生きる意志は私の最強のスキルだ

頂に立つ者

第180話：当然の休息

静まり返った部屋の中で、アイアンの心臓は他のすべての音をかき消すほど激しく高鳴っていた。

「リュモン……俺の聞き間違いじゃないよな？」

彼は誰もいない工房の虚空に向かって、かすれた声で問いかけた。

【エラーは検出されませんでした。感覚知覚システムに異常はありません。下肢の生体組織は完全に再生されました】

圧倒的な安堵の波が、彼の胸を激しく打ち据えた。

ようやく、だ。

この忌々しい車椅子で過ごした、すべての時間……そのプロセスが、ついに完了したのだ。

だが、アイアンはすぐさま我に返り、こみ上げてくる感情の波を容赦なくねじ伏せた。

いや、喜ぶにはまだ早すぎる。

（自分の足で立ち上がり、訓練を始めることについては後で考えよう。今はただ、そんな時間はない。まずは塔を完成させなければ）

短い沈黙の後、彼は次の質問を投げかけた。

「俺のエネルギーチャネルの状態は？ 何パーセントだ？」

【マナ伝導経路およびエネルギーチャネルの修復率は、92.7%です】

アイアンは静かに息を吐き出した。

数字としては素晴らしい。

だが、専門家である彼には痛いほど分かっていた。ここからのリハビリは、まさしく地獄になるだろうということが。

神経末端と回路に、負荷をかけた状態でのエネルギー伝導をゼロから教え込まなければならない。

自分の体の制御を取り戻すには、耐え難い苦痛と終わりのない訓練を乗り越える必要があるのだ。

だが、今の彼には、それ以上思考を巡らせる体力すら残っていなかった。

アイアンは車椅子の中で力なくぐったりと崩れ落ち、広げられた図面の上に頭から突っ伏した。

絶え間ない重労働で完全に限界を迎えていた肉体が、ついに悲鳴を上げたのだ。

急速に意識が遠のいていく。

「だめだ……寝ちゃ……」

鉛のように重くなった頭を持ち上げようともせず、彼は弱々しく呟いた。

疲労の猛威の前に、肉体は完全に屈した。

圧倒的な疲労感がほんの数秒で彼のスイッチを切り、アイアンは深い眠りへと落ちていった。

朝のドルンハイムは、いつもの喧騒に包まれていた。

広場ではすでに人々が慌ただしく動いていたが、主任エンジニアの姿はどこにもない。

彼の不在に気づいたエリリアが、自ら工房の様子を見に行くと名乗り出て、建物へと飛んでいった。

開いた窓から飛び込み、「ちょっと、アイア――」と叫びかけて、彼女は言葉を失った。

青年は車椅子の中でぐったりと脱力し、広げた図面に顔をうずめて完全に意識を手放していた。

彼の周りには、鉛筆と書き込みだらけの紙が散乱している。

「……あらら」

エリリアはその場に滞空したまま、静かに呟いた。

一秒ほど彼の上を旋回した後、彼女は音もなく外へ飛び出し、塔の根元で指示を待つ職人たちのもとへ向かった。

「アイアン、寝てるわ」

グループの元へ降り立ちながら、精霊は宣言した。

「寝てる？」

ダーウィンが驚いたように眉をひそめる。

「まあ、図面はここにあるしな。今日は俺たちだけでもなんとかなるだろう」

「そうね」

クララが慎重に工具ベルトの位置を直し、首を振った。

「でも、もし私たちが何かやらかしたら、彼に殺されるわよ」

「とっととこの塔を終わらせようぜ」

ノアが会話に割って入った。彼は木箱に歩み寄り、重い工具を手に取る。

「俺はもう、このチビと一緒に夜の見張り番なんかしたくねぇんだよ」

エリリアは瞬時に激怒し、ノアの顔の目の前まで飛んでいくと、小さな拳を激しく振り回した。

「ちょっと！ 誰がチビよ！？ 私だって、あんたなんかと一緒に見張りするのは死ぬほど嫌なんだからね！」

彼女はクルッと反転して足場へと舞い上がり、自分の有能さを証明するかのように、気流に乗せて金属の固定具を空中でキャッチした。

ノアはただ鼻で笑い、彼女の後に続いて登り始めた。

そんな彼らを見上げながら、クララはため息をつく。

「さて、仕事にかかりましょうか」

マレク、ダーウィン、そして作業チーム全体が工具を手に取り、任務へと取り掛かった。

建設現場が活気づく。

ドルンハイムの住人たちは、図面と紫色の骨格を交互に見比べながら、絶えず計画をすり合わせていた。

再び図面を覗き込み、ダーウィンは顔をしかめた。

「アイアンの奴、この迷宮みたいな構造を一体どこから思いつくんだ……これをどうやって解読しろって言うんだ！？」

ダーウィンの困惑を聞きつけ、マレクが歩み寄った。

「見せてみろ。ふむ……よし、わかったぞ」

「わかったのか？」

ダーウィンがすがるような声を出す。

「だいたい半分くらいはな。残りは、やりながらアドリブでなんとかするしかねぇ」

「……わかったよ」ダーウィンは深いため息をついた。「どのみち、俺たちに選択肢はないんだしな」

しばらくして。

作業が佳境に入った頃、キャンプの女性の一人が、現場の端にいたマレクに近づいてきた。

「お昼ご飯ができたわよ」と彼女は静かに言った。

食事と聞いた瞬間、ノアとエリリアは持っていた工具を放り出し、我先にと厨房へ向かって競争を始めた。

マレクは彼らの背中を見送り、短く笑みをこぼす。

「ありがとな、ルナ」

彼は労働者たちの方へ振り返り、大声で叫んだ。

「よし、野郎ども！ 手を止めてテーブルにつけ！」

労働者たちは一斉に下に降りてきた。

広場はあっという間に、いつものキャンプの昼食の風景へと変わった。

人々は騒がしく席につき、椀を手に取り、温かいシチューをかき込みながら、午前中の成果について大声で笑い合う。

まさにその時。

工房の中で、アイアンはゆっくりと目を覚ました。

深い眠りの名残の奥から、話し声や笑い声、食器がぶつかる遠い反響音が届いてくる。

ふと窓の方へ顔を向けた瞬間、彼は血の気が引くのを感じた。

部屋には、まぶしいほどの陽光が差し込んでいる。

パニックが、残っていた疲労を瞬時に吹き飛ばした。

アイアンは車椅子のハンドリムを猛烈な勢いで回し、出口へと突進する。

バンッ！

大きな音を立てて工房のドアを跳ね開け、ポーチに飛び出し、口を開いた。

「おい、お前ら――」

言葉が喉に詰まった。

彼は凍りついた。

作業チームの全員が、焚き火を囲んで和やかに昼食をとっていたのだ。

ポーチでの動きに気づいたエリリアが、すぐさま皿を放り出して彼のもとへ飛んできた。

「あ、やっと起きたのね！ 私たち、背骨が折れるかと思うくらい死に物狂いで働いてたんだから！」

彼女は食事中の群衆を振り返り、慌てて言い直した。

「ええと、お昼までは、ってことだけど！ 塔を見てよ、昨日よりずっと高くなってるでしょ！」

アイアンは少し戸惑いながら、巨大な構造物と自分の部下たちを交互に見やった。

「……なぜ起こしてくれなかったんだ？」

不意を突かれ、彼は尋ねた。

「すごくぐっすり寝てたから、邪魔するなんて可哀想でできなかったのよ」

エリリアは空中で旋回しながら鼻を鳴らす。

マレクが丸太から立ち上がり、手のひらで口元を拭いながら、満足げに頷いた。

「お前は、ここにいる誰よりも働いてた。少しばかりの休息は当然の権利だ」

（リュモン、プロジェクションを起動しろ）

アイアンは脳内で命じた。

見慣れた仮想グリッドが、瞬時に目の前に展開される。

アイアンはテレメトリーを深く読み込んだ。

数カ所でフレームがわずかに歪んでおり、いくつかのノードが図面の理想的な幾何学形状から逸脱していたが、全体として耐荷重スケルトンは安定性を保っていた。

アイアンは安堵の息を吐き出し、インターフェースを閉じた。

疲れているが満足げな部下たちの顔を、彼はぐるりと見渡す。

「……わかった。よくやったな」

彼は息をつくように言った。しかし、すぐに厳しい口調で付け加える。

「だが、次からは――必ず俺を起こせ」