第214話：顔のない者
「承認。対象『エリリア』『ノア』およびマスター『アイロン』を安全な座標へ空間転移します。システム起動」
アイロンは乾いた喉から、短く呆然とした声を絞り出すのが精一杯だった。
「な……」
アイロン、ノア、そしてエリリアの姿が掻き消えた。
数分後。
血まみれの鎧を着た部隊の指揮官が、腰から震える結晶器を取り出し、口元へと近づけた。
「報告！ セクターの掃討および制圧を完了しました」指揮官はしゃがれた声で告げた。「ですが、問題が発生しました。主要目標であるアイロン、ノア、エリリアの三名が消失しました」
通信の向こう側から、オルゲルドの激怒した怒号が響く。
「探し出せ！ 周辺一帯を虱潰しにしろ！ 煙のように消えるはずがないだろう！」
「すべて徹底的に捜索しろ！」ヴァルデスの冷徹な声がそれを遮った。「その廃墟をひっくり返してでも、奴らを見つけ出せ！」
「了解しました！」指揮官は叫び、兵士たちの方へ振り返ると散開捜索の命令を下した。
彼らの周囲には、ただ静寂だけが広がっていた。
地面には、見開かれた目のまま息絶えたマレクが横たわっている。
泥の中には、他の民兵たちの遺体も転がっていた。
ドーンヘイムを囲んでいた松の森は、完全に姿を消していた。残っているのは、黒焦げの灰、焼き尽くされた大地、そして砕けた岩だけだ。
その惨状の中に、ただ一つ。高さ28メートルの塔だけがぽつんとそびえ立っていた。
その頃、ドーンヘイムから遠く離れた細い山道を、一人の青年が歩いていた。
彼は両手に滑らかな透明の球体を抱え、歩きながらその中の映像を覗き込んでいた。
彼は歩みを緩め、口元に笑みを浮かべて呟く。
「アイロン……エヴァーフォール……」
それから八時間が経過した。
装甲馬車の中で、オルゲルドは通信機を睨みつけていた。回線の先にはヴァルデスとエドリアクがいる。
「報告が続々と入ってきている」重苦しい沈黙の後、オルゲルドが険しい声で言った。「あの三人は消え失せた。周囲数マイルにわたって徹底的に捜索させたがな」
「私の魔術師たちも同じ報告を上げている」ヴァルデスが冷静に応じた。
オルゲルドは重くため息をついた。
「おそらく、逃げられたのだろう……」
数秒後、彼は付け加える。
「まあいい。ヴァルデス、ルシウスの牽制に割いた戦力を除いて、そちらにはまだどれくらいの兵が残っている？」
「およそ二十万だ」ヴァルデスは躊躇いなく答えた。
「結構。こちらも大体同じくらいだ」
「それならば、鉱山の周辺に完全な防衛線を敷き、直ちに鉱石の採掘を開始することを提案する」ヴァルデスが声を上げた。
「名案だな」オルゲルドも賛同する。「私の方でも、防衛線を強化するためにすぐさま三万の兵をそちらへ回そう」
「私の方からも、同数の部隊を派遣しよう」とヴァルデスが答えた。
その頃。アイロンは鉛のように重い瞼を、ゆっくりと開いた。
最初に視界に入ったのは、低い木造の天井だった。
部屋はとても狭く、乾いた木と草原のハーブの香りで満たされている。
数秒間、彼はただ上を見つめ、自分がどこにいるのかを理解しようとした。
左手を天井に向かって持ち上げようとしたが、僅かにピクリと動いただけで、力はまったく入らなかった。
腕は力なくマットレスの上へと落ちた。
激しい虚脱感を堪え、アイロンは上体を起こそうと試みる。
だが、背中がベッドから離れた瞬間、頭の中でガンガンと響くような激痛が爆発した。
彼は押し殺したような呻き声を漏らし、急激な吐き気に目をぎゅっとつぶって、手のひらで顔を覆った。
それでも痛みをこらえ、彼はどうにかベッドの端に腰を下ろした。
手を下ろし、アイロンは虚ろな瞳で目の前の一点をただ見つめていた。
頭の中では、同じ考えが何度も何度も堂々巡りを繰り返している。
『みんな死んだ……。俺がやってきたこと……すべてが無に帰した』
彼の口元に、痛ましい、打ちひしがれたような笑みが浮かんだ。
少しだけ頭を後ろに反らし、天井の木の梁を見つめながら、静かなため息とともに呟く。
「泣く力すら、残ってない……」
その瞬間。小さな部屋の中央で、空間が微かに揺らいだ。
何もない空中のなかに、音もなく一つのシルエットが織り上げられていく。
それは、ごく普通の薄手の黒いズボンに、シンプルな白いシャツを着た人間の姿だった。
頭には短い黒髪が生えている。だが、アイロンが重い視線を向けた時、彼は息を呑んで固まった。
その姿には、顔が完全に存在しなかったのだ。
顔のあるべき表面は、ただのっぺりと滑らかだった。
アイロンは眉をひそめ、不機嫌そうに、苛立たしげに口を開いた。
「なんだお前は？ 俺が今、落ち込んでるのが見えないのか？」
その存在は、柔らかい足取りで彼へと近づいてきた。
それが一歩足を踏み出すたびに、部屋の中は不思議な感覚に満たされていく。
見知らぬその存在からは、信じられないほど深く、温かなものが滲み出していた。
ほんの一瞬、アイロンはまるで幼い子供の頃に戻ったかのような錯覚を覚えた。
それはあまりにも美しく、心を洗い流してくれるような空気で、彼は思わず息を呑んだ。
顔のない人間は、ベッドに座るアイロンのすぐ目の前まで歩み寄る。
そして音もなく身をかがめ、彼の両肩を優しく抱きしめた。
アイロンは硬直した。
最初の数秒間、その振る舞いにショックを受け、彼は身動き一つできなかった。
だが、少し時間が経つと……彼の胸の奥で、何かが決定的に音を立てて崩れ去った。
アイロンはしゃくり上げ、力が入らない両手を持ち上げて、顔のない存在を力強く抱きしめ返した。
彼の目からは、もう抑え込むことも、我慢することもできない大粒の涙が溢れ出した。
数秒後、その姿は音もなく空気に溶けるように消え去った。
しかし、アイロンはベッドの端に座ったまま、何もない空気を抱きしめ続け――静寂の中、声を上げて激しく泣き崩れていた。
小さな部屋のドアの向こうから、足音が聞こえてきた。
ドアに近づいてきたのはノアだった。
彼は清潔でシンプルな服――薄手の黒いズボンに柔らかい靴下、ゆったりとした黒いTシャツを着ていた。
彼は手を伸ばし、ドアを開けてアイロンの様子を見ようとした。
だが次の瞬間、ドアノブまであと一ミリのところで、その指先がピタリと止まった。
薄い木の板越しに、押し殺したような、静かな嗚咽が聞こえてきたからだ。
今はアイロンを一人にしてやるべきだと悟り、ノアはゆっくりと手を下ろす。
そして静かに背を向け、廊下を引き返して階段の方へと向かった。
一階へ降りると、そこは乾燥したハーブと焼きたてのパンの香りに満たされた、居心地の良い居間だった。
年配の女性が、ちょうど小さな食卓のそばで忙しそうに立ち働いていた。
足音に気づいて振り返り、温かな声で尋ねる。
「どうだい、お友達は目を覚ましたかい、ノア？」
彼は無言で木のテーブルに近づき、椅子を引いて、どさりと重く腰を下ろした。
机の上には、飲みかけの冷めたお茶が入ったマグカップが置かれている。
「ええ……目覚めましたよ」テーブルの表面を見つめたまま、彼は静かに息を吐いた。「でも、今はまだ、そっとしておいてあげた方がいいみたいです」
老婆は青年をじっと見つめた。
彼の瞳の奥に隠された痛みに気づき、彼女は何も詮索しようとはしなかった。
代わりに、暖炉から丸みを帯びた土瓶を無言で手に取り、テーブルへ歩み寄る。そして、ノアのカップに湯気を立てる熱いお茶を注ぎ足した。
土瓶を置くと、彼女は向かいの椅子に静かに腰を下ろした。
「あのね……」膝の上で両手を重ね、彼女は穏やかに語り始めた。「こうやって、前触れもなく村の近くにひょっこり現れた人は、あんたたちが初めてじゃないんだよ」
ノアは驚いて顔を上げた。
「初めてじゃ、ない……？」
「そうさ」老婆は明るい窓の外を見つめながら、思い出すように首を傾けた。「あんたたちの前にも、どこからともなく現れた人がいてね。ええと、なんて名前だったかね……カイル？ いや……ああ、そうだ！ ラウアン、クロン、オスウィン、それにロランドだ。あんたたちと同じように、すぐ近くに現れたんだよ」
老婆を見つめるノアの胸の内に、不思議な感情が湧き上がった。
彼女の優しい瞳、目尻の温かなシワ、そして包み込むような優しい声。そこから、彼は自身の祖母の姿をはっきりと思い出していた。
その一瞬の温もりが、胸の奥で鈍く疼く痛みを少しだけ和らげてくれる。
ノアの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。
「そうですか……」そう囁き、彼女の目を真っ直ぐに見つめて、静かに付け加える。「それに……本当にありがとうございます。こんな大変な時に、俺たちを助けてくれて」
「あらあら、お礼なんて言われるようなことじゃないよ」彼女はパタパタと手を振った。
ノアは再び少しだけ微笑んだ――その瞳にはまだ微かな痛みが残っていたが――そして尋ねた。
「その人たちは、その後どうなったんですか？」
「ああ、そうそう……。やがて皆、それぞれの事情で色んな町へ旅立っていったよ。中でもラウアンは真っ先に、王都へ向かったね。王様にどうしても伝えなきゃならない大事なことがあるって言ってたけど……何の話だったかは忘れちまったよ」
ノアは素直に頷いた。
「ラウアンって人は、王都ですごく偉い人だったみたいですね」
「たぶんね」老婆は温かく肯定した。「すごく愛想が良くて、明るい青年だったよ。うちのじいさんを災難から守ってくれてね、おまけに帰り道は騎士様たちに護衛までつけてくれたんだ」
「すごいな……。本当に、優しい人なんですね」
その会話は、上の階から響いた鈍い物音によって唐突に遮られた。
老婆は驚いて「ひゃっ」と声を上げ、階段へと足を踏み出そうとした。だがノアが素早く立ち上がり、彼女を制止した。
「ここにいてください。俺が見てきます」
返事も待たず、彼は階段を駆け上がり、角を曲がって勢いよくドアを開け放った。
ベッドの脇の床に倒れ込み、荒い息を吐きながらラグマットを指でかきむしっているアイロンの姿があった。
「何やってるんだ！？」ノアが駆け寄りながら叫ぶ。
「起き上がろうと……しただけだ……」アイロンは歯を食いしばりながら絞り出した。
ノアは彼の両肩を抱え、起き上がるのを手伝った。
アイロンの頭は酷く眩暈を起こし、目の前には黒い斑点がチカチカと浮かんでいる。
ノアは彼をベッドに座らせた。アイロンは膝に両肘を突き、指でこめかみを押さえながら、重々しく息を吐き出した。
「クソッ……なんで……こんなことになっちまったんだ？」
「ダーウィン、クララ、マレク、アルベルト、ガストン……」
彼らの名前を囁くたび、その声はひどく掠れ、ひび割れていく。
そして、王たちの顔が脳裏に蘇った。
アイロンの内に、激しい怒りが燃え上がる。彼は勢いよく拳を握りしめた。
「あのクソ野郎どもめ……！！」
筋肉の痛みと胸が焼け付くような感覚に耐え、アイロンは再び立ち上がろうとした。
しかし、ノアが彼の両肩にしっかりと手を乗せ、強引に座らせる。
「何をする気だ！？」アイロンは下からノアを睨みつけ、声を荒らげた。「今すぐあいつらをぶっ殺しに行くんだよ！ 早く荷物をまとめろ！ 何のためにわざわざテレポートしたと思ってる！？ 傷を治して、奴らの不意を突いて奇襲するためだろうが！」
その瞬間。アイロンはハッと固まった。
歯を食いしばり、脳内でリュモンへと語りかける。
『なぜこんなことをした？ 俺一人残ってれば、あそこで奴らを皆殺しにできたはずだ！』
「当該タスクの実行は不可能でした」リュモンの声が応答する。「あなたの死亡確率は、九十九・九パーセントと算出されていました」
リュモンは瞬時に計算していた。マスターの精神状態を安定させるには、明確で論理的な根拠を提示する必要がある。そうでなければ、マスターは決して落ち着かないだろうと。
「状況の論理的分析結果。空間転移を実行したのは、当初の作戦計画通り、あなたが一度態勢を立て直し、グループ全員の戦力を結集して決定的な打撃を与えるためです」リュモンは続ける。「補足。個別に転移させた場合、味方陣営があなたのその後の行動意図を読み取れない可能性がありました」
アイロンは深く息を吐き出した。
内なる怒りが、ゆっくりと冷めていく。
その時、ノアはまだアイロンの肩に手を置いたまま、穏やかで静かな声で言った。
「アイロン……今はどこへも行かないよ。分かってくれ、俺たちには休息が必要なんだ。約束しよう。しっかり休んで力を取り戻したら、すぐにあの王たちをぶっ潰しに行こう」
ノアからそんな柔らかい言葉をかけられるとは思っていなかったアイロンは、ゆっくりと頷いた。
「分かってくれて嬉しいよ」ノアは静かに微笑み、付け加えた。「マルタばあさんがご飯を作ってくれてる。君も何か食べた方がいい。ここで食べるか？ それともテーブルまで行けそうか？」
「テーブルまで行く……」アイロンはまだ少し呆然としたまま答えた。
「肩を貸すよ」
ノアは自分の肩を貸し、彼が立ち上がるのを手伝った。
二人はゆっくりと廊下を歩く。アイロンは歩きながら家の中を観察していた。木造の壁、二階の造り、下へと続く階段。
彼らが下へ降りると、マルタばあさんはアイロンの姿を見てすぐに慌ただしく動き出した。
「おお、目が覚めたのかい！ さあさあ、早くお座り！」
彼女は手早く深皿に湯気の立つ熱いスープをよそい、お茶を淹れ、すべてをアイロンの前に並べた。
「ほら、温かいうちにお食べ！ 食べればすぐに力も湧いてくるからね！」
「ありがとうございます……」アイロンは椅子に座りながら、小さく答えた。
彼はスプーンを手に取り、熱いスープをフーフーと吹きながら口に運び始めた。
「エリリアはどこにいる？」鈍く響く頭痛に耐えながら、アイロンが尋ねる。
「彼女なら二階で瞑想してるよ」ノアが隣に座りながら答えた。
「それにしても、ここは一体どこなんだ？」
「エルムヴィクっていう村だよ」
その時、玄関のドアがギィと鳴り、一人の年配の男が家の中へ入ってきた。
客の姿を見ると、老人の顔がパッと明るくなる。
「おおっ、もう一人も目が覚めたのか！」
彼はテーブルに近づき、人懐っこく手を差し出した。
「儂はアルフレッドだ」
アイロンは右手を出して応えた。二人は力強い握手を交わす。
アルフレッドは視線を落とし、アイロンの義手の複雑な鋼の構造をまじまじと見つめて驚きに固まった。
「こいつは……めったにお目にかかれるもんじゃないな」老人は魅入られたように呟いた。「めったにどころか……こんな代物、今まで一度も見たことがないぞ！」
マルタがすぐに背後から近づき、夫の後頭部を軽く小突いた。
「この人の言うことは気にしなくていいからね、アイロン！ この人は変わったガラクタに目がなくてねぇ。ほらアルフレッド、早く手を洗ってきなさい。それから席に着くんだよ！」
「分かった分かった、今行くよ」老人はブツブツと文句を言いながら、洗い場へと向かった。
「いや、大丈夫です……」アイロンはそう呟き、心の中で『多分な』と付け加えた。
彼らが会話している間、エンジニアの意識は自身の思考の海へと沈んでいた。
彼の頭脳は、いつも通りに事実を整理し始めている。
『鉱山は爆破しなかった……。だが、かえって好都合だ。後で戻って、あの鉱石を回収すればいい。確実なアドバンテージになる』
だが、思考は再びマレクやダーウィンたちのことへと戻っていく。
胸の奥で、またしても激しい怒りが沸騰した。
『どうして……どうして再生魔法は、普通の魔法よりも圧倒的に馬鹿でかい魔力が必要なんだ！？ なぜ肝心な時に、いつも足りないんだ！？』
その暗い思考に沈み込みすぎたあまり、アイロンは自分が無意識のうちに皿のスープをすべて平らげてしまったことすら気づいていなかった。
完全に無意識のまま、彼は空っぽになった皿にスプーンをこすりつけ、口へと運ぶ動作を繰り返し、まるですすり続けているかのような振る舞いをしていた。
その光景を見ていたマルタは、温かく微笑んだ。
「アイロン……もう一杯、よそうかい？」
「えっ……？」アイロンは瞬きをして現実へと引き戻され、空の皿を凝視した。
だがマルタはすでに皿を取り上げ、具沢山のスープをなみなみと注ぐと、再び彼の前に置いた。
「お食べお食べ、いっぱい食べて元気をお出し」
アイロンは無言で頷き、再びスプーンを握った。
その頃。二階の小さな部屋の中央では、エリリアが木の床から三十センチほど浮遊し、宙に浮いた状態で座っていた。
彼女は両目を固く閉じ、小さな拳を強く握りしめている。
彼女の意識の中では、呪文のようにただ一つの思いが絶え間なく繰り返されていた。
『力を取り戻さなきゃ……。絶対に取り戻す。二度と誰も……失わないために……』
ズタズタに引き裂かれたマナの残滓がゆっくりと結びつき、損傷した回路を少しずつ修復していく。
数時間後。
アイロンはエルムヴィクの村の通りをゆっくりと歩いていた。
日はすでに夕暮れへと傾き始めている。
柔らかな黄金色の陽射しが、木の柵や、乾燥した藁葺きの低い屋根、そして畑から戻ってくるまばらな村人たちを照らし出していた。
エンジニアは周囲を見渡したが、その眼差しには冷たさと疎外感しか宿っていない。
エルムヴィクの景色は、あまりにも……「普通」すぎた。
この静かな村は、建物の輪郭がどこかドーンヘイムに似ていなくもなかったが、それすらも大きく異なっている。
ここには、火薬の匂いも、汗の匂いも、そしてこびりついた血の匂いもない。
通り過ぎる農民たちは、清潔な服を着て鋼の義手を持つアイロンを、驚きと少しの警戒心が混じった目で見つめていた。
彼は両手を後ろで組み、踏み固められた土の上を一定の歩調で歩きながら、脳内でリュモンに語りかけた。
『俺が完全に回復するまで、あとどれくらいかかる？』
