第199話：火線
アイロンの工房では、たった一つのランプだけが灯っていた。
聞こえるのは、紙の上を走る鉛筆の擦過音と、エンジニアの静かな呼吸音だけだ。
彼が旋回機構の新たなパーツの輪郭線を引き終えようとした時、唐突に、聞き慣れた声が脳内に響いた。
『報告。再生完了。エネルギー回路は完全に修復され、安定化しました』
「やっとか」アイロンは静かに呟いた。
（なぜこれほど時間がかかった？ まあ、いい。リュモン、『亜空間』を生成する準備はできているか？）
『肯定』即座に返答があった。
（超空間の断層から、直接『生のエーテル』を抽出することになる。分かっているな？）
『超空間の折り目からの生のエーテル、抽出および安全な統合への準備は完全に整っています。亜空間ストレージは安定状態を維持します』とリュモンが報告する。
アイロンは鼻で笑った。
だが、亜空間についての思考は、今のところ保留にせざるを得なかった。
（それは素晴らしい。だが、今は少し待て）
エンジニアは脳内で返答した。
（俺の仮説が完全に裏付けられたところだ。オルゲルドの訪問で、すべてが極めて明白になった。俺たちはドルンハイムを守らなければならない）
彼は、新型の防衛用自動砲台の図面へと視線を移した。
（今すぐ、すべての資源を武装に注ぎ込む。俺の合図で、お前はそれらを直接的な戦術統制下に置くんだ）
『同期プロトコルは、すでにタレットの論理ブロックに組み込まれています。合図を受信した数ミリ秒後には、兵器の制御を掌握します』
リュモンは抑揚のない声で肯定した。
（なら好都合だ）
アイロンは杖を掴み、体重を預けるようにして椅子から立ち上がった。
（これで問題が一つ減った）
アイロンはゆっくりと出口へ向かった。
扉を開けた瞬間、ドルンハイムの冷たく鋭い空気が顔を打った。
第二の防衛用タレットの設置が進められている深い大穴の縁で、マレクとダーウィンが激しく口論していた。
彼らは手作業で、砲座の旋回プラットフォームの芯出しをしようとしていたのだ。
金属が鋼鉄のガイドレールに擦れて甲高いきしみ音を立てるが、頑として所定の位置に収まろうとしない。
ダーウィンは汗と煤にまみれ、肩の力で鋼鉄の縁を全力で押し込み、マレクはバールで構造物をこじ開けようと奮闘していた。
「入らないよ、マレク！」
青年は荒い息をつきながら叫んだ。
「傾いてる！ これ以上無理に押し込んだら、メインシャフトのネジ山が潰れちまう！」
「もっと強く押せ！ 選択肢はねえんだよ！」
マレクはバールに全身の体重をかけながら野太い声で怒鳴った。
「日の出までに固定しなきゃならねえんだ！」
アイロンはゆっくりと穴の縁に近づいた。
彼は無言のままその上部に立ち止まり、杖の柄に両手を重ねて、彼らの無駄な努力を観察し始めた。
「俺が何週間もかけて設計したものを、一体いつまで壊し続けるつもりだ？」
エンジニアが尋ねると、二人はビクッと肩を揺らして振り返った。
「誰がそんなテコの力のかけ方をする？ そんなんじゃ噛み合うどころか、ガイドレールが曲がっちまうぞ」
「アイロン！」
ダーウィンは安堵の息を吐き、汚れた袖で額を拭った。
「溝にはまらないんだよ！ 本来のサイズより数ミリ広いみたいに！」
アイロンは杖の先で左の支持梁を指し示した。
「ダーウィン、そこに降りて、固定ボルトを四分の一回転だけ緩めろ。マレク、バールをどけろ。俺が合図したら、下からプラットフォームを押し上げるだけでいい」
ダーウィンはスパナを使って、素早く指示された部品を調整した。
「今だ、マレク、やれ」
エンジニアが合図を出した。
マレクはプラットフォームの底面に両手を当て、上へ向かって押し上げた。
カチリと小さな音が鳴り、鋼鉄の構造物は見事にガイドレールの溝へと滑り込んだ。
砲塔が滑らかに一回転し、完璧な芯出しが完了したことを証明する。
マレクは額の汗を拭いながら、驚きに首を横に振った。
「いやはや、あんたには驚かされてばかりだぜ、アイロン……。この機械のことなら、マジで何から何まで分かってるんだな」
『タレットの制御ノードとの同期が完了しました。デバイスは共有ネットワークに接続されました』
アイロンの脳内でリュモンが報告する。
「まあ、俺が作ったんだからな」
アイロンは平然と答えた。
マレクとダーウィンが固定ナットを締めている間、アイロンは数歩下がり、そのセクター全体を注意深く見渡した。
彼の視界の先で、瞳孔の動きに同調するように線が明滅する——リュモンが、エンジニアの網膜に弾道軌道の3Dグリッドを直接投影していたのだ。
『油圧アクチュエータのテスト起動、正常に完了しました』
彼の意識の中でAIが解説する。
『射撃範囲は東側の開けた道を100%カバーしています。ドルンハイムの防衛ペリメーターの総合準備完了率は、74%に上昇しました』
（まだ足りない）
アイロンは気づかれないほど微かに首を振り、脳内で返答した。
（偽装用の装甲板はどうなっている？）
『隠蔽機構、統合の準備完了。プラットフォームの格納駆動系は、昇降回路と同期済みです。非アクティブ状態のタレットを5メートル以上の距離から目視で発見することは不可能です』
リュモンが答えた。
下の大穴から金属のぶつかる音が響いた——マレクが基本装甲板の取り付けを終えたのだ。
太陽はさらに高く昇っていた。
作業員たちは道具を片付け、徐々に自分の持ち場へと戻っていった。
しかしアイロンは、装甲板の下に隠された兵器をじっと見つめながら、穴の縁に立ち続けていた。
「何かが……まだ足りない」
彼は静かに呟いた。
