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第205話：非対称戦

ドーンヘイムの入り口で最初の衝突が繰り広げられていた頃。

ここブラックリッジ王国は、静寂な夜に包まれていた。

無人の通りを、ルキウスが一定の歩調で歩いている。

足取りに焦りはない。

交差点に差し掛かるたびに足を止め、建物の正面を注意深く見つめ、標識を確認する。

代わり映えのしない住宅地が、次々と通り過ぎていく。

『141/A』。続いて『141/B』。そして『141/C』。

男は路地から路地へと曲がり、さらに奥深くへと進んでいった。

目的の住所を見つけるまでに、十五分ほどかかった。

高い壁に挟まれた、狭い路地の行き止まり。

そこでルキウスは足を止めた。

目の前には、雨戸が閉ざされた二階建ての建物がある。

彼は目を細め、入り口の表札にある半ば消えかけた数字を見つめた。

「157/A……」

彼は小さく呟いた。

「ラウル・ヴェルナー……」

ルキウスは内ポケットに手を入れると、眼鏡を取り出してかけた。

ツルを調整し、二歩前へ進み出る。

そして扉の前に立ち、数回ノックした。

時を同じくして、ドーンヘイム。

そこでの準備は、完全な静寂の中で進められていた。

人々は無言で装備を点検し、ポーチのストラップを調整し、軽い準備運動を行っている。

弾薬の分配は、アイロンが自ら監督した。

真新しい拳銃を受け取った戦士たちは、安全装置と弾倉の固定を再度確認する。

最後の準備が整うと、主力防衛部隊は音もなく村の外へと出発した。

集落に残されたのは、武器を持てない数名の女と子供たちだけだった。

部隊は森へ入ると同時に散開した。

アイロンとエリリアは隊列の先頭を進み、迅速に動きを調整していく。

リュモンが地形図と熱源シグネチャを投影し続けている。

エンジニアはそれを利用し、手信号で部隊を周辺の各方向へと配置していった。

「マレクとダーウィンの班は左翼へ。岩場の付近に陣取れ」

アイロンは低い声で指示を出す。

「ガストン、お前たちは右へ行け。低地を塞ぐんだ。私の合図があるまで発砲は許可しない」

その頃。

ノアは単独で、森の上層を移動していた。

速く、そしてほぼ無音で。

幹を軽く蹴り、枝から枝へと跳び移りながら、さらに奥深くへと進んでいく。

地上から約十メートル。

大きく枝を広げたオークの木の上で、彼は息を潜めた。

手のひらを樹皮に押し当て、じっと耳を澄ませる。

二十分ほどが経過した。

最初は静まり返っていた森だったが、やがて枝の折れる音や葉の擦れる音が、地鳴りのような響きに変わっていった。

木々の下の地面が、微かに振動し始める。

金属の鳴る音。荷馬車の車輪がきしむ音。そして、無数のブーツが土を踏みしめる音。

それらが次第に、はっきりとノアの耳に届くようになった。

ノアは首元に手を伸ばし、中央に滑らかなボタンが付いた小さな金属製のカプセルに触れた。

アイロンの短い指示をはっきりと覚えている。

『足音が聞こえたら、このボタンを押せ。これで私と直接繋がる』

ノアは指でボタンを押し込んだ。

瞬時に耳の中でカチッという小さな音が鳴り、軽いノイズ音に変わる。

「アイロン？」

極力声を殺して、ノアは呼びかけた。

エンジニアの声は、遅延なく即座に返ってきた。

『ああ、聞こえている。状況は？』

「足音が聞こえる」

前方の深まる闇を見つめながら、ノアは報告した。

「密集した陣形で、かなりの速度で近づいてきている。もうすぐ俺の担当エリアに入る」

通信の向こう側で、一瞬の沈黙が落ちた。

『接近してくる間に、何人かやれるか？』

アイロンが尋ねる。

『爆薬と拳銃を渡したな。手持ちの武器を最大限に使って、奴らの陣形をかき乱せ』

「了解」

短く答えると、ノアはボタンから指を離して通信を切った。

彼は剣の柄を握り直す。

準備しておいたトラップのピンを腰に固定し、枝の下層へと慎重に降り始めた。

前衛部隊を迎え撃つために。

エドリアク王の進軍部隊は、森の伐採跡を進んでいた。

王自身は、金属板で補強された屋根付きの馬車の中にいる。

エドリアクは不機嫌そうに、小さな覗き窓から外を見ていた。

近衛兵たちが掲げる松明の火が、闇の中から木々の幹を浮かび上がらせる。

道端には、討伐された巨大な魔物の死骸が転がっていた。

王は前方へと視線を移し、道の状況を値踏みする。

突然、数百メートル前方で強烈な閃光が弾けた。

大爆発が起き、大地が揺れる。

衝撃波が先頭の一般兵たちをなぎ倒し、土塊と木片が四方八方へと飛び散った。

「陛下をお守りしろ！！」

護衛隊長が絶叫する。

近衛兵たちは即座に馬車を分厚い陣形で取り囲み、盾を構えた。

隊列が停止する。

周囲には煙、焦げた臭い、そして舞い上がった土埃が立ち込め、視界を遮った。

前衛指揮官が前へと飛び出し、脅威の出処を見極めようとする。

だが、何も見えない。

「状況を報告せよ！攻撃したのは誰だ！？」

彼は暗闇に向かって怒鳴りつけた。

兵士たちは混乱した様子で顔を見合わせ、煙で何も見えないと口々に答えた。

やがて、爆心地に最も近かった見張りの一人が、怯えた声で叫び返した。

「爆発は……から……」

その背後の闇から。

音もなく姿を現したノアの刃が、一瞬にして兵士の喉を切り裂いていた。

「どこだ！？どこにいる！？」

死体が倒れる音に振り返り、指揮官が吠える。

しかし、返答はない。

「クソッ……大砲を用意しろ！急いで砲身を向けろ！」

兵士たちが慌てて砲座を動かし、金属音を響かせながら狙いを定めようとする。

爆発の煙がまだ晴れないことを利用し、ノアは混乱に陥った騎士の隊列へと突っ込んだ。

周囲の者が盾を構える間もなく、数名の兵士が地面に崩れ落ちる。

敵の弓兵たちが茂みや枝に向かって盲滅法に矢を放ち始めたが、それは虚しく葉を落とすだけだった。

唐突に。

隊列の奥から、赤い魔力の塊――敵の呪文が飛来した。

大音響と共に爆発が起こり、土を抉り、二本の木をなぎ倒す。

だがノアは、魔術が着弾するよりも早く効果範囲から離脱していた。

道の左側、深い茂みの中へと姿を消している。

前衛が損害を出しているにもかかわらず、未だ敵の姿すら捉えられない。

それを見たエドリアク王は、馬車の扉を少し開け、指揮官たちに向かってヒステリックに叫んだ。

「撃て！茂みに撃ち込め！ここら一帯を更地にしろ！！」

砲兵の指揮官たちが命令を受け、野砲が四方八方への一斉射撃を開始した。

砲弾は小型ながらも、凄まじい貫通力を秘めている。

轟音と共に木の幹を貫き、下草を木端微塵に吹き飛ばす。

しかしノアは、一秒たりとも同じ場所に留まることなく、絶え間なく位置を変え続けていた。

再装填のため、砲撃がほんの一瞬だけ止む。

その隙に、エドリアクは通信のアーティファクトを起動し、オルゲルドとヴァルデスを呼び出した。

「前衛が襲撃を受けた」

周囲で近衛兵たちが慌ただしく動く中、エドリアクは早口で報告する。

装置からオルゲルドの声が響いた。

『ノアか？』

「そのようだ」

エドリアクは肯定する。

「動きが速すぎる。大砲で面制圧しているが、掠りもしない」

『クソッ……』

オルゲルドの声に、明らかな怒りが混じった。

『いいだろう。一刻も早く殺せ。周囲を焼き尽くし、すべて破壊してでも、そいつを仕留めるんだ！』

「言われなくても、そうしている」

エドリアクは素っ気なく答えると、アーティファクトの通信を切った。

同じ頃。

ノアは砲撃の合間を縫うようにして、再び歩兵の隊列へと滑り込み、敵兵の数を着実に減らしていた。

だが、絶え間ない砲撃のせいで、ノアにとっても隠れ場所の確保は困難になりつつあった。

周囲の木々はなぎ倒されるか、あるいはへし折られて切り株のようになっている。

葉は散り落ち、ノア最大の優位性が失われようとしていた。

瓦礫の中を未だに移動し続けている影に気づき、敵の魔術師の一人が前へ出た。

彼は片膝をつき、抉られた地面に両手を深く突き立てる。

一秒後。

ノアの足元の土がバチバチと音を立てた。

地中から直接、枝分かれした稲妻が吹き出し始める。

轟音と共に放電が地面を突き破り、草を焼き尽くし、残った根を四方へと粉砕していく。

その魔術はエドリアクの兵士たちを避けながらも、中立地帯を徹底的に蹂躙した。

ノアは魔術師のリーダーをいち早く視認し、雷の嵐を横切るように駆け出した。

全速力で二つの閃光の間をすり抜け、術者へと肉薄する。

そして、短い一撃でその首を刎ね飛ばした。

止まることなく、彼はアイロンから渡された拳銃を抜き放ち、近くにいた魔術師の集団に向かってエネルギー弾を三発撃ち込む。

弾丸は陣形の中央で炸裂し、魔術師たちを四方へ吹き飛ばした。

後ろへ飛び退き、遠くの無事な木の枝へと跳び乗る。

ノアは荒い息を吐いた。

彼の服は焦げていた。

「クソッ……あと少し遅ければ、終わってたな」

顔の煤を拭いながら、彼は低く独りごちた。

「もっと慎重にいかねえと」

彼は動きを止め、敵前衛の奥深くを見つめた。

視線が捉えたのは、エドリアク王が乗っている、重装甲の箱のような馬車。

ノアは瞬時に軌道を計算する。

拳銃を真上に向けると、引き金を引き、空に向かって弾丸を放った。

次の瞬間。

ノアは王の乗る馬車の鉄の屋根の上に、瞬時に転移していた。

「屋根の上だ！撃て！！」

眼下にいた近衛兵たちが、即座に咆哮する。

ノアが装甲越しに一撃を叩き込むよりも早く。

護衛の反応速度が上回り、一斉にクロスボウが構えられた。

彼は再び姿を消す。

その一秒後、先ほど彼が空に向けて放った弾丸が、エドリアクの馬車に正確に降り注いだ。

大音響と共に爆発が起こる。

だが、煙が晴れた後、ノアは見た。

装甲の防御結界は、凹み一つなくその一撃を耐え抜いていたのだ。

「どういう冗談だ？」

遮蔽物の陰からそれを見つめ、ノアは毒づいた。

「あそこだ！側面にいるぞ！」

指揮官の一人が叫んだ。

砲兵部隊が瞬時に小型砲の砲身を回し、素早い一斉射撃を放つ。

ノアは横へと跳んだが、密集した無数の散弾が彼を掠めた。

破片の一つが左腕の前腕を切り裂き、もう一つが脛に食い込む。

彼は地面に倒れ込んだが、痛みをこらえ、倒れたオークの巨木の後ろへと転がり込んだ。

そして素早く森の奥へと後退し、姿を眩ます。

安全なくぼ地まで辿り着くと、ノアは力なく木に寄りかかった。

自身の傷口を見下ろし、眉をひそめる。

切り傷の縁が急速に緑色の膜で覆われ、周囲の組織が黒く変色し始めていたのだ。

喉が渇ききり、激しく咳き込む。

草の上に血を吐き出した。

時間を無駄にすることなく、ノアはコンバットナイフを引き抜く。

素早い動作で、黒く感染した腕と脚の肉を削ぎ落とし、健康な血が流れるまで傷口をえぐり出した。

組織がゆっくりと収縮を始める。

激痛を伴う処置であり、数分を要したが、最終的に皮膚は完全に再生した。

ノアは立ち上がり、首の通信機に指を触れ、ボタンを押し込んだ。

「アイロン、奴らの大砲に気をつけろ」

彼は早口で言う。

「砲弾は、掠っただけでも標的を毒に侵す。即効性の毒だ」

イヤホンから、短く平坦なエンジニアの返答が響いた。

『了解した』

通信が切れる。

その頃アイロンは、森の別の区域で鬱蒼とした木の葉に身を隠しながら前進していた。

周囲の接近ルートを注意深く監視し、敵の本隊を待ち受けている。

約五時間が経過した。

ヴァルデス王の隊列は、担当する森の区画を進軍していた。

彼もまた、オルゲルドやエドリアクが使っているのと同じ、金属板で覆われた重い箱型の馬車に乗っている。

進軍の最前線では、魔物たちが攻撃的になり、頻繁に短い戦闘が勃発していた。

その小競り合いの中で、不注意な行動をとった前衛の騎士数名が命を落としていた。

側面の指揮官が急いで王の馬車の覗き穴に近づき、損害を報告する。

それを聞いたヴァルデスは、ただ顔をしかめただけだった。

「本気で言っているのか？たかが魔物風情に殺されるだと？」

王は苛立ちを露わにして吐き捨てた。

その時、前衛の状況が急変した。

第一列を歩いていた騎士の一人が、深い茂みの中から隊列を横切るように音もなく歩み出た、巨大な影に気づいた。

それをまた新たな大型の魔物だと思い込んだ兵士は、雄叫びを上げて突進し、上段から剣を振り下ろした。

彼の剣は、装甲に激突した瞬間に粉々に砕け散った。

機械の巨体は微動だにしない。

アイロンの『4号ゴーレム』だった。

ゴーレムは一切の遅滞なく動いた。

その巨大な金属の腕が電光石火の如く伸び、騎士の胸当てを掴み上げる。

そのまま力任せな一撃で、垂直に地面へと叩きつけた。

鋼鉄の鎧が、一瞬でひしゃげる。

「大砲を出せ！奴を撃て！！」

後退りしながら、前衛部隊の指揮官が絶叫した。

予備の砲兵部隊が慌てて砲身を向け、直接照準で一斉射撃を放つ。

轟音と共に砲弾が強襲兵器に直撃し、黒煙の雲で包み込んだ。

しかし、煙が晴れると。

ゴーレムは依然としてその場に立っていた。

装甲には、凹み一つ刻まれていなかった。

ヴァルデスは至近距離での爆発に馬車が揺れるのを感じ、荒々しく覗き窓を開けた。

「今度は何だ！？なぜ止まっている！」

馬車に随伴していた魔術師の一人が、魔力センサーを怯えた目で見つめながら答えた。

「陛下、未知の存在からの攻撃です」

ヴァルデスは完全に忍耐の限界を迎え、周囲のどよめきを掻き消すほどの声で怒鳴った。

「クソッ……我々は魔物狩りに来たわけではないぞ！！ C14を持て！何もかも木端微塵に吹き飛ばせ！！」

その命令に、指揮官は一瞬ためらったが、反論はしなかった。

彼は特別護衛のついた近くの補給馬車へと駆け寄る。

そして強化箱の中から、鈍い光を放つインジケーターが付いた重い金属の塊――『C14爆薬』を取り出した。

その間にも、ゴーレムは前衛の騎士たちを徹底的に蹂躙していた。

開かれた手のひらから、『混沌（カオス）』のエネルギー弾が次々と放たれる。

それは弧を描き、進軍する部隊の真上の空へと降り注いだ。

後方の魔術師十名が、これに同時反応する。

素早く両手を前にかざし、幾重にも重なる十枚の防壁を展開した。

一番上の最初の盾が、カオスの直撃を受けて轟音と共に砕け散る。

だが、それに続く盾が圧力を持ち堪え、エネルギーは霧散した。

「三つ数えるぞ！」

指揮官がゴーレムの側面に回り込みながら叫ぶ。

「一！二！三！」

彼は力任せにピンを引き抜き、C14をゴーレムの足元へ直接投げつけた。

そして、全力で遮蔽物の後ろへと駆け戻る。

炎の柱が天を衝いた。

衝撃波が半径四百メートル以内のすべてを根こそぎ抉り取り、消し飛ばす。

分厚い粉塵の幕が少し収まると、ヴァルデスが命令を下し、隊列は焼け焦げた伐採跡を通って進軍を再開した。

しかし、行軍は再び止まった。

煙と煤の中から、鋭く軋むような金属音が響いてきたのだ。

直撃を受けたにもかかわらず、その重構造体は強制的な再構築を始めていた。

分厚い胸部装甲には深い亀裂が走り、煤にまみれ、明らかに強度は低下している。

それでもゴーレムは立ち上がり、再び敵陣に向かって走り出した。

「冗談だろ……」

迫り来るゴーレムを見つめ、指揮官は歯軋りした。

その瞬間、一人の魔術師が前に出た。

ゴーレムを視界に捉え、指を結び、詠唱する。

「大崩壊（カタクリズム）」

動くゴーレムの足元の地面が瞬時に爆発し、四方へ吹き飛んだ。

できた地割れの中から、高密度の茶色い魔力線が噴出する。

その帯はゴーレムの四肢に死の如く巻き付き、ねじり上げ、機械の関節を引きちぎった。

凄まじいエネルギーの反動が、損傷したゴーレムを後方へと吹き飛ばす。

呪文の最後。

空中に舞い上がっていたすべての土塊が機械の上で圧縮され、一つの巨大で重い岩塊となった。

それは轟音と共にゴーレムのひび割れた胸の上に落ち、機体を地面へと縫い留めた。

魔術師は荒く息を吐き、顔面を蒼白にさせ、膝を折った。

指揮官が間一髪で駆け寄り、魔術師の腕を支える。

「よくやった！ガンヴェスト、こっちだ！すぐに彼の手当てをしろ！」

駆けつけた衛生兵たちに命じる。彼らは即座に魔術師を後方へと運んでいった。

残されたヴァルデスの部隊は陣形を立て直し、さらに道を前進した。

周囲では、爆発と魔術によって引火した森が、徐々に激しい山火事へと変わり始めていた。

そして後方。

燃え盛る倒木の残骸の中で。

引きちぎられたゴーレムの腕の一本が、ビクッと痙攣し。

ゆっくりと、本体へと引き寄せられ始めていた――。