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第209話：直接制御

凝縮された魔力の塊が、アイロンの顔面を真っ直ぐに狙って飛来していた。

周囲の空気を焼き焦がし、急激な温度変化によって足元の凍った大地がヒビ割れていく。

『……やりたくなかったんだがな』

アイロンは思考の中で呟いた。

『リュモン、やれ』

『了解しました』

彼の意識の内で、システムが即座に応答した。

その瞬間。

アイロンの姿勢が鋭く真っ直ぐに伸びた。

四肢の震えは完全に消失していた。

敵の魔法が、彼の顔面から数十センチの距離まで迫っている。

ほんの一瞬の間に、リュモンが空間の計量を再計算した。

空中に局所的な位相の断裂（トポロジカル・ギャップ）が発生する。

飛来してきた呪文は、遠方から放たれた矢や弾丸ごと、歪んだ空間の特異点へと吸い込まれた。

そしてそれらは、彼らを狙い撃った魔術師と弓兵たちの頭上へと、正確に実体化した。

アイロンの身体が地面から離れ、空宙へと浮かび上がった。

システムが、側面から迫る新たな敵部隊の接近を検知する。

リュモンは即座に、エンジニアの身体を前方へと高速で射出した。

アイロンの身体の前に、数原子の厚みしかない『空間の刃』が形成された。

猛烈なスピードで敵騎士の隊列を突破していく。

巻き起こった突風が地面を揺らすのと同時。

形成されたその平面は、一切の抵抗もなく、敵兵たちの装甲も、骨も、肉体もすり抜けた。

部隊全体が同時に真っ二つに両断され、何が起きたのかを認識する間もなく、兵士たちは地面に崩れ落ちた。

アイロンは、自らの肉体の動きを内面から観察しながら命じた。

「ドーンヘイムのタレット群を、直接制御下へ置け」

『リモートアクセスの確立を完了しました。村の全自動タレットおよび地雷網は、現在直接コントロール下にあります』

「上出来だ」

アイロンは短く答えた。

「掃討作戦を継続する」

アイロンは、広域センサー網を通じて味方や村人たちの生体反応（バイタル）マーカーを監視していた。

セクターの端で、一つの信号が赤く点滅している。

ゴルバートだった。

『アルゲン（ゴルバート）を全力で保護しろ』

アイロンがコマンドを下す。

『承認しました』

リュモンが冷徹に応答した。

エンジニアの身体は、遅れて飛来する敵の弾幕の軌道を掻い潜りながら、木々の梢の上を高速で飛び抜けた。

ゴルバートの現在地までは、ほんの数百メートルの距離だった。

岩の後ろで縮こまる彼を、数人の騎士が取り囲み、じりじりと距離を詰めている。

『待て。……リュモン、一時停止しろ。何かがおかしい』

アイロンの身体が、空中でピタリと静止した。

灰白色の双眸が、眼下の兵士たちの一挙一動を記録し、分析していく。

『あいつら、本気で殺そうとしていないように見える……』

視覚センサーからの映像を解析しながら、アイロンは訝しげに呟いた。

『私の気のせいか？』

『当該セクターにおける敵の行動分析を完了しました』

リュモンが即座にレポートを返す。

『非武装の民間人に対する攻撃性が84%低下しています。敵ユニットは致死的なダメージを避け、対象の無力化と拘束を試みています。現在、武装した戦闘員の排除が優先されている模様です』

『なるほど。なら、とりあえずこの部隊は監視を続けろ。ゴルバートをローカルレーダーから外すな。同時に、右側のセクターを制圧しろ。本隊が進軍してきている』

『攻撃ベクトルを変更します』

リュモンが応答する。

リュモンに制御されたアイロンの肉体は、瞬時に右へ二百メートル移動し、密集した歩兵部隊の頭上に実体化した。

リュモンが局所的な大気圧の圧縮を起動する。

部隊の頭上の空間が、一気に押し潰された。

装甲馬車や騎士の重い盾は、自らの重量に耐えきれずに無残な鉄くずへと変形し、後続の魔術師たちは空間圧縮の衝撃波によって吹き飛ばされ、即座に無力化された。

アイロンの視界には、インターフェースが絶えず展開され続けている。

敵の残存兵力を示すカウンターが、秒単位で激減していた。

【敵残存兵力：237,838】

一方その頃。

防壁を張られた装甲馬車の内部。

中央のテーブルの上にはひび割れた燭台が置かれ、周囲には引き裂かれた報告書と地図が散乱していた。

オルゲルドは怒りに身を任せ、居場所もない様子で車内を歩き回っていた。

外からは、鈍い打撃音と絶え間ない爆音が響いてくる。

「てめえら、頭おかしいんじゃねえのか！？」

オルゲルドは叫び、木製の杯を壁に全力で投げつけた。

馬車が鈍く揺れる。

「五十万もいたんだぞ！？その半分がもう死んだだと！？どんな騎士どもだよ！！まともに仕事一つできねえなら、何のために生かしておいたと思ってんだ！！」

入り口のそばで新しい報告書の束を持っていた部下の一人が、首をすくめながら恐る恐る口を開いた。

「オ、オルゲルド様……我々も、このような事態は予想しておらず……」

「黙れ！！」

テーブルの端に両手をつき、荒い息を吐きながらオルゲルドが怒鳴りつけた。

「黙って自分の仕事をしろ！！」

彼は通信のアーティファクトをひったくった。

スピーカーからは、重なり合う怒号が瞬時に飛び出してきた。

側面の指揮官、魔術将校、そして参謀の将軍たちが互いに怒鳴り合い、失敗の責任を押し付け合い、増援を要求し合っている。

その騒音を切り裂くように、ヴァルデスの冷徹な声が響き渡った。

『全員、黙れ』

彼の声に、通信回線が一時的に静まり返る。

『ただ、すべて殺せ。それだけでいい。人間だろうが何だろうが、関係ない。まとめて始末して、そのあとであの男も殺す』

オルゲルドは一瞬、硬直した。

両目が見開かれ、やがてその顔に浮かんでいた感情の色が変わっていく。

「……ええ」

オルゲルドは低く、しかしはっきりとアーティファクトに向かって言った。

「あなたの言う通りだ」

すると、回線を繋いでいたエドリアクのしゃがれた声がスピーカーから聞こえてきた。

『待ってくれ……駄目だ、お願いだ、やめてくれ……！我々は……』

『嫌ならやるな、臆病者』

ヴァルデスが冷酷に吐き捨て、一方的に通信を切断した。

オルゲルドは不敵な笑みを浮かべ、自身のアーティファクトの電源を切った。

そしてすぐさま部下の方へと向き直り、生きとし生けるものすべてを殲滅せよとの冷酷な命令を下した。

そこから数十キロ離れた別の馬車の中。

エドリアクは座っていた。

車内は静寂に包まれている。

彼は身動き一つしなかった。

ベンチに腰掛け、拳を固く握りしめ、ガラス玉のようなうつろな目で一点を見つめている。

王の言葉が、彼の頭の中で何度もリフレインしていた。

入り口付近に立っていた若い副官が、心配そうな表情でもじもじしていたが、おずおずと一歩前へ出て静かに尋ねた。

「エドリアク様……大丈夫ですか？」

エドリアクはゆっくりと、乾いた喉を鳴らして唾を飲み込んだが、床から視線を上げることはなかった。

「ああ……」

かすれた声で、彼は答えた。

「たぶんな……」

まさにその時。

アイロンの意識の中で、一連の緊急警告が激しく点滅し始めた。

『警告：敵の行動パターンが「完全殲滅フェーズ」へと移行しました。全セクターにおける攻撃性の急激な上昇を検知』

リュモンが報告する。

アイロンは視覚情報を、森の中でゴルバートを包囲していた部隊へと切り替えた。

兵士たちの様子は、数秒で完全に変貌していた。

騎士たちはもはや距離を保とうとせず、男を拘束しようとする素振りも見せない。

一人の兵が歩きながらクロスボウを構え、恐怖に縮こまるゴルバートの胸に狙いを定める。

隣に立つ魔術師の掌には、攻撃魔法の炎が灯った。

「急いでゴルバートの元へ！」

アイロンが命令を下す。

クロスボウの矢がゴルバートに向かって放たれ、魔術師が手から炎の塊を放った瞬間。

男の目の前の空間が弾け飛んだ。

歪んだ大気のマイクロ・ヴォルテックスから、リュモン（アイロン）が飛び出してきた。

飛来する矢と炎は平面の重力シールドに衝突し、瞬時に跳ね返されて地面へと逸れた。

敵の兵士たちが状況を理解する隙も与えず、リュモンはゴルバートの襟首を掴み上げ、テレポートの重力負荷で首の骨が折れないよう、空間固定（ホールド）で姿勢をロックする。

「なっ……」

唖然としたゴルバートが息を呑む暇しかなかった。

『座標の再計算を実行。目的地：ドーンヘイム中心部』

彼らの周囲の空間が一点に圧縮され、次の瞬間、二人は戦場から完全に姿を消した。

彼らが元いた場所には、焦げた草地に刻まれた深いクレーターと、衝撃波で吹き飛ばされた騎士たちだけが残された。

一瞬の後。

二人は火薬の煙で熱せられた、ドーンヘイムの村の中央広場に立っていた。

ゴルバートは瞬間移動による強烈なめまいに耐えきれず、膝から崩れ落ちた。

周囲では、タレットの激しい銃撃音が響き渡っている。

村の家屋のほとんどは全焼するか、敵の砲撃を受けて倒壊していた。

村の上空には重低音が響いている。リュモンの制御下にあるタレット群が、押し寄せる歩兵の波を切り裂きながら、森の入り口へ向けて絶え間ない十字砲火を浴びせていたのだ。

無傷で残っているのは、『塔』と『トーチカ（強化シェルター）』の二つだけだった。

トーチカの銃眼で警戒にあたっていた防衛隊員たちが、即座にエンジニアの姿に気づいた。

半壊した壁の陰から、ガストンが飛び出してくる。

「アイロン！戻ったのか！」

ゴルバートが重々しく地面にへたり込む中、リュモンはただ短く頷いただけだった。

「状況はコントロール下にある」

感情のない声でリュモンが言う。

「よく持ち堪えたな」

村外れの木々の間から、新たな敵の魔術師の部隊が溢れ出してきた。

アイロンの姿を認めるや否や、彼らは急いで大規模な魔法の構築を始める。

彼らの周囲に、プラズマと放電の渦が巻き起こる。

リュモンは即座に、周囲の物理定数を改変するアルゴリズムを実行した。

アイロンを中心とする半径三百メートルの範囲に、システムはエネルギー的な『真空』を創り出した。

微細な物質のいかなる振動をも遮断する、空間力場である。

外部の魔力（マナ）フィールドへのアクセスは完全に遮断された。

魔術師たちが練り上げていた魔法が、瞬時に掻き消える。

魔術師たちは恐怖に顔を強張らせ、立ち尽くした。

次の瞬間、リュモンの指示を受けたタレット群が正確な一斉射撃を浴びせ、そのセクターの敵を完全に一掃した。

事の顛末を見守りながら、アイロンはリュモンに語りかけた。

『エリリアに繋げ』

一秒後、鋼のぶつかり合う音と木々がへし折れる轟音に混じって、エリリアの苦しげな喘ぎ声が通信機から聞こえてきた。

『エリリア！』

アイロンが呼びかける。

『まだモンスターを召喚できるか？』

「無理よ……」

彼女は荒い息を吐きながら、もう一人の敵を斬り伏せて答えた。

「召喚したモンスターはもう全部殺されたわ……新しく呼び出す力は、もう残ってない……」

「チッ……」

アイロンは舌打ちした。

「分かった。限界だと感じたら村へ撤退しろ。全員ここにいる」

「了解」

エリリアが短く答え、通信が切れる。

アイロンの魔力無効化領域の範囲外にいる敵の魔術師たちは、絶え間なく村の周辺へと魔法を撃ち込んでいた。

歩兵部隊は木々や建物の残骸に火を放つ。

敵の指揮官たちは、無謀にも兵士たちを炎の壁の中へと突撃させ続けていた。

ドーンヘイムは深い煙に包み込まれた。

風はなく、有毒な煤が重く沈殿していく。

トーチカの周辺では、人々が立っているのがやっとの状態だった。

マレク、ガストン、そして生き残った防衛隊員たちは、濡れた布を口と鼻に押し当てながら、激しく咳き込んでいる。

刺激の強い煙が目を焼き、煤にまみれた顔に涙が伝い、視界を完全に奪っていた。

「クソッ……息が、できねえ……」

マレクが咳き込みながら、なんとか外の様子を窺おうとする。

彼は袖で目を擦りながら身を乗り出し、半壊した壁の上から顔を出した。

熱風の煽りを受け、一瞬だけ煙幕が晴れる。

マレクの目に映ったのは、煤と亀裂にまみれた彼らのゴーレムの一体が、猛火の中で単騎で戦い続けている姿だった。