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第215話：決断

高い天井を持つ城の玉座の間は、薄暗闇に包まれていた。

その静寂を破る唯一の音は、静かで、一定のリズムを刻む「パン」という音――落ちてくるものを手のひらで受け止める音だけだった。

ルシウス・フェラミールは、黒い石で造られた玉座に腰を下ろしていた。

足を組み、少しだけ頭を後ろに反らしながら、彼はラウル・ヴェルナーの生首を空中に放り投げては遊んでいた。

ルシウスは再び首を受け止めると、その瞳孔を覗き込み、城の虚空に向かって静かに冷笑を漏らした。

「なるほど。そういう道を選ぶことにしたのですね、ヴァルデス、そしてオルゲルド……」

玉座から立ち上がり、ルシウスは指を開いた。

ヴェルナーの首は鈍い音を立てて床に落ち、石畳の上を転がっていった。

フェラミールは玉座の間を後にした。

蜘蛛の巣が張った暗い回廊をいくつか抜け、最下層へとまっすぐ続く古い石の階段へと出る。

階段の踊り場のいくつかは経年劣化で完全に崩落し、ただの虚無の穴と化していた。

ルシウスは平然と前へ進み、幅の広い裂け目を跳び越えては、何階層も下の無事な段差へとふわりと着地していく。

その一番底。湿った行き止まりには、巨大な鉄の扉がそびえ立っていた。

ルシウスはぴったりと近づき、壁に隠されたタッチパネルで短い暗証番号を打ち込むと、スキャナーに手のひらを押し当てた。

頑丈な構造物の内側で、重々しい駆動音とともに油圧式の閂（かんぬき）が動き出す。

扉は金属を軋ませながら奥へ引き込まれ、滑らかに横へとスライドした。

その向こうに開けたのは、巨大な研究施設（ラボラトリー）だった。

部屋の中では、白いモニターの画面と、実験装置の青や赤のLEDだけが明滅している。

床には何百本ものケーブルが這い回り、巨大なサーバーラックと、密閉されたガラスのカプセルとを繋いでいた。

ルシウスは、長く連なる端末の列に沿ってゆっくりと歩き出した。

グラフ、極めて複雑な数式、そして生体データの白い文字列が、彼の瞳に反射する。

彼は思案げにパネルの金属を指でなぞりながら、いくつもの選択肢を天秤にかけていた。

『さて、彼らをどう料理してあげましょうか……』

メインモニターの一つでファイルを閲覧しながら、ルシウスは思考を巡らせる。

『彼らにあまり多くの時間を割きたくはありませんね。何か……ごく短時間で彼らを終わらせられるものを選びましょう』

――それから、きっちり一週間が経過した。

家の裏にある開けた広場から、一定のリズムを刻む打撃音が響いてくる。

アイロンとノアが、木剣で打ち合いの訓練をしていた。

ノアが胴へ素早い突きを放つが、アイロンは難なくその刃をブロックして受け流し、即座に短いカウンターで反撃する。

二人の肉体の状態は徐々に正常に戻りつつあり、互いに手合わせをすることで、以前の反射速度を取り戻す助けになっていた。

家の角から、マルタが静かに姿を現した。

彼女は数秒ほど立ち止まって二人の様子を眺めると、きびきびとした口調で声をかけた。

「今日はそこまでにしなさいな。お昼ご飯がもうテーブルに並んでるよ。冷めないうちに食べにおいで」

「分かりました、ありがとうございます。すぐ行きます」

ノアが先に剣を下ろし、そう返事をした。

アイロンも訓練用の刃を下ろし、手の甲で額の汗を拭う。

二人は、訓練用の道具のために特別に作られた小さな木製のスタンドに近づき、木剣を元の溝へと収めた。

玄関へと続く小道を歩きながら、アイロンはふと、リュモンとの会話を思い出していた。

『俺が完全に回復するまで、あとどれくらいかかる？』

「およそ一週間半です」と、リュモンは答えた。

『どうしてそんなに早いんだ？』アイロンはその時、驚いて尋ねた。

「大半の時間、あなたの肉体を完全に制御していたのは私だからです。それにより物理的な負荷を分散し、無秩序な動きによる微小な損傷（マイクロトラウマ）を回避し、保有するリソースを再生のみに厳密に振り分けることが可能となりました」

『なるほどな』

アイロンはそう呟き、その話を打ち切ったのだった。

家の扉の前に着くと、エンジニアは息を吐き、ノアに続いて中へ入った。

二人は玄関に入り、手を洗ってからキッチンへと向かう。

テーブルの上にはすでに、温かい料理が盛られた深皿と、お茶の入ったマグカップが並べられていた。

マルタはちょっと庭へ出ていたため、アイロンとノアは無言で席に着き、昼食に手を付け始めた。

一分ほどして、二階の階段から――正確には、空を飛びながら高度を落とすようにして――エリリアが降りてきた。

ぷくっと膨らませた顔と、胸の前で組まれた小さな腕を見れば、彼女が極めて不機嫌であることは一目瞭然だった。

ノアは食事の手を止めず、冷静に尋ねた。

「どうしてそんなに不機嫌なんだ？」

「怒らないわけないでしょ！？」エリリアは感情的に両手を振り上げた。「私は瞑想してたの！なのに、ご飯を食べに行けって強制するんだから！」

ノアは彼女を見上げ、言った。

「君自身が言ってたじゃないか。君にとって食べ物はエネルギーと同じだって。つまり、食事を摂るのも瞑想と同じことだ。だから黙って食べなさい」

予期せぬ反論に、エリリアは口を開けたまま固まった。

明らかにいくつか言い返そうとしていたが、ノアの厳しい視線とぶつかり、言葉を飲み込む。

さらに顔を膨らませながら、彼女は無言で自分の食事の前に降り立ち、食べ始めた。

残りの昼食は、静寂の中で進んだ。

十五分後、全員が食事を終え、自分たちの食器を片付けると、それぞれの用事へと散っていった。

昼食から二十分ほど経ち、アイロンは周辺を調査することにした。

彼は鋼の剣――マルタとアルフレッドからの贈り物だ――を手に取り、家の近くにある森へと向かった。この辺りに魔物の類いが潜んでいないかを確認するためだ。

木々の天蓋の下に足を踏み入れ、アイロンはゆっくりと茂みの中を進んでいく。周囲の音に耳を澄ませ、手は常に柄の近くに添えていた。

だが、かなり奥深くに進んだところで、この一帯にはモンスターや危険な獣など一匹もいないことに気がついた。

周囲を飛び跳ねているのは、普通のリスや無害な小動物ばかりだ。

この森は完全に安全だと心の中で結論づけ、アイロンは引き返した。

森を抜ける頃には、外はすでに夕暮れを迎えていた。

家に近づくと、庭でノアがたった一人、熱心に突きの動作を反復訓練しているのが見えた。

二階の窓へと視線を上げれば、静まり返った部屋の中で微動だにせず瞑想しているエリリアの姿がある。

アイロンはそのまま家に入り、二階へと上がった。

自分の部屋で歩きやすい室内履きに履き替え、乾いた服に着替えると、再び一階へと降りていく。

その頃、居間のテーブルにはノアが一人で座っていた。

両手には微かに湯気を立てるお茶の入ったカップが握られ、その視線は木製のテーブルの一点に向けられている。

アイロンは無言で向かいの椅子を引き、腰を下ろした。

「ノア」

エンジニアは静かに、だが強い意志を込めて口を開いた。

「俺たちがこれ以上、ここに留まる理由はない」

「助けてもらい、世話になり、食事と屋根を与えてもらった。そのことには感謝してる」

「だが、永遠にここに座り込んでいるわけにはいかない」

「ああ……。俺も、それは分かってる」

ノアが静かな声で応じた。

「近いうちに出発するぞ」アイロンが続ける。「明日か、遅くとも明後日にはな」

「分かった」

カップを置き、ノアは短く頷いた。