第189話：霊界
夜がキャンプを完全に覆いつくしていた。
エリリアはドルンハイムの端に小さく静かな角地を確保し、精神集中（瞑想）の練習を静かに行おうとしていた。
彼女は空中に浮かび、目を閉じ、心の平穏を得ようと試みた。
だが、うまくいかない。
絶えず音が静寂を破っていた。
――ヒュッ。ヒュッ。パチン。
エリリアはいらだたしげに羽をぴくつかせたが、音は鳴りやまない。
これ以上耐えきれなくなり、精霊は弾丸のようにノアのもとへ飛んでいった。
「いい加減にしてよ！」と、彼女は憤慨して甲高い声を上げた。
ノアは素早い踏み込みを見せ、流れるように防御の構えへと移行してから、ようやく彼女に横目を向けた。
「何のことだ？」
「その剣を振り回すのよ！」エリリアは腹立たしげに胸の前で腕を組んだ。「おかげで瞑想が台無しじゃない！」
ノアは向き直り、もう一度鋭く剣を振るった。
「なら別の場所で瞑想しろ。邪魔をしているのはお前の方だ」
「あんたこそ、森のモンスター相手にトレーニングしなさいよ！」エリリアは彼の肩の上に浮遊しながら激昂した。
「モンスター相手の訓練は昨日やった」ノアは動きを止めずに淡々と答えた。「今は型を詰める必要があるんだ。消えろ」
悔しそうに頬を膨らませ、へんてこな顔を作ると、エリリアは身を翻した。
羽をバタバタと羽ばたかせ、森の方へと飛んでいく。
「ノアのバカ！ ほんと意味不明！」木々の間を飛び抜けながら、彼女はブツブツと呟いた。「どうしてあの男とは絶対に話が通じないのよ？」
夜の森の奥深くまで進むと、エリリアは立ち止まった。
空中で手を振る。
彼女の手の軌跡に沿って空間が裂け、緑色の光を放つ歪で狭い亀裂が現れた。
エリリアがその中へ飛び込むと、背後で亀裂は一瞬にして塞がった。
精霊界で彼女が最初に目にした光景は、思わず身をすくませるものだった。
周囲のすべてが深紅に染まっている。
大地は沸き立ち、至る所で火炎が吹き荒れ、遠くには火山と思われる黒い影が煙を上げていた。
「まさか本当にミリサがトーナメントで勝っちゃったの……」この混沌を眺めながら、エリリアは落胆の声を漏らした。「参ったな、もう……」
エリリアは身を返し、まったく同じように空を切り裂いて出口を作った。
ドルンハイムの夜の森へ飛び出すと、背後の緑色の光の余韻もすぐに消え去った。
「ただ飛ぶしかなさそうね……」小さな精霊は深く溜め息をつき、木々の梢よりも高く舞い上がった。
朝の最初の陽光が射し込み、工房を照らし出した。
アイロンは目を開き、短い睡眠から意識を取り戻した。
まず何よりも、念話で接続を確認する。
（ルモン、いるか？）
返答はない。静寂。
（エネルギーチャネルはまだ回復していないな）アイロンは心の中で確認する。（ということは、ポケット次元の基礎コンポーネントの作成すら始められないってことだ）
（まあいい）彼は結論づけた。（なら、今のうちに銃をいくつか作っておくか）
キャンプには今、ノアの部下たちが鉱山から運び出した余剰の鉱石が山積みになっている。
（手元にはすでに完成した拳銃が一丁ある。同じ銃身を何十個か追加で作るか、防衛用にさらに強力な重火器を設計するのも難しくはないな）と、彼は考えた。
エンジニアは脳内で回路や設計図を描き出し、完全に自分の世界に没頭していった。
だが、まずは身体をほぐすのが先決だ。
アイロンは慎重に松葉杖を取り、腕を固定すると、ゆっくりと出口へ向かった。
扉を押し開けて工房に朝の新鮮な空気を迎え入れ、自分に言い聞かせるように呟く。
「少し散歩してから取りかかるか」
アイロンは固まった筋肉をほぐすため、五分ほどゆっくりと行き来した。
やがて居住エリアの端に転がったままの倒れたオークの巨木の前で足を止め、その幹に腰を下ろすと、脇に松葉杖を立てかけた。
すぐ近くの大きなたき火の周りでは、女性たちがドルンハイム全員分の食事を用意しようと、大鍋の周りで慌ただしく立ち働いていた。
その中にダーウィンの姿があった――重い鍋を運ぶのを手伝ったり、食材を手渡したり、楽しそうに何か話をして場を盛り上げている。
アイロンはその光景を黙って眺めながら、（あいつ、彼女でも作ろうとしてんのか？）と思わず苦笑した。
衣擦れの音で思考が途切れた。
アルバートが安堵の息を吐きながら隣に腰を下ろす。
アイロンは首を向けた。
「お前に手すきができるなんて珍しいな」
「言うなよ……」アルバートは重い脚を疲れた様子で投げ出した。「エリリアが手伝ってくれれば、医務室に二十四時間詰め切りにならなくて済むんだがな」
「エリリアが再生治療できるのは、一日せいぜい二人までだってことは知ってるだろ」アイロンが釘を刺す。
アルバートは答えず、黙って頷いた。
二人はしばらく無言で座り、周囲の活気ある営みを眺めていた。
「キャンプも活気が出てきたな」立ち並ぶ建物を眺めながら、アルバートが静かに静寂を破った。「何だかんだ言って、こういうのを見るのは悪くない」
「そうだな」アイロンは頷いたが、すぐに言い直した。「いや、待てよ。これはキャンプじゃなくて、村だ。俺もクセでつい『キャンプ』って言っちまうが、違うな。もうここは村だ」
アルバートは苦笑して首を振った。
「ああ、確かに村っぽくなってきた。普通の村には、あんな塔は立ってないがな」
アイロンは鋼鉄の巨獣を見上げ、ニヤリと笑った。
「まあ……あの塔があるおかげで、格式が上がってるのさ」
「違いねえ」アルバートも同意した。「違いないな」
