25/211

第25話：逆位相

俺たちは中腹、〈峠（パス）〉のまさに心臓部へと到達した。

視界にはしきりに「死んだ画素（デッド・ピクセル）」が明滅し、耳鳴りは質量を持つかのように濃密だった。

一歩進むごとに、身体が重くなる。

急勾配のせいだけではない。空気中の魔力（マナ）が、物理的に俺たちの前進に抵抗しているのだ。

「静かに」

ゼノが前方にある細かな砂利の帯を指さし、唇の動きだけで言った。

「このクソを踏めば、魔獣の群れのような音を立てることになる」

俺は立ち止まり、散らばる小石を凝視した。

『生きる意志（ライフ・ウィル）』に触発された俺の脳は、無意識に状況の解析を始めていた。

頭の中に、音響工学の講義がよみがえる。

音とは機械的な波だ。

そして、いかなる波も相殺することが可能である。

「ゼノ、待ってくれ」

俺は集中しながら、微かに囁いた。

「試してみたいことがある。地面を踏み締める足の衝撃（インパルス）を計算できれば……」

プロセスを視覚化（イメージ）しようと試みる。

靴底が砂利に触れる瞬間、特定の周波数と振幅の波が発生する。

もし、その極小の時間軸の中で、全く同じ振幅で「逆位相（アンチ・フェーズ）」の魔力パルスを作り出せれば――。

理論上、両者は互いに打ち消し合うはずだ。

以前にも一度、似たようなことをやった。

いけるはずだ。

数学的には、完璧だった。

俺は己の足に意識を集中させ、前方の石の密度を「手探り」した。

『生きる意志』が従順にベクトルを明示し、踏み込む圧力を計算する。

一歩、踏み出した。

――ザリ。

音は短かった。

だが、この峠の静寂においては、銃声のように響き渡った。

心の中で毒づく。

周囲の魔力が不安定すぎたのだ。

俺の放った「逆パルス」は、空間の中でただ無残に霧散した。

位相の相殺は起きず、むしろ二倍の振動となって跳ね返り、俺の膝に鋭い激痛を刻み込んだ。

「大天才サマだな」

ゼノが苦笑しながら、俺の肘を支えてくれた。

「発想は美しいが、ここじゃお前の論理（ロジック）は確率でしか機能せんよ」

足元を、冷涼な空気が渦巻くのを感じた。

ゼノが俺たちの靴底の下に、圧縮された風の薄いクッションを生成したのだ。

「俺の魔法は『感覚』だ、アイロン」

危険なエリアを引っ張るように進みながら、老人は静かに言った。

「お前の制御が未熟で、魔力も不安定な内は、その計算をこの世界に定着させることはできん。計算するだけでなく、この狂った世界の拍動（リズム）に合わせて呼吸することを覚えろ」

俺たちが峠を這い進んでいる頃――。

リヒターは本隊の最後尾から、一定の距離を保って歩いていた。

彼は、目立たない岩の山の前で足を止めた。

ここの霧は特に濃く、...そして、臭いが変わっていた。

オゾンと腐敗臭の中に、生々しい血の、明確な金属質の香りが混じり合っている。

リヒターが二人の護衛兵に合図を送ると、彼らは盾を構えて深い茂みへと踏み込んだ。

一秒後、一人が嘔吐感を噛み殺すようにして、飛び退いてきた。

「リヒター卿……。我々の身内です。先遣ドローンの……」

リヒターが近づく。

岩の根元に、二つの死体が横たわっていた。

柔らかい組織は貪り喰われ、甲冑は缶詰の缶のように爪で引き裂かれている。

関節の数が多い、毛の抜けたキツネのような小動物どもが、彼の接近を察して鳴き声を上げながら四方に散っていった。

リヒターは悪臭を無視して、その場に屈み込んだ。

剣の先端で、死者の一人の引き裂かれたマントを慎重に退ける。

「よく見ておけ」

振り返ることもなく、彼は言った。

「魔獣どもが群がってはいたが、それが致命傷ではない」

彼は兵士の首を指差した。

無数の噛み傷の隙間からでも、特徴的なねじれ角が見て取れた。

「頸椎の破砕。そして二人目は、後頭部基底の破壊。……ゼノだな」

傍らに歩み寄った将校の一人が、眉をひそめた。

「では、奴らを痛めつけた上で、魔獣の餌食として放置したと？なんという残酷な……」

リヒターは前方の、灰色の霧の彼方へと消えていく小道を見つめた。

その表情は冷徹なままだったが、瞳の奥で冷たい炎が燃え上がり始める。

「奴らはここにいる。極めて近い」

「巡回兵と直接交戦する道を選んだということは、ゼノも焦り始めている証拠だ」

「追撃班――強行軍の用意を。隠密性は不要だ。魔獣が襲ってくれば、根絶やしに焼き尽くせ。我々に必要なのは、検体アルファだけだ」

音を聴くよりも先に、俺は奴らの気配を察知した。

ゼノの反応は瞬発的だった。

俺の首根っこを掴み、切り立った二つの岩の狭い隙間へと強引に引きずり込む。

俺たちは灰色の岩と同化するように、息を潜めた。

一秒後、霧の向こうから十二人の男たちが姿を現した。

教団（オーデン）の将校たちだ。

峠の靄の中で鈍く輝く刻印（ルーン）が施された、重厚な半甲冑を身にまとっている。

彼らは高密度な集団を維持し、寸分の狂いもない同調（シンクロ）で前進していた。

一歩ごとに、地面が重苦しい地鳴りを立てる。

俺は、己の心音さえもが命取りになることを恐れ、呼吸を完全に止めた。

なぜだ。

どうやって奴らは、これほど早く峠の中腹まで到達できた？

俺もゼノも、完全に引き離したと思っていたのに。

奴らは、俺たちの潜伏場所からわずか五メートルの距離を通過していった。

最後の一人が霧の彼方へと消えた時、俺はようやく息を吸い込むことができた。

「移動するぞ」

ゼノが張り詰めた声で囁いた。

「奴らは側面から回り込んでいる。この峡谷に閉じ込められたら、俺たちの負けだ」

俺たちはゆっくりと岩の隙間から這い出し、風下を維持しながら、あらゆる岩の突き出しを遮蔽物として利用した。

将校たちの集団を迂回するため、滑りやすい巨岩を乗り越え、大きく回り道（ループ）を強いられる。

筋肉は疲労で悲鳴を上げ、意識は周囲の奇妙なアномаリ（バグ）を幾度となく捉え続けていた。

――だが、唐突にすべてが一変した。

俺があまりにも急激に足を止めたため、ゼノが背後から衝突しかけた。

周囲を見回した瞬間、皮膚に凄まじい鳥肌が立つ。

「ゼノ……」

俺は低く、震える声で彼を呼んだ。

「……これ、気づくか？」

ここ数時間、俺の耳を苛み続けていた地鳴りが、完全に消失していた。

絶え間ない空気の振動、視界の「死んだ画素（デッド・ピクセル）」、空間の無秩序な明滅――そのすべてが、綺麗さっぱり霧散している。

俺たちの周囲の魔力が、ピタリと脈動を止めていた。

近くにある木の枝に目をやる。

それはもう震えてもおらず、透過することもない。

ただの、ありふれた森にある一本の枝だった。

「ゼノ……」

胸の奥からせり上がる、粘りつくような恐怖を感じながら、彼を振り返る。

「この峠の、あの狂った無秩序（カオス）が……『正常』に戻ったと思わないか？」

老人は微動だにせず佇んでいた。

その指先は、白くなるほど強く杖の柄を握り締めている。

彼はゆっくりと、周囲の景色を見回した。

静寂が、世界を支配していた。

風のそよぎもなく、崩壊していく現実の軋みもない。

ただ、俺たちの荒い呼吸音だけが響いている。

「……どうやら、お前の言う通りのようだな」

ようやく、彼がそう応じた。