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第33話：深紅の糸

藁のマットレスの上に体を起こすと、昨日からの凝りのせいで首がボキリと派手な音を立てた。

エフレムはすでに起きていた。

古い小舟の残骸を組み合わせて作った作業台の前に立ち、小刀か、あるいは細かなルーンが刻まれた骨製のスクレイパーのような道具を黙々と磨いている。

「掻くな」

振り返りもせず、奴が言った。

「掻いてない」

俺はぶつぶつと返した。

だが、乾燥したかさぶたの下の痒みは、耐え難いほどだった。

「起きろ。夜間に北で魔力の噴出（サージ）があった。マナがすべて南の回廊へ流れていった。沼の結界（シール）が再起動するまで、あと3時間だ」

脂じみた布に包まれた、固くなったパンの切れ端が放り投げられた。

皮は石のように硬かったが、中には塩漬けの脂身（サロ）が薄く挟まれていた。

ここ数日で最高の朝食だ――それを咀嚼しながら、机の上の小さな緑色の箱に目をやる。

薄暗い朝の光の中で、内部の結晶はかすかに輝いているだけで、まるで濁ったガラスの破片のようだった。

「どうしてそこへ行くんだ？」

最後の切れ端を飲み込みながら、俺は尋ねた。

「お前の魔力がどれほど使えるかを見るためだ。それと、教団（オーデン）の罠をどれだけ見分けられるかもな」

俺たちは外へ出た。

「先に行け」

エフレムが命じた。

俺は足を止めた。

「本気か？」

「本気ではない。だが、俺が先に行けば、お前は足元を見る代わりに俺の背中ばかり眺めることになる。行け。覚えておけ、あまりにも都合が良く見えるものはすべて罠だ」

最初の一歩を踏み出す。

ブーツがべたついた黒い泥の中に、じょぼりと沈み込んだ。

俺は強引に身体の力を抜き、一瞬だけ目を閉じた。

霧の灰色はそのままであったが、その中を無数の糸が走り始めた。

蜘蛛の巣のように細く、微かな光を放ちながら脈動している。

大半の糸は濁った黄色――大地の自然な奔流、腐りかけた根、水の動き。

しかしその隙間に、まるで不格好な縫い目のように、鮮やかな赤の魔力線が編み込まれていた。

「一つ目が見える」

俺は囁いた。

「三歩先、小道を横切っている。二本のハンノキの間に張られている」

「何に連動（リンク）している？」

「音だ。空気の振動」

「どう回避する？」

「右だ。あそこに盛り土がある、苔が足音を消してくれる」

右へと移動する。

一瞬、罠の振動が微かに揺らいだのを感じた。

だが、ありがたいことに作動はしなかった。

「立ち止まるな」

エフレムが呟いた。

「滑らかに動け」

一時間ほど歩いた。

両脚は鉛のように重くなり、破壊された腕の疼きのせいで視界に斑点が飛び交う。

俺たちは、誰かの軍服の残骸――白い骨にこびりついた灰色のボロ布――が水面に浮かぶ、淀んだ水路を通り過ぎた。

このあたりは結界が濃い。

赤い糸が、複雑で入り組んだ模様を編み上げていた。

「待て」

エフレムが俺の肩に手を置いた。

予期せぬ制止に、俺は危うく、目立たない小さな隆起を踏みつけるところだった。

「見えるか？」

彼は葦の茂みを指差した。

草の合間を、波紋すら立てずに、黒く油じみた影が水面を滑るように進んでいた。

黒木と骨で作られ、ルーンの刻まれた鎖に巻き付けられた、背の高いゴーレム。

顔面は滑らかなプレート、腕の代わりには長い骨の棘が生えていた。

「俺たちを捜しているのか？」

かすれる声を絞り出し、俺は囁いた。

「異常（アノマリー）を探している。お前のポケットにある結晶は、奴にとっては燃え盛る松明（トーチ）と同じだ。恐怖はマナに波紋を広げる。落ち着け、さもなければ奴はこちらに向き直るぞ」

ゴーレムの影が水路の曲がり角に消えた時、俺はようやく息を吐き出した。

「先へ進むぞ」

エフレムが言った。

「あの古い柳が見えるか？その根元に隠し場所がある。結晶がお前の神経を焼き切るのを止めたいなら、銅のクランプと錬金塩が必要だ」

柳の元へ到達した。

その根はひっくり返り、黒い土とうごめく白い虫を露出させていた。

エフレムが穴を掘り始め、俺は周囲を警戒した。

根の間に、奇妙な輝きがあるのに気づいた。

赤でも、黄でもない――淡い緑色の輝きだ。

俺はそこへ手を伸ばした。

「触るな！」

エフレムが叫んだが、遅かった。

指先が、冷たい金属に触れた。

周囲の赤い糸が、鮮血のような真紅に爆ぜた。

一時間前に回避したはずの振動トラップが、耳から血が噴き出すほどの高周波で鳴り響く。

足元の地面が激しく揺れた。

「馬鹿者が！」

エフレムが俺の首根っこを掴み、後ろへと引きずり戻した。

「それは防衛回路（セキュリティ・ループ）だ！回路を短絡（ショート）させやがった！」

霧のどこかで、応答するような口笛が響いた。

ゴーレムが信号を感知したのだ。

奴は即座にこちらへと突進し、骨ばった脚で葦をなぎ倒しながら迫ってきた。

「走れ！」

老人が怒鳴った。

「道を外れろ――盛り土を跳べ、赤を突き抜けろ！結晶だ！結晶を掴め！」

俺は小さな箱をひったくった。

それは手の中で脈動し、指を焼き焦がして水ぶくれを作った。

「それを握り締めろ！」

エフレムが、迫り来る魔力線を骨製の杖で叩き落としながら叫ぶ。

「強制的に吸い込ませるんだ！」

俺は目を瞑った。

マナを「飲む」方法など知らない。

だからただ、己の手が漏斗（ファンネル）であり、結晶が底なしの深淵であるとイメージした。

手の中の緑の輝きが爆ぜる。

周囲の赤い糸が色褪せ始め、そのエネルギーがまるで隙間に吸い込まれる煙のように、箱の中へと引きずり込まれていった。

「……うまくいったか？」

膝から崩れ落ち、掠れた声で問う。

肺が引き裂かれそうだった。

エフレムは柳の根本の、暴かれた土の前に立っていた。

その手には小さな包みが握られている。

「うまくいった」

奴は険しい顔で言った。

「だが、ズラかるぞ。急げ。ゴーレムどもにセクターを包囲される前にな」

帰り道は地獄だった。

エフレムは絶えず周囲を警戒しながら、ほとんど俺を担ぎ上げるようにして進んだ。

何度か、すぐ近くで〈狩人（ハンター）〉どもの口笛を聞いたが、霧と、俺が作り出したマナの空白が奴らの追跡を狂わせた。

ようやく小屋の扉を閉め切った瞬間、俺は床に倒れ込んだ。

エフレムは机へと歩み寄り、包みを放り出すと、両膝に手を突いて重々しく腰を下ろした。

「死にかけたぞ」

奴が低い声で言った。

「すまない、だが……俺は……違うものを見たんだ。緑色の。それで……」

「生き残ることが最優先だ。それを忘れるな」

奴はパイプに火をつけた。

「明日だ」

エフレムが煙を吐き出す。

「お前がやらかしたことの後始末は」

「分かった」

俺は言い、同時に思考した。

――本当に、何もかもが、心底嫌になる。

いつか、平穏な人生を手に入れられる日が来るのだろうか。

一瞬だけ目を閉じ、重いため息を吐き出す。

（ゼノ……お前は今、どうしている？）