生きる意志は私の最強のスキルだ

死の隣り合う世界

第28話：プロトコル外

重厚な青銅の鐘が鳴り響く、5分前。

俺は目を覚ました。

頭が割れるように痛む。

鼻腔にはまだ、焼けた肉とオゾンの臭いがこびりついていた。

口の中には、錆びた鉄の味が色濃く残っている。

それでも、昨日よりは幾分かマシな気分だった。

ベッドの端に腰を下ろす。

古びた木板が軋んだ。

視線が、ベッドの鉄製フレームの鋭くギザギザした角に止まる。

（あの金属に、喉を強く叩きつければ――）

5分ほどの痙攣。そして、静寂。

魅力的な思考だった。

周囲の世界が果てしない苦痛で満ちているなら、抗う意味などどこにある？

目を閉じる。

脳裏に、ジェラルドの顔が即座に浮かび上がった。

鎖に繋がれたまま力なく垂れ下がった身体。ヴァルトの凶行。リヒターの冷徹。ケインの脅迫。

――冗談じゃない。

絶対に、諦めてたまるか。

その瞬間、俺の頭脳はすでに、奴らを「どのように拷問してやるか」という具体的なプランを構築し始めていた。

無理やり身体を起こす。

甲冑のベルトを締めるたび、いつもの2倍の重みを感じた。

一晩のうちに、金属が鉛でも吸い込んだかのようだ。

『生きる意志（ライフ・ウィル）』は沈黙していた。

「おい、クソシステム……働けよ」

歯を食いしばり、左の肩当てを固定しようとしながら呟く。

関節を鋭い激痛が走り、一瞬、視界が真っ暗になった。

扉の閂（かんぬき）がけたたましく外れた。

二人の衛兵を従え、リヒターが姿を現す。

彼は俺を軽蔑の眼差しで見下ろした。

「出発の時間だ、検体アルファ。導師ケインがお待ちだ」

（ああ、そうかい、クソ野郎。今行くよ。……こいつのせいで腹が立ちすぎて、一瞬だけ地獄のような痛みを忘れたな）

「準備はできている」

俺は奴の顔を真っ直ぐに見据え、声に出した。

――10分後。

地上は、腐りかけたような夜明けで俺たちを迎えた。

〈死せる街区（デッド・クォーター）〉の空は、いつでも同じ――汚れた灰色だ。

俺たちは荷台に屋根のない剥き出しの馬車（なぜ護送馬車ではないのか、奇妙だったが）に揺られていた。

それを牽くのは、骨張った二頭のトカゲ（リザード）。

彼らの蹄が古代のひび割れた石畳を叩く。

朝の静寂に響くその音は、さながら葬送行進曲のようだった。

俺たちと同乗しているのは「エリート」どもだ。

正面には高位魔術師ケインが座り、膝の上に黄ばんだ地図を広げている。

その傍らにリヒターが立ち、剣の柄に手を添えていた。

道中、彼は何かを待つかのように、一度として俺から視線を外さなかった。

「よく聞け、検体よ」

ケインが眼鏡の位置を直しながら口を開いた。

その声は乾き、きしんでいた。

「〈影（シャドウ）〉が古い市庁舎の廃墟に定着した。周囲の空間を歪めている。我々は外周の包囲網を展開する。お前の任務は、正面から突入することだ」

「奴を挑発して力を放出させ、そのエネルギー・パルスをお前のスキルで吸収しろ。奴が消耗した瞬間、我々がトドメの一撃を叩き込む」

俺は、視界を通り過ぎていく建物の骸骨を眺めた。

くり抜かれた窓が、まるで頭蓋骨の眼窩のように俺たちを凝視している。

「……人間はどうする？」

俺は尋ねた。

「地下室には避難民が暮らしているはずだ。彼らの焚き火の煙を見た」

「〈死せる街区〉に人間など存在しない。あるのはゴミだけだ」

ケインは冷淡に言い放った。

「掃討プロトコルに、付随的な要素への慈悲は含まれていない。お前の任務は異常現象の無力化だ。それ以外はすべて『統計的誤差』に過ぎん。理解したか？」

（統計的誤差……。そういうことかよ）

「理解した。実によく分かったよ」

俺は引きつった笑みを浮かべて答えた。

荷台の隅に座っていたゼノが、微かに身体を震わせた。

市庁舎から2ブロック離れた場所で馬車が止まった。

建物の壁面を黒い粘液が滴り落ち、音は形を成す前に掻き消えていく。

前方、廃墟の上空に、何かが揺らめいていた――巨大で、形を持たない闇の質量。

〈影（シャドウ）〉だ。

「行け！」

リヒターが怒鳴り、俺の背中を乱暴に突き飛ばした。

砕けたアスファルトの上に足を踏み入れる。

その瞬間、俺の内側で『生きる意志（ライフ・ウィル）』が鋭く悲鳴を上げた。

視界に赤いマーカーが明滅する。――照準レティクル、弾道、ベクトル。

俺は拳を握り締めた。魔力が、心音と同調して脈動し始めるのを感じる。

闇の中へと歩みを進めた。

こめの空気は、冷たく粘りつく樹脂（タール）のようだった。

都市の音――討伐兵たちの甲冑が擦れる音や、トカゲたちの乾いた咳払い――は完全に消失し、代わりに〈影〉そのものが放つ、低い、振動する地鳴りだけが響いていた。

『直接的魔力放射を確認。推奨行動：中心回路（メイン・チャンネル）による吸収。目標の撃破確率：98%。周辺構造物の崩壊確率：100%。――許容範囲内です』

スキルが冷徹に審判を下した。

（許容範囲内だと？）

俺は心の中で毒づいた。

奴らの期待通りに行動しようとした、まさにその時。

半壊した薬局の2階で、何かが動くのが視界に引っかかった。

小さく、泥に汚れた顔。

5歳ほどの少女が、擦り切れた人形を胸に強く抱きしめていた。

「検体、撃て！ 何を躊躇っている！」

闇の境界線の向こうから、魔術で増幅されたケインの怒号が届く。

〈影〉の核（コア）を撃ち抜いて大爆発（デトネーション）を起こす代わりに、俺は側面へと跳んだ。

薬局の軒下の真下へ。

建物の基礎の下にある大地へと、己の魔力回路を強引に突き刺す。

「――局所的重力密度変更（ローカル・グラビティ・デンシティ・シフト）！」

〈影〉の足元にある魔力粒子の質量を強制的に増加させ、凄まじい高圧地帯を作り出す。

――理想的な解（ソリューション）だ。

〈影〉が咆哮した。ガラスを金属で引っ掻いたような不快な高音。

闇は脱出を試み、黒い刃のような触手を俺に向けて振り下ろした。

衝撃が脇腹を捉え、甲冑を貫通する。

熱い血液が石畳の上に飛び散った。

その臭い――塩分と鉄の香りが、俺の安全装置（リミッター）を完全に焼き切った。

「俺は……ここを……崩壊させるわけには……いかないんだよッ！」

俺は喘いだ。

過負荷（オーバーロード）で全身の血管が弾けるのを感じる。

視界に血の斑点が広がっていく。

『生きる意志』は、この「不合理な」エネルギー消費を即座に停止し、セクター全体を消滅させるよう要求して狂ったように暴れていた。

（黙れ！ これは俺の意志だ、お前のシステムじゃない！）

スキルに命令を叩きつける。

〈影〉は重力錨（グラビティ・アンカー）によって地面へと縫い付けられた。

罠にかかった獣のように、激しく脈動しながら縮小していく。

「ケイン、この……クソ老いぼれが！」

俺は血の塊を吐き出し、包囲網の方向を睨みつけた。

「渦の中心を撃て！ 角度は45度だ！ 今すぐやれ、さもなきゃ全員まとめて吹き飛ぶぞ！」

ケインが一瞬、躊躇するのが見えた。

俺の取った機動は、プロトコルには存在しない。

だが彼は理解したはずだ。異常体が完全に拘束され、「処分」の準備が整っていることを。

彼は放った。

目を眩ませる蒼い閃光が、凝縮された闇を貫く。

閃光。そして、轟音。

俺の身体は宙へと吹き飛ばされた。

煉瓦が骨と衝突する。

内側で何かが砕ける音が響き、その後に、静寂が訪れた。

耳鳴りが収まった時、俺は砕けた石と埃の山の中に埋もれていた。

呼吸をするだけで痛む。わずかな身じろぎさえ、肋骨に数千本の針を突き刺されるようだった。

首を巡らせる。

薬局は、立っていた。

黒焦げになり、窓ガラスは失われていたが、確かに崩壊を免れていた。

2階の窓は空っぽだった――どうやら少女は建物の奥へと避難できたようだ。

靴底が、砕けたガラスを踏み締める音。

ケインとリヒターが俺に近づいてきた。

彼らは、俺をまるで狂った獣でも見るかのような目で見下ろしていた。

「お前は……自分が何をしたのか理解しているのか？」

ケインの声は怒りで震えていた。

「明確なプロトコル違反だ。作戦の成功を危機に晒したのだぞ！」

俺は無事な方の腕を使い、肘で身体を少し起こした。顔の血を拭う。

「〈影〉は消滅した、導師。任務は完了だ」

「落ち着け、ケイン。これ以上騒げば、ヴァルト閣下のお耳に障る」

リヒターが淡々と言った。

「重要なのは、作戦が完遂されたという事実だ。そのプロセスなどどうでもいい」

「プロセスはどうでもいい、だと？ もしこいつがすべてを台無しにしていれば――」

「――その時は、ゼノが死んでいただけだ」

リヒターが言葉を遮った。

ゼノが近づき、無言で俺の肩に手を置いた。

「……見事な立ち回りだった、小僧」

静かな声と共に、彼の治癒魔術が俺の肉体を癒やし始めた。