもある。お前の言う通りだ。結晶はレプリカ（写し絵）だ。お前のアプローチを、独自のプログラミング・パターンを記録する」

「知っていたのか。なぜ警告しなかった？」

内側から苛立ちがせり上がってくるのを感じながら、俺は問うた。

「警告すれば、お前は拒絶しただろうからな」

老人は淡々と答えた。

「私はお前に、極限状態で生き残るチャンスを与えた。そうした事の本質は、常に経験の中で理解するものだ」

再び、沈黙が訪れた。

外の風が葉の落ちた枝を揺らし、小屋の屋根に容赦なく水滴を叩きつけている。

「俺を利用できて都合がいいわけだ、あぁ？」

俺は歯の隙間から低く唸った。

「私は導いているだけだ。お前が自らいずれ行き着く場所へとな。ただ、お前が耐え切れるかどうかを見極めたいだけだ」

「耐え切れなかったら？」

「その時は野垂れ死ぬだけだ」

彼は平然と言い放った。

「あるいは、それ以上に恐ろしい結末か。この沼から、全く別の存在として戻ってくることになる。異なる姿。己自身の構造を完全に書き換えられた、別のナニかとしてな」

俺は立ち上がり、肩を回した。

「いいだろう。続けてやる」

俺は言った。

「だが、俺の条件を飲め。質問には正直に答えろ。謎かけはなしだ」

「いいだろう」

老人が頷く。

「訊くがいい」

「あの柳の根元にあった緑色の輝きは何だ？ それから、ゴーレム……俺の言う『消去者（イレイサー）』どもが、なぜ自分の家みたいにこの沼をのし歩いている？」

エフレムはパイプの灰を叩き落とした。

「あの緑の光は『インシデント・ゼロ』の残滓だ。回路に幽閉された、濾過されていない純粋な生命エネルギー。……何年も前、私は教団（オーデン）の『網（ネットワーク）』を設計した建築家（アーキテクト）の一人だった。地脈や生物から直接マナを搾り取り、その回収を自動化しようとしたのだ。大要塞（シタデル）のための永久機関を作り出すためにな」

「そして、何かが狂ったわけだ」

俺は察した。

「連鎖共振（カスケード・レゾナンス）が発生した。大爆発だ。それは我々の研究所を跡形もなく吹き飛ばし、この一帯を魔術のゴミ捨て場に変えた。放射線があらゆるものを歪ませたのだ。そして『消去者』どもは……」

彼は苦々しく嘲笑した。

「奴らは我々が作ったアンチウイルスだ。ネットワーク上のあらゆる『バグ』や異常を排除するようプログラムされた、自律型ゴーレム。あの爆発の後、この土地全体が奴らにとって一つの巨大なバグ（異常）になったのだよ」

彼は俺に、重苦しい視線を向けた。

「その結晶、そして糸を吸収するお前の奇妙な能力……お前はその破損したコードを『消化』している。教団の魔術師なら、その場で回路を焼き尽くされているはずだ。だが、お前の脳はどういうわけか、完璧な絶縁体として機能しているな」

『ネットワークの建築家』

その言葉が、俺の脳裏に重くのしかかる。

次々とフラッシュバックする光景。

大要塞の冷酷な壁、枷の金属音、死、尋問、峡谷での追走劇――。

右手が、本能的に腰へと伸びた。

指がナイフの無骨な柄を強く握り締める。

激昂が脳を灼いた。

俺は鋭く一歩を踏み出し、一連の動作で鞘から刃を解き放つ。

「あんたが……これらすべてを作ったのか」

歯の隙間から、憎悪の混じった声が漏れる。

エフレムはただ腰掛けたまま、その濁った、疲弊した瞳で俺を見つめ返していた。

ナイフの切っ先が、奴の喉元からわずか一インチの距離で静止した。

呼吸が止まる。突き刺したかった。

――だが、俺は踏みとどまった。

殺害する代わりに、俺は問いをぶつけた。

「なぜ逃げ出したのか、話しな」

低く、だが断固とした声だった。

「教団は一線を越えすぎた」

彼は静かに言った。

「立ち塞がる者をすべて殺し、人間を都合よく作り変える……それは、間違っている。だから私は去ったのだ」

俺はゆっくりとナイフを下げ、鈍い音を立てて鞘に収めた。

「今の話がすべて嘘なら……あんたを殺す」

俺は背を向け、机から緑の結晶を掴み取ると、小屋の奥へと歩いた。

寝床の端に腰掛け、冷たい石を慎重に両手で包み込む。

こめかみにはまだ怒りの脈動が残っていたが、無理に呼吸を整えた。

結晶のエッジを指でなぞり、その歪みを一つひとつ確かめる。

濁った表面に反射した光が、無限に細い光線へと分解されていくのを見つめた。

目を閉じ、俺たちの双方から発せられる微かな共鳴（うなり）に意識を集中させる。

（マナは炎ではない、アイロン）

ゼノの穏やかな声が、記憶の底から浮かび上がった。

よし、始めよう。

全力でスキルを起動した瞬間、ずっしりとした肉体的負荷がのしかかってきた。

胸の奥に、粘り気のある凍てつくような冷気が広がる。

傷ついた回路へエネルギーを無理やり押し通すたびに、後頭部に鈍い激痛が走る。

それでも、俺は執念深く集中を維持した。

結晶の振動が俺を突き動かし、呼吸の一つひとつ、鼓動の一撃一撃を過剰なほどに自覚させる。

一分ごとに、その感覚は深まっていった。

部屋の中の微かな共振に気づき始める。

壁に揺れる焚き火の光、大釜の中で冷めていく水の微かな囁き、さらにはエフレムの重いブーツの下で規則的に軋む床板の音まで。

この静寂の中で、俺は最も重要なことを理解した。

システムの一部になるということは、単なる制御や計算ではない。

――それは、自覚（アウェアネス）だ。