生きる意志は私の最強のスキルだ

家族会議

第216話：土地を求めて

アイロンは目を覚ました。

しばらくの間、彼はただ仰向けになり、木造の天井を見つめていた。

やがて指でまぶたをこすり、凝り固まった肩をほぐすように伸びをしてから、ベッドの端に腰を下ろす。

荷物などない――まとめるものもなかった。

彼は立ち上がり、階段へと向かった。

一階は静まり返っていた。

居間には誰もおらず、キッチンにも人影はない。

アイロンは玄関の扉を押し開け、庭へ出た。

馬車のそばにはマルタとアルフレッドが立っていた。

二人は声を潜めて何か言い争っていたようだが、アイロンの姿に気づくと口をつぐんだ。

エンジニアは彼らの元へ歩み寄る。

「俺たちは今日、ここを発つ」

開口一番、彼はそう告げた。

「飯を食ったらすぐに出る。何か軽く腹に入れられるものを作ってくれ」

マルタは不意を突かれて息を呑み、彼をまじまじと見つめた。

「発つって？ もうかい？ アイロン、あんたたちはまだろくに治ってないじゃないか！ せめてあと二、三日は休んでいきなさいよ」

アルフレッドも顔をしかめて頷き、妻に同調する。

「何をそんなに急ぐ必要がある？ もう少しここにいて、しっかり体力を戻した方がいい」

「俺たちには、やらなきゃならない事があるんだ」

アイロンは淡々と答えた。

「これ以上、長居はできない」

マルタはため息をついた。これ以上言い争っても無駄だと悟り、とぼとぼとキッチンへ向かう。

アイロンはきびすを返し、庭の端へと向かった。

そこにある小さな空き地で、ノアが剣の素振りをしていた。

アイロンはスタンドに近づき、もう一本の木剣を手に取ってノアの向かいに立つ。

ノアは無言で頷き、構えを取り直した。そして、いつもの手合わせが始まった。

十五分ほどが経過した。

二人は打ち合いを終え、木剣をスタンドに戻すと、家の中へと入った。

テーブルの上にはすでに、マルタが用意した温かい食事が並べられていた。

アイロンとノアは無言で席に着き、スプーンを手に取る。

エリリアは結局降りてこなかったため、食事の席で質問攻めにされたり、口論で気を散らされたりすることはなかった。

ノアは手早く、しかし落ち着いた動作で食事を進めていた。その態度からは、いつでも出発できる準備が整っていることが窺える。

アイロンが先に自分の分を平らげた。

彼は立ち上がり、皿を持って流し台へ行き、水ですすぐ。

タオルで手を拭くと、キッチンを出て階段を上がり、二階へ向かった。

エリリアの部屋の前に着く。アイロンは短くドアを叩き、返事を待たずにそのまま押し開けた。

精霊（彼女）は部屋の中央、床からわずかに浮き上がった空中で滞空していた。

物音を聞きつけると、ゆっくりと目を開け、エンジニアを見つめる。

「エリリア、時間だ」

部屋の入り口に立ったまま、アイロンは短く告げた。

「どこへ？」

彼女は怪訝そうに尋ね、少しだけ高度を下げた。

「まだ分からない。道中で考える」

エリリアは信じられないというように眉をひそめた。

「……本気で言ってるの？」

「ああ」

アイロンは表情一つ変えず、淡々と答える。

彼女は数秒間、アイロンの顔をじっと見つめ、冗談の兆候がないか探ろうとした。

しかし、彼を説得するのは無駄であり、結局は彼のやり方で進むのだと悟ると、エリリアは大きなため息をついた。

「分かったわよ……。少し時間をちょうだい」

「ノアが食い終わるまでの間ならな」

アイロンはそう言い捨てると、きびすを返し、ドアを閉めて廊下へと出た。

一階へ降り、水を一杯飲んでから庭へ出る。

彼はポーチの前に立ち、腕を組んだ。

やがて、服の乱れを直しながらノアが家から出てきた。

「あのクソ精霊、どこで油を売ってるんだ」

辺りを見回しながら、アイロンがぼやく。

「で、俺たちは一体どこへ向かうんだ？」

ノアが近づきながら尋ねる。

「まだはっきりとは決めてない」アイロンは答えた。「だが、おそらく……自分たちの国（王国）を創ることになるだろうな」

ノアは驚いて彼を見つめた。

「本気か？ また過去の二の舞になると思わないのか？」

「どうでもいい」

アイロンは冷たく切り捨てた。

「俺たちに逆らう奴は、ただ死ぬだけだ」

その瞬間、二人のそばの空中にエリリアが実体化した。

「はい、準備完了よ」

彼女は堂々と宣言する。

「永遠に待たされるところだったぜ」アイロンが鼻で笑う。

「よく言うわね！」エリリアがすかさず噛み付く。「あんただって、ガラクタいじりに夢中になると全然出てこないじゃない！ ご飯のことすら忘れるくせに！」

「分かったから、行くぞ」

言い争いを切り上げ、アイロンは門のほうへ歩き出した。

柵のそばでは、マルタとアルフレッドが待っていた。

「ねえあんたたち、せめて目的の場所までアルフレッドの馬車に乗せていかせなさいな」と老婆が提案する。「前にもラウアンって人がいてね、最初は嫌がってたけど、最後には乗っていったんだよ」

「お気遣いありがとうございます。でも結構です」ノアは丁寧に断った。「馬車は必要ありません。自分たちの足で向かいますから。俺たちも、そこまでひ弱じゃありませんしね」

マルタはさらに何か言い返そうとしたが、アルフレッドが優しく彼女の肩を掴んだ。

「いいじゃないか、彼らの好きなようにさせてやろう」

その時、アイロンはすでに道を二十メートルほど先へ進んでおり、振り返りながら叫んだ。

「いつまでそこで油を売ってるつもりだ？」

ノアとエリリアは慌てて老人たちに別れを告げ、足早にエンジニアの後を追った。

踏み固められた道を歩き始めて、すでに数時間が経過していた。

エリリアは地面すれすれまで降りてきたり、かと思えば高く飛び上がったりしながら、未舗装の道と代わり映えのしない両脇の木々を不満げに眺めている。

「で、結局どこに向かってるわけ！？」

ついに我慢しきれなくなり、彼女は声を荒らげた。

「このままじゃ、ただ迷子になるだけじゃない！」

ノアが彼女の方へ顔を向ける。

「君、この辺の地理を知らないのか？ 地図とか、王国の国境線とか」

「知るわけないでしょ！」エリリアが憤慨する。「なんで私がそんなこと覚えなきゃならないのよ？ 私はそんな下らないこと、一切気にしないの！」

アイロンは顔を向けることすらなく、埃っぽい道を一定のペースで歩き続けている。

「そうか。なら、あとは運に任せるしかないな」

「はぁ！？ 運！？」

エリリアは呆れて空中でピタリと止まったが、エンジニアは全く意に介さず先へ進んでいく。

彼女は渋々しぼんだように息を吐き、二人の後を追いかけた。

およそ六時間が経過した。

道はうっそうとした小さな森に突き当たり、三人はそのまま木々の下へと足を踏み入れた。

茂みの奥から、森の獣たちが唸り声を上げてはよそ者に飛びかかってくる。

だが、獣が茂みから飛び出した瞬間に、アイロンは淀みない動作で剣を抜き、正確な一撃を叩き込み、歩きながら刃の血を拭って先へと進んでいく。

木々を縫って進みながら、エンジニアは無言で周囲の環境を評価していた。

丘、渓谷、小川のすべてに目を配り、この土地が未来の国家を築くのに適しているかどうかを思考する。

だが、ここは最悪の立地だった。周囲には鬱蒼とした茂みが広がり、湿気がひどく、視界も悪い。

次第に会話は途絶えた。

ノアとエリリアは無言で後を歩き、アイロンはひたすらに先頭を進み続けた。

さらに二時間が過ぎた。森の中はすっかり暗くなっていた。

ノアとエリリアはまたしても些細なことで衝突し、道中ずっと口論を繰り広げている。

彼女の小言からどうにか気を逸らすため、ノアは声を張り上げてアイロンに尋ねた。

「なぁ、なんで俺たち走らないんだ？ それか、エリリアに目的の場所まで一気にテレポートしてもらえばいいだろ？」

「まずは『目的の場所』を見つけなきゃならないんだよ」振り向かずにアイロンが答える。「エリリア、ここから新しい国を創るのに適した場所を探し出せるか？」

「今の状態の私で？ 絶対無理ね」精霊はぼやくように答え――「……ちょっと待って、国！？」

「それが答えだ」エンジニアは続ける。「それに走らないのは、地形を調査する必要があるからだ。お前が最高速度で移動したら、俺が地形データを記録（スキャン）する暇がない」

その瞬間、リュモンがアイロンの視界に直接、鮮明な投影グリッドを展開した。

上空からの視点で、エンジニアは周囲一メートル単位の地形、高低差、川の流路、そして土壌の構造までをすべて読み取っている。

「スピードが必要になる時も来る。だが、それはもう少し後だ」とアイロンは付け加えた。

やがて彼らは、草に覆われた廃墟へと辿り着いた――窓も屋根もない、古い石造りの家の残骸だ。

エンジニアは壁際にある茂みのそばで足を止めた。

「ここで野営（キャンプ）にする」

「なによ、疲れたの？」すかさずエリリアが尋ねる。

「いや」アイロンは答えた。「マナを正常に扱えるように、少し瞑想しておく必要がある」

野営の道具など何一つ持っていない。

アイロンはただ草の上に座り込み、目を閉じて瞑想に入った。

ノアも重い溜息をつきながら隣に腰を下ろし、石壁の破片に背中を預けた。

その時、エリリアが少し高く舞い上がり――ノアの頭の真上にポスンと着地した。

ノアは顔をしかめ、手で彼女を振り払おうとした。

「何してるんだ？」

「いいから、私を乗せときなさいよ！」エリリアがわがままを言う。「汚い石の上に座るなんて絶対に嫌だし、浮かびっぱなしなのももう飽きたの！」

「なんで俺がお前の台座にならなきゃいけないんだよ」ノアがぼやく。

「お願いよぅ！」エリリアが媚びるような声を出す。「村にいた時はあんなに優しくて親切だったのに、また意地悪なノアに戻っちゃうの？ ちょっと乗せるくらい、いいじゃない！」

ノアは数秒間、口の中で何かブツブツと文句を言っていたが、やがてため息をつき、再び後頭部を石壁に預けた。

「……分かったよ。好きに座ってろ」

エリリアは満足げな様子でノアの頭頂部に陣取り――そして、廃墟に静寂が訪れた。