生きる意志は私の最強のスキルだ

頂に立つ者

第193話：最初のゴーレム

ドルンハイムの拡大はあまりにも急速で、十中八九、近隣諸国の目障りになり始めていた。

ただでさえ、この村にはすでに二人の王がうろついている。

もし三人目が地平線に姿を現すようなことがあれば、俺の仮説は完全に裏付けられることになるだろう、と俺は考えていた。

それとは別に、俺の頭を悩ませていたのが『コレギウム』の存在だった。

なぜ奴らはいまだに行動を起こさない？ 何を待っている？

だが、仮に奴らが今すぐ攻めてきたとして、十分たりとも持ち堪えられるとは思えなかった。

標準的な防衛手段ではこの村を救えない。単純な話、戦える人間が俺の手元にはいないのだ――まあ、ノアとエリリアを除いては、だが。

つまり、人的資源の不足を技術（テクノロジー）で補うしかなかった。

「ゴーレムか」

誰もいない部屋で、俺は静かに呟いた。

「今俺たちにできる最善の策はこれだろうな」

俺は白紙の厚紙を引き寄せ、鉛筆を手に取り、計算に没頭した。

自律戦闘ユニットをゼロから設計しなければならない。足の裏の重量配分から肩関節のヒンジ構造に至るまで、金属の身体の解剖学を緻密に練り上げる必要があった。

俺たちの手元にある鉱石の物理的特性は、役割さえ適切に割り振れば、このタスクに完璧に合致していた。

内部の耐荷重フレーム、つまり人工骨格には『海（オーシャン）』の鉱石を選んだ。

その超高密度の結晶格子は、破断に対する並外れた粘り強さと、あらゆる機械的過負荷に耐えうる性能を提供してくれる。

外部装甲と重要部位の保護は『オメガ』に任せる。

この重金属は、敵の打撃による途方もない圧力や振動、変形を吸収するのに最適だった。

機体の動力源（エネルギー・ハート）となるのは『混沌（カオス）』だ。

脈打つように輝く赤い結晶は、不安定とはいえ、膨大なエネルギーを内包している。

これによりゴーレムは強大な自律性と牽引力を得て、魔力を絶えず供給し続ける手間から解放される。

残る問題は、動作の協調とコマンド処理だった。

これは『天界（セレスティアル）』の金属が担うことになる。

何時間も図面を引き続け、回路の幹線を引き、関節の回転角とダンパーのクリアランスを計算した。

作業台の端にあったロウソクの燃えカスはとうの昔に尽き、代わりに、鎧戸の隙間から夜明け前の最初の光が差し込んでいた。

疲労で目は焼けるように痛み、背中は木材のように強張っている。

椅子の背もたれに寄りかかり、完成した詳細な図面を見渡した。

頭が重い。

俺は机に腕を投げ出し、目を閉じて――そのまま広げられた設計図の上で瞬時に意識を手放した。

首と背中が酷く凝り固まった感覚で目が覚めた。

どうにか身を起こし、足を『竹馬』に固定して外へ出る。

工房のすぐ前で、いつものように鍛錬をしていたノアを捕まえた。

「ノア、倉庫から鉱石を持ってきてくれ。オーシャン、オメガ、カオス、それにセレスティアル・メタルだ。あと、太陽（サン）の結晶もいくつか頼む。全部、重装人型フレーム一体分の分量だ」

「分かった」

十分ほどで、彼は重い木箱を引きずって戻ってきた。

地面に下ろすと、数歩下がって立ち止まり、観察の態勢に入る。

杖でバランスを取りながらでは、木箱から金属の塊を取り出すことすら俺には不可能だった。

幸いなことに、集落を見回っていたダーウィンが通りかかった。

「ダーウィン、工具を持ってこっちに来てくれ」と俺は声をかけた。「自律戦闘ユニットを組み上げる。図面はできてるし、金属も揃ってる。組み立てにお前の手が必要だ」

ダーウィンは近づいてきて木箱の中を覗き込み、俺が持ってきた図面に素早く目を通した。

俺たちは昨日片付けたばかりの屋外の広場を、そのまま組み立て現場にした。

作業はすぐに活況を呈した。

徐々に他の連中も集まり始め、まずは工具の音に気づいたマレクが数人の屈強な地元の鍛冶屋を連れて駆けつけ、少し後には、俺たちが一体何の騒ぎを起こしているのかと好奇心に駆られたエリリアが森から飛んできた。

「マレク、オーシャンを頼む。炉に火を入れろ。だが、融点はわずか三百二十度ほどだから気をつけろよ。熱しすぎれば格子が歪み、金属の強度が落ちる。脚部と中枢ヒンジ用の内部耐荷重フレームが必要だ。型板に厳密に従ってくれ」

「ダーウィン、お前はオメガ製の外部装甲板だ。慎重にやれよ。この紫の合金は異常なほど硬いから、手作業で継ぎ目を合わせるのは骨が折れるぞ」

エリリアには精細な作業を割り当てた。

彼女の器用さは、細い信号線の敷設にうってつけだった。

「エリリア、フレームの内側にある溝が見えるか？ そこにセレスティアル・メタルの線を這わせてくれ。頭部から四肢へ向かって、動力アクチュエーターと平行に走らせるんだ。鋼鉄に直接触れないように気をつけろよ、制御パルスが散逸しちまう」

俺といえば、『竹馬』でバランスを取りながら絶えず彼らの間を動き回り、図面と照らし合わせ、隙間を計測し、関節の角度を修正していた。

鍛冶屋たちが重厚な骨格パーツを鍛え、ダーウィンが悲鳴のような音を立てながら装甲板を指定のサイズに切り出し、エリリアが青く光るメインラインを慎重に張り巡らせる。

少しずつ、鉱石の山が巨大な機械の身体へと形を変えていった。

夕暮れ時、太陽が木々の梢の向こうに沈み始める頃、俺たちは総出でようやく一体のプロトタイプを完成させた。

広場の真ん中に組まれた木製の船台の上で、三メートルの重厚な巨体が微動だにせず立っていた。

主要な構成要素はすべて組み込まれている。オーシャン製の内部骨格が構造の重量を確実に支え、オメガ製の装甲板が脆弱な関節部を覆い、胸郭の奥深くではシールドされたカオス・コアが明滅している。

最後の仕上げだ。

俺はセレスティアル・メタルの小さな多面体結晶を手に取った。

松葉杖で体を持ち上げ、ゴーレムの額にそれをはめ込む。

「ダーウィン、ブラケットを支えてくれ」と俺は指示した。

ダーウィンが素早く飛び退き、留め具を固定する。

俺は慎重にセレスティアルの結晶を押し込み、その面を導体の接触パッドに合わせた。

信号線が即座に柔らかな青い光を帯びる。マトリクスが接続された。

バランスを取りながら数歩後ずさり、俺は息を吐き出した。

「初期化（イニシャライゼーション）を開始する」

意識を集中させ、声を張り上げる。

「コマンドインターフェース、起動（アクティベーション）。プライオリティ１：アイロン・エヴァフォール。生体情報（バイオメトリクス）および音声周波数を記録せよ」

金属の頭蓋の内部で何かがカチリと鳴った。

一秒後、ゴーレムの眼窩が青白い光を鈍く放ち始める。

機械が低い金属的な摩擦音を立てた――コアのエネルギーがアクチュエーターに充填されていく。

「二歩前進」

俺は命じた。

ゴーレムがピクッと動き、膝のピストンが鈍い噴気音とともに作動すると、巨大な足で重々しい一歩を踏み出し、泥を押しつぶした。

足元の地面がはっきりと揺れる。

周囲に群がっていた作業員たち、マレク、そしてダーウィンが一斉に息を呑んだ。

彼らは歩き出した巨人を唖然として見つめている。

「マジかよ……」とダーウィンが息を漏らす。

「自力で歩いてるぞ！？」とマレクが叫ぶ。

「一体どうなってるの！？」

近づきながらティーラが驚きの声を上げた。

呆気にとられたような笑顔が、一人また一人とゆっくり広がっていく――俺たちは本当にやり遂げたのだ。

周囲で歓喜のどよめきが上がる中、俺は無言でジャケットの内ポケットに手を入れ、拳銃を取り出した。

武器を構え、ゴーレムの胸部に狙いを定める。

その瞬間、機械の胸部からまばゆいほどの強烈な赤い閃光が放たれた。

そして、三メートルもある重厚な巨体は木端微塵に吹き飛んだ。

全員が恐怖のあまり後ずさる。

鍛冶屋たちは道具を握りしめ、マレクは近くにいた作業員を庇うように立ち塞がった。

ただ一人、ノアだけが眉一つ動かさず、静かに俺を観察していた。

「何してるのよ！？」

エリリアが文字通り俺に飛んできて、怒りと困惑で顔を歪めた。

「どうして！？ 一日中背中を痛めて金属を組み立ててきたのに、それをただ壊すなんて！ あんた、頭おかしくなったの！？」

俺は答える代わりに腕を上げ、地面に転がる煙を上げる残骸の山を指差した。

「見ろ」

エリリアの怒りは瞬時に呆然とした表情へと変わった。

地面の破片がピクピクと動き始めたのだ。

残骸の間に紫と青のエネルギーの弧が飛び交う。

ひしゃげたオーシャンの破片やオメガの装甲板が、まるで強力な磁石に引き寄せられるかのように、猛烈な勢いで一点に集まり始めた。

金属は寸分の狂いもなく結合し、継ぎ目は自ずと塞がり、青いセレスティアル・メタルの糸が元の溝へと引き込まれていく。

数秒後、俺たちの前には再び、元の完全な姿のゴーレムが立っていた。

ガストンがゆっくりと近づき、蘇った機械を唖然として見つめた。

彼は俺に視線を移し、ゴクリと唾を飲み込んで、おずおずと尋ねる。

「アイロン様……その……まさか、ご自身の魔法を使われたのでは？」

「魔法じゃないさ、ガストン」

俺は銃を下ろした。

「コアの保護カプセルの構造の賜物だ。カプセルを多層構造に設計した。内層はオメガ製――この金属がカオスの途方もない圧力と熱エネルギー（サーマル・エネルギー）を抑え込み、コアの内部爆発を防ぐ。中間層はオーシャンとプリズムの合金だ。オーシャンは外部からの貫通に対する並外れた機械的強度をもたらし、プリズムは、ゴーレムが指向性の炎魔法や熱衝撃を喰らってもカプセルが溶けるのを防いでくれる。さらに、内部の太陽（サン）の結晶が常に臨界温度を安定させ、再分配している。この保護されたカプセルの内側にセレスティアル・メタルの細いチャネルが通っていて、制御クリスタル自体はシールドされたまま、制御信号を出力する。致命的な外部損傷を受けた場合、システムは意図的に回路を短絡（ショート）させ、組み込まれた物理マトリクスに基づいてフレームの再構築を起動する仕組みだ」

ずっとゴーレムを注意深く観察していたダーウィンが、突然目を細めてその頭を指差した。

「なるほど、理屈は分かった。だが、コアが胸の奥でそこまで厳重に守られてるなら、なんで頭にそのセレスティアルの結晶が付いてるんだ？」

彼はゴーレムの頭部を指し示す。

俺は少し微笑み、間を置いた。

「そこがミソなんだよ、ダーウィン。これは陽動（フェイント）だ。人間は無意識のうちに、単純で手っ取り早い解決策を探してしまう。頭で光る結晶を見れば、敵はそこが弱点だと思い込む。俺たちはその勘違いを突くんだ」

バランスを取りながら松葉杖を握り直す。

「さらに、回路にあるアルゴリズムを組み込んである。もしこの偽の結晶が破壊された場合、ゴーレムは意図的にアクチュエーターを切り、三から五秒間完全に沈黙する。敵は油断し、楽勝だったと思い込み、警戒を解く……そしてその隙を突き、ゴーレムは再起動して標的を粉砕する」

広場に静寂が落ちた。

マレクが最初に、ゆっくりと拍手をし始めた。

続いてダーウィンが、なぜ自分は気づかなかったのかと苦笑しながら加わり、一秒後には他の作業員たちも全員拍手喝采した。

不貞腐れていたエリリアでさえ、驚きの表情で羽をバタバタさせている。

ノアだけは相変わらず微動だにしなかったが、その目には静かな（サイレントな）称賛の色が浮かんでいた。

この拍手喝采が、突然俺を現実から引き剥がした。

頭の中で、前世の記憶が鮮やかにフラッシュバックする。

広大なホール、目を眩ませるスポットライト、ステージ、そして――投資家の群衆を前に、新たな技術開発のプレゼンをしている俺の姿。

あの時も、何百人もの人々が俺にこうして拍手を送ってくれた。

（拍手されるってのは、悪くないもんだな）

俺はそう思った。