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第197話：第三の王

松明の光が、住宅の間に掘られた深い大穴の縁でぼんやりと揺れていた。

アイロンは荒い息をつきながら、最後の一踏みをした。

静かなきしみ音とともにスパナが回り、上部パネルの最後の固定ボルトをきつく締め上げる。

エンジニアはゆっくりと身を起こし、杖に体重を預けた。

「これで、完成だ」

彼は静かに呟きながら、地面に隠されたタレットを見回した。

大穴のすぐ縁に立っていたダーウィンは、油まみれの袖で額の汗を疲れた様子で拭った。

過酷な労働日だったにもかかわらず、青年は文字通り目を輝かせていた。

「なあ、アイロン？どう動くか、さっそく試してみるか？」

彼は期待を込めた声で尋ねながら、視線をエンジニアからタレットへと移した。

アイロンは彼にチラと視線を投げ、軽く首を横に振った。

「システムテストはどうせ避けられない。このタレットは、本質的に俺の銃の拡大コピーのようなものだからな。だが『カオス』のコアによる自動化と駆動系のおかげで、完全に自律稼働し、周期的に、何倍も速く動く」

エンジニアは言葉を切り、ゆっくりと森の方へと向き直った。

アイロンの表情には深い疑念が浮かんでいた。

「だが、ここに凄まじいリスクがある」

彼は目を細め、暗い声で付け加えた。

「一斉射撃の出力は桁違いだ。今すぐ撃てば、ビームの残留エネルギーが瞬時に木々を焼き尽くし、前の火事がかすむほどの森林火災を引き起こしかねん」

アイロンはゆっくりと頭を向け、近くに浮かんでいたエリリアを見た。

「おい、エリリア」

彼は言った。

「あそこだ、砲身の前の草を全部どけろ」

精霊の翼が怒りで震え、彼女は激しく手を振りながら急接近した。

「はぁ！？なんで私がそんなことしなきゃならないわけ？どかすもんか！生きてるし、緑色だし、誰の邪魔にもなってないでしょ！」

アイロンは汚れた指で疲れたように鼻梁をつまんだ。

「数分間のやむを得ない措置だ。火事を起こせば、お前のお気に入りの緑が何百倍も燃えることになる。さっさと動け」

不承不承といった様子でぶつぶつ文句を言いながら、エリリアは手を振った。

彼女の魔力が波のように地面を舐める。

数秒後、タレットの前の草は土へと引き戻されて消えた。

「満足？」

彼女は不機嫌そうに吐き捨てた。

「半分な」

アイロンは答えた。

「今度は、絡み合ったツタと一体化したオークでできた、分厚く頑丈な壁を作れ。ここから30メートルほどの場所にだ」

精霊はこれ見よがしに目を白黒させながらも、指を鳴らした。

むき出しの地面から木々の幹が突き出し、太くしなやかなツタと瞬く間に絡み合って、一つの障壁を形作った。

「そして最後だ」

アイロンは付け加えた。

「タレットが撃ったら、俺が合図する。お前の仕事は、壁の反対側から飛び出してくるエネルギーの塊を捕捉し、完全に無力化することだ」

「頭がおかしくなったの！？」

彼女はパニックに陥りながら彼の耳元へと飛んできて叫んだ。

「そんなの止められるわけないでしょ！？私なんか一瞬で焼き尽くされちゃうわよ！」

「まあ、何か考えろ」

エリリアは自分にしか分からない言葉でぶつぶつと文句を言いながら、障壁の向こう側へと飛び越えた。

壁の反対側に留まり、両手を真っ直ぐ突き出す。

彼女の両手を取り巻くように高密度なエメラルド色の魔力の奔流が渦巻き、何重もの防護障壁へと編み上げられていった。

その間に、アイロンはメイン機構に手を置いた。

「3……2……1……」

バチッ！

光線は一瞬で障壁を撃ち抜き、炭化して煙を上げる、完璧に円形の穴をそこに残した。

すさまじい風切り音とともに、エネルギーの塊が壁の反対側から飛び出した。

エリリアはシールドに全力を注ぎ込む。

障壁はきしみをあげ、エメラルド色の火花を散らしながら崩れかけた。

精霊がついにその飛来する弾体を押し止め、無力化したその瞬間、障壁全体が轟音とともに数千の細かい木片と燻る破片となって飛び散った。

「うわあ！残留エネルギーが……凄まじすぎる！」

ダーウィンが感嘆の声を上げた。

「ああ」

マレクもそれに同意した。

荒く途切れがちな息をつきながら、爆風で髪を乱したエリリアが、タレットのそばに立つ男たちのところへと飛んできた。

彼女はエンジニアを指差し、シャーッと威嚇する。

「ちょっと！？私が死んでたらどうしてくれたわけ！？」

アイロンは落ち着いた様子で散らばった道具を拾い集め、箱に収めた。

それから振り返り、杖をつきながら工房へと歩き出した。

「自分でお前は不死身だと言ってただろ。ならその肩書きにふさわしく振る舞え。今日のところはここまでだ、続きは明日だ」

だが、男たちはすぐに解散しようとはしなかった。

消えゆく松明の光の中、冷めゆくタレットの銃身をうっとりと眺め、図面を十度目の見直しをするように大穴のそばに長く居座り続けた。

だが、やがて疲労が勝った。

松明は一本また一本と消え、村はついに眠りに包まれた。

空が白み始めたばかりの頃。

工房の中はまだ薄暗く、アイロンは突如として目を覚ました——奇妙な低い唸り声が彼の睡眠を遮ったのだ。

マットの下の地面が規則正しく振動していた。

瞬時に状況を把握したアイロンは、枕元の杖を掴み、朝特有のこわばる足を叱咤しながら素早く外へと出た。

ドルンハイムの冷たい空気の中、すでにエリリアが慌ただしく飛び回っていた。

アイロンに気づくと、精霊は矢のように急降下し、彼の肩すれすれをかすめた。

「アイロン！誰か来るわ！」

彼女は森の開けた道のほうを指さして叫んだ。

アイロンは答えず、村の境界へとゆっくり歩みを進めた。

彼の右手はポケットに滑り込み、武器を確認する——指先が慣れた感触で銃の柄に触れた。

騒音と増幅する地響きは、他の住民たちをも目覚めさせた。

隣の家々からクララ、マレク、ダーウィンが飛び出し、歩きながら薄手のジャケットを羽織り、怯えた様子で周囲を見回す。

恐怖で青ざめ、荒い息をつくダーウィンがアイロンのすぐそばまで駆け寄ってきた。

パニックで彼の思考はすっかり混乱しているようだ。

「アイロン！撃てよ！あいつらが現れたらすぐ撃つんだ！」

青年はエンジニアの袖を掴んで叫んだ。

「もし処刑人や山賊だったらどうするんだよ！？」

アイロンは肩をすくめてその手を振り払った。

「いや。まだだ」

「なんでだよ！？」

ダーウィンの目が驚愕に見開かれ、いつでも武器を取りに行けるよう身構えた。

「軍隊の動きじゃないな」

アイロンは道路から目を離さず、落ち着いた声で言った。

「おそらく、こいつは……」

朝の霧の中から、血統書付きの手入れの行き届いた4頭立ての馬に引かれた、豪華で装飾豊かな馬車が滑り出るように姿を現した。

暗い金属で縁取られた車輪が、ドルンハイムの湿った土の上で柔らかく音を立てる。

馬車の一行は、立ち尽くす住民たちのほんの数メートルのところで静かに停車した。

（……また一人の王様だな）

アイロンは心の中で言葉を締めくくった。

カチリと音を立てて、漆塗りの扉が開いた。

馬車から、際立って小綺麗で、高級感があり、威厳に満ちた男が悠然と降り立った。

彼の衣装は完璧に仕立てられており、不自然なシワも、朝露の泥汚れ一つすらなかった。

男は周囲に建てられた建造物へと視線を走らせた。

（ドルンハイムは確かに、あまりにも急速に発展しているな）

男はそう考えた。

アイロンは一歩前に踏み出した。

足を引きずりながら、杖に体重を乗せる。

「初めまして。私の名前は――」

「アイロン」

来訪者は彼の言葉を途中で遮った。

丁寧だが、きっぱりとした口調だった。

エンジニアはゆっくりと顔を上げ、相手と真っ直ぐ視線を合わせた。

王はわずかに笑みを浮かべる。

「君の噂はかねがね聞いていた。私の名はオルゲルド・ヴィルヘルム・ローゼンクロン。だが、単にオルゲルドと呼んでくれて構わない」

（じゃあ、こいつがヴェイランドの言っていた……）

アイロンは内心で呟いた。

エンジニアの唇にも、かすかな笑みが浮かんだ。

「それで、こんな光栄な来訪の理由は何で？」

彼は平坦な声で尋ねた。

オルゲルドは首を振った。

「堅苦しい挨拶は抜きにしよう」

「いいだろう」

アイロンはあっさりと同意した。

「なら、何が君をここに連れてきた？」

アイロンは王を見据えながら目を細め、心の中で付け加えた。

（おそらく、この話は俺たちの鉱石のことに違いない。そうだろ？）

王はもう一度、通りと近くに並ぶ住民たちを見渡した。

「君と少し話し合いたいことがあるんだ」

彼は落ち着いた声で言った。

「入ってもいいかな？」

アイロンはうなずき、小さな家の一つを手招きした。