生きる意志は私の最強のスキルだ

頂に立つ者

第182話：見知らぬ来訪者

ラウアンは少し離れた倒木に腰掛け、四角いデバイスの滑らかな表面を清潔な布で念入りに磨いていた。

長いあくびが、朝の野営地の静寂を破った。

トーリンが目を覚ましたのだ。

彼は大きく伸びをし、二度目のあくびを放とうとしていた。

そのすぐそばで、まだ夢の続きを見ようとしていたロランドが勢いよく身を起こした。

彼は目を閉じたまま、手探りで携帯用の枕を掴み取ると、トーリンの顔面に思い切り押し付けた。

完全に気道を塞ぎにかかる。

トーリンは驚きのあまりくぐもった呻き声を上げ、必死に足をばたつかせた。

短くも激しい抵抗の末、ようやく仲間の重い腕から逃れ、飛び起きる。

「お前、頭おかしくなったのか！？」

空気を貪り食うように息を吸い込みながら、トーリンが抗議の声を上げた。

「声がでかすぎるんだよ」

ロランドは眠そうに、かつ苛立たしげに文句を言うと、起き上がる素振りも見せずに寝返りを打った。

そのまま外套に深く包まり直す。

トーリンは怒りで鼻息を荒くした。

だがその時、ふと彼の視線が、寝袋のすぐ横に置きっぱなしになっていた半分ほど水の入った水筒に止まった。

瞬時に、ある計画が脳裏に閃く。

（俺を怒らせたことを後悔させてやる）

彼は復讐心に燃えながらそう思った。

トーリンは声を殺してニヤリと笑い、音を立てずに水筒を手に取った。

眠っているロランドに近づき。

一瞬の躊躇もなく、顔と後頭部に向かって中の水をすべてぶちまけた。

「うおっ！？」

ロランドは叫び声を上げて横に飛び退き、一瞬で跳ね起きた。

髪と首を水が伝い落ちる中、何が起きたのか全く理解できない様子で周囲を激しく見回す。

その間、トーリンは腹を抱えて転げ回りながら、彼を指差して大爆笑していた。

「……なるほど、そういうことか」

ロランドが低く唸る。

彼の手が瞬時に下へ滑り、傍らに置いてあった剣の柄を握りしめた。

ロランドは電光石火の踏み込みを見せる。

トーリンはギリギリのところで上半身を後ろへ反らした。

剃刀のように鋭い刃が、彼の顔のわずか数センチ手前を通過する。

体勢を立て直したトーリンは、笑い転げたまま、木々の間を縫うようにして一目散に逃げ出した。

「何年その剣握ってんだよ！ 一回も当てられないくせに！」

走りながら彼は叫んだ。

その挑発がロランドをさらに激怒させ、彼は全速力でその後を追いかけ始めた。

オスウィンは、未だにデバイスを磨き続けているラウアンのもとへゆっくりと歩み寄った。

騒々しい二人組を横目で見て、不満げに首を振る。

「昨日はあんなに寝込むべきじゃなかったな。丸一日無駄にしたも同然だ」

オスウィンが暗い声でこぼした。

ラウアンは顔を上げることすらなく、金属の表面を磨き続けた。

「お前の言う通りだ。だが、おかげで馬たちはしっかり休めた」

オスウィンは彼の視線の先を追った。

少し離れた馬つなぎ場には、御者のクロンが立っている。

傭兵たちの叫び声など意に介さず、彼は一頭の雌馬の太い首をポンポンと叩きながら、何かを優しく囁きかけていた。

「わかったよ。馬車で待ってる」

オスウィンはため息をつき、きびすを返した。

「待て、俺も行く」

ラウアンは答え、最後に一度だけデバイスを布で拭い、その布をポーチに丁寧にしまった。

そして、金属のキューブのロックをカチャリと締める。

二人が馬車にたどり着く頃には、ロランドとトーリンはすでに武器を投げ捨て、ただの殴り合いに移行していた。

今や彼らは枯れ草の上を転げ回り、荒い息を吐きながら背中で泥をかき集めている。

互いの体を締め上げようと奮闘しながら、無駄な打撃を交わし合っていた。

ラウアンは馬車の車輪の横で立ち止まった。

「ロランド！ トーリン！ お前らを置いて出発するぞ！」

彼は大声で叫んだ。

ちょうどロランドの固い締め技から抜け出そうとしていたトーリンが、怒鳴り返す。

「勝手に行けよ！」

ラウアンはわずかに目を細めた。

彼の指が慣れた手つきで金属の四角形の角を掴む。

乾いたクリック音とともに、キューブは瞬時に弓へと変形した。

ラウアンは滑らかに腕を引き、幻影の弦を引き絞る。

空中でシューッという音を立てて、黄色い矢が編み出された。

一秒の躊躇もなく、彼は矢を放った。

ロランドとトーリンは視界の端で閃光を捉え、即座に互いから飛び退いて組み合いを解いた。

直後。

エネルギーの矢が轟音とともに彼らのすぐ背後の地面に突き刺さり、深いクレーターを作って煙を上げた。

「お前ら、頭おかしいのか！？」

二人は声を揃えて怒鳴り上げ、クレーターとラウアンを交互に血走った目で見比べた。

「本気で殺す気か！？ 少しは頭使え！」

ラウアンは弓を下ろした。

静かなクリック音とともに、弓は再びコンパクトな金属のブロックへと折り畳まれる。

「次こそ本当に頭のネジを締め直してほしくないなら」

彼は淡々とした口調で告げた。

「さっさと寝袋を片付けて、馬車に乗れ」

男たちはブツブツと文句を言いつつも、それ以上反抗する気にはなれなかった。

乱暴な手つきで素早く寝袋を丸め、他の荷物と一緒に馬車に放り込むと、不機嫌そうに木の長椅子に腰を下ろす。

これで馬車は出発できる状態になった。

道中を八時間進んだ後、馬車はついに休憩のために停車した。

揺れと長旅に疲れ果てた部隊は、足を伸ばし、腹ごしらえをするために道端へと降り立つ。

ラウアンが全員に干し肉と平焼きパンを配った。

ようやく一息つき、男たちは食事にありつく。

まさにその時。

彼らの足元の地面が、微かに、しかしはっきりと揺れた。

泥の表面が波打つ。

その予期せぬ揺れに、トーリンがバランスを崩した。

彼の手が滑り、残っていたシチューの皿が馬車の木の床板へ真っ逆さまに落ちていく。

「お前は本当にどんくさいな」

食事から目を離すことすらなく、オスウィンがすかさず口を挟んだ。

食事中でさえ規律に目を光らせているラウアンが、鋭い視線を向けて切り捨てた。

「夕食まで我慢しろ」

「不公平だろ！」

こぼれた食べ物をショックを受けたように見つめ、トーリンが抗議する。

「地面が揺れたのは俺のせいじゃない！」

「皿はお前の手にあったんだ。俺の手じゃない」

ラウアンは咀嚼を続けながら言い返した。

「他の奴らを見てみろ。誰も何も落としていない。馬から離れないクロンでさえな。これを今後の教訓にするんだな」

トーリンはむっとして黙り込み、唇を尖らせて馬車の端に座り込んだ。

裏切り者の胃袋がぐうぐうと鳴り、失われた昼食の存在を訴えかけてくる。

しかし、その沈黙は長くは続かなかった。

それまで黙って様子を眺めていたロランドが、深いため息をついた。

彼は惨めなトーリンを横目で見ると、自分のパンを半分に割り、仲間に差し出した。

「ほらよ」

目を合わせないようにしながら、彼は短く呟いた。

トーリンが顔を上げる。

その顔は純粋な驚きに満ちていた。

「本当か！？」

「本当だ。大声出すな」

ロランドはぶっきらぼうに言う。

「いいか、全部食うんじゃないぞ！ 俺の分も残しとけよ！」

二度言わせるまでもなく、トーリンはロランドの手からパンをひったくるように受け取り、両頬を膨らませて頬張り始めた。

「残す、残すよ」

彼は口の中をいっぱいにしたまま、飲み込むのももどかしそうにモゴモゴと呟いた。

昼食が終わり、満腹になった傭兵たちが食器を片付け始めたその時。

ラウアンが急に立ち上がった。

彼の視線は、道沿いの深い茂みに釘付けになっている。

「またか？」

オスウィンがため息をつき、瞬時に武器の柄を握り直す。

「ああ」

ラウアンが短く返す。

ロランドも素早く立ち上がり、肩を回した。

その顔には、待ちきれないといった笑みが浮かんでいる。彼の脳内ではすでに、自分の刃が怪物の肉を切り刻む光景が再生されていた。

シナリオは全く同じように繰り返された。

地面が再び揺れ、深い亀裂が走り、地下の深淵から新たな双頭の獣たちが次々と這い出してくる。

傭兵たちは、完全武装でそれらを迎え撃った。

三十分後、すべてが終わった。

道は再び煙を上げる死体で埋め尽くされ、戦士たちは荒い息を吐きながら血に染まった鋼を拭っていた。

「今回は前回よりも数が多かったな」

剣を鞘に収め、汗で濡れた髪を後ろに掻き上げながら、ロランドが言った。

「違いなんてあるのか？」

馬車へ向かいながら、オスウィンが尋ねる。

「いや、全く」

剣士はニヤリと笑った。

護衛たちは疲れ果てた様子で、再び幌付きの荷台へと乗り込んだ。

馬車は再び走り出し、轍に揺られながら進む。

戦士たちは少しずつ眠りの淵へと落ちていった。

ただ一人、トーリンだけは至福の表情で壁際にもたれていた。

彼の頭の中では、あるバラ色の光景がぐるぐるとリピート再生されていた。

（ドルンハイムに着いたら、絶対に嫁さんを見つけてやる！）

片目を薄く開け、ロランドはしばらくその夢見がちな面を不機嫌そうに観察していた。

だがついに我慢しきれなくなり、彼に重い平手打ちを食らわせた。

「何ニヤニヤしてんだよ」

ロランドがぼやく。

「また頭ん中、お花畑か？」

トーリンは「痛っ」と声を上げ、打たれた場所を擦った。

だが、言い返す暇はなかった。

走っている馬車の中。

彼らのすぐ頭上に、どこからともなく一つのシルエットが編み出された。

その見知らぬ男は、まるでずっとそこにあったかのように、唐突に、そして音もなく現れた。

彼は凍りついた傭兵たちの隣の長椅子に静かに腰を下ろす。

そして、彼らの方を向き、静かに尋ねた。

「どこへ向かっているんだ？」

ラウアンは他の誰よりもほんの一瞬早く反応し、瞬時に異質なエネルギーを察知した。

彼の手が金属のキューブを死の握力で握りしめる。

轟音とともにデバイスが戦闘用の弓へと展開する。

ラウアンは問答無用で、招かれざる客の胸に向かって至近距離から黄色い矢を放った。

強烈な破裂音が響き渡った。

エネルギーの矢が馬車の外装を吹き飛ばす。

だが、そこにはもう見知らぬ男の姿はなかった。

御者のクロンがパニックに陥って慌てて馬を止め、馬車は土埃を巻き上げながら鋭い音を立てて急ブレーキをかけた。

ラウアンが真っ先に道へ飛び出す。

荒い息を吐きながら、血走った目で周囲を見回した。

見知らぬ男は死んでいなかった。

彼は遥か前方、寂れた未舗装の道のど真ん中に立ち、近づいてくる部隊を無言で見つめていた。

ラウアンの頭の中では、ただ一つの警戒心が警鐘を鳴らしていた。

（一体、何者なんだ……！？）