第173話：第二の王
地面が揺れた。
車椅子の車輪から背骨へと直接伝わってくるこの振動は、決して良い兆候ではなかった。
建設現場に響いていた、ハンマーの平和で創造的な音やノコギリの金切り声が、一瞬にして消え去った。
代わりに重苦しい沈黙が降り下り、それも森の方向から近づいてくる地響きによってすぐに打ち破られた。
「全員、道具を置け！ 急げ！」
マレクの雷のような怒声が、凍りついていた作業員たちを即座に我に返らせた。
「非戦闘員、女、子供はキャンプの奥へ！ 天幕の下か、完成した家に入れ！ 早くしろと言ってるんだ！」
男たちは斧やシャベルを投げ捨て、手元にある僅かな武器を掴み取った。
女たちは泣き叫ぶ子供を抱き寄せ、難民たちの青ざめた顔は、増大する恐怖で歪んでいく。
怯えた囁き声が、死のこだまのようにキャンプ中を駆け巡った。
「誰だ？ また『学院』か？ ついに俺たちを見つけ出したのか？」
「それとも、新しい家や物資を嗅ぎつけた野盗か？」
「神よ、まさか正規軍じゃ……」
私の膝の上には、組み上げたばかりの試作型弾道兵器が置かれていた。
絶大な破壊力を秘めた武器。
だが、極めて明確に、いまいましいほど、今の状況では完全に無用の長物だった。
（たった一発だ、アイアン）
たった一発の試作弾薬しかなかったのだと、私は怒りを押し殺しながら、苦々しく自らに言い聞かせた。
テストは完璧だった。
巨岩は粉砕され、『オメガ』の合金は『カオス』の猛威に耐え抜いた。
だが、弾薬の大量生産を始める時間が、単純に足りなかったのだ。
私は勢いよく首を巡らせ、空中にエメラルド色の輝きを探した。
「エリリア！」私は叫んだ。「エリリア、すぐに来い！ 早く！」
何の反応もない。彼女の姿はどこにも見当たらなかった。
なぜだ。なぜあいつは、いつも一番肝心な時に限っていなくなるんだ？
私は無力感と怒りで、あやうく歯を食いしばって軋ませるところだった。
複雑な図面や溶解作業に集中するために工房に籠っている時など、あの小さなイタズラ娘は箒で追い払おうとしても出て行かないくせに。
耳元でブンブンと飛び回り、固定用のボルトを持ち去り、くだらない茶々を入れてくるというのに。
だが、今は……。
信じられないほど腹立たしかった。
街道の上には分厚い灰色の土埃が柱のように巻き上がり、何百メートルも先の視界を遮っていた。
鉄張りの車輪が響かせる轟音が、鼓膜を打ち据える。
後退するには、もう遅すぎた。
やがて、分厚い埃のカーテンが晴れた。
整地された広場に最初に姿を現したのは、完璧な戦闘陣形（方陣）を組んだ数百名もの重装騎士たちだった。
金の装飾彫りと紋章の獅子があしらわれたガンブルーの鋼の鎧が、太陽の光を浴びてまばゆく輝いている。
彼らの乗る馬――板金鎧を纏った巨大な軍馬――は重々しく鼻を鳴らし、蹄で湿った泥の塊を蹴り上げていた。
その陣形の中央には、一台の馬車がそびえるように停まっていた。
黒漆塗りの木材、金メッキのサスペンション、窓を覆うベルベットのカーテン、そしてドアに刻まれた国王個人の紋章。
刺繍入りのプールポワンを着た従者が馬車に駆け寄り、深々と頭を下げながらドアを開け、ベルベット張りの踏み台を下ろした。
一人の男が地面に降り立った。
長身で引き締まった体躯。綺麗に整えられた白髪交じりの顎髭と、冷酷な灰色の瞳。
最高級のヴェルサイユ産羊毛とオコジョの毛皮で仕立てられた豪奢なカフタンを羽織り、その指には宝石をあしらった無骨な指輪がいくつもはめられていた。
彼の高価な革ブーツがドルンハイムの湿った土に触れた瞬間、その顔が一瞬だけ嫌悪に歪んだ。
純粋で偽りのない傲慢さだけを原動力に、彼はゆっくりと辺りを見回した。
（なんて耐え難い辺境だ……。ひどく汚らしく、湿気ていて、惨めな場所だ。絶対的な恥辱――ここは集落などではなく、ただの乞食たちの野原ではないか。こんな吹き溜まりのために、私は一週間半も荒れた道で馬車に揺られねばならなかったというのか？）
王は傲慢に顎をしゃくり上げ、遠くで立ち尽くす建設作業員たちを完全に無視した。
そして、広場全体に響き渡る声で吠えた。
「このクズ共を仕切っているのは誰だ？ 今すぐ貴様らのリーダーを私の前に連れてこい！ このゴミ溜めで無駄にする時間など、微塵も持ち合わせてはおらん！」
ノアがほんのわずかに前へ出ようとしたが、私は片手を挙げて彼を制した。
電気式サーボモーターが静かな駆動音を立て、私は滑らかに車椅子を前へと進めた。
王から数歩離れた場所で止まり、平らで乾いた板の上に車輪を固定する。
私の視線は、彼の完璧な姿勢、高価な生地、そして傲慢な表情をなぞった。
『リュモン』は沈黙していたが、システムがなくとも、目の前にいるのが最上位階級の人間であることは明白だった。
「ドルンハイムへようこそ」
私は彼の視線を受け止め、抑揚のない声で言った。
「私の名はアイアン・エヴァーフォール。この場所を束ねる者です。して、貴方様は……」
彼はゆっくりと私を見下ろした。
その顔に、隠しきれない驚きと、深い軽蔑が入り交じった表情がよぎる。
数秒の沈黙の後、彼は歯の間からけだるげに短い返答を吐き捨てた。
「エドリアック卿だ」
私は内心で鼻で笑った。
『エドリアック卿』、だと？ 奴からは不敬の念が文字通り悪臭のように漂っていた。
表向きは、私の顔は不可侵の仮面を保っていた。
私はわずかに頷き、彼のルールに合わせてみせた。
ドルンハイムには集会所もまともな応接室もなかったため、私は最低限の礼儀として、完全に完成して家具も揃っている家へと、この高位の客人をご案内した。
私が車椅子を反転させ、丸太小屋のポーチを指し示した時、エドリアックの顔は怒りに染まった。
彼は入り口で立ちすくんだ。
（一週間半……）
王の頭の中で、苦々しい激怒が吹き荒れていた。
（私は息苦しい馬車に揺られ、神に見放されたような辺境をこの一週間半も旅してきたというのに、こんな木造の掘っ立て小屋で出迎えられるというのか？！）
通りすがりに、エドリアックはもう一度私に蔑むような視線を投げかけた。
明らかに、心の中で私を泥水と同一視している。
（そして、この不具者が本当にここを仕切っているとでも？）
「申し訳ありません、エドリアック卿」
彼の後を追って部屋に入りながら、私は静かに言った。
「現時点で私たちが提供できる最善の場所がここなのです。キャンプはまだ建設途中ですので。どうか、おくつろぎください」
その時、クララが静かに部屋へ入ってきた。
彼女は軽くお辞儀をし、湯気を立てる二つの粘土のマグカップを慎重にテーブルに置いた。
中には、地元の森の根から作られた香り高いハーブの煎じ薬が注がれている――彼女がいつも、アルバートや私のために淹れてくれるものだ。
エドリアックは木製のスツールに慎重に腰を下ろし、カフタンの毛皮を丁寧に整えた。
まるで、シラミでもうつるのではないかとパニックになっているかのように。
彼はしぶしぶ手を伸ばし、二本の指でマグカップの縁をつまむと、極小の一口を啜った。
その瞬間、彼の顔が醜いしかめっ面に歪んだ。
ガシャァンッ！
王はマグカップを木の床に力任せに叩きつけた。
粘土は細かく砕け散り、熱い濁った液体が真新しい床板に醜いシミとなって飛び散る。
クララは息を呑み、壁際へと後ずさった。
「この残飯はなんだ？！」
エドリアックは激怒して咆哮し、指輪だらけの手の甲で唇を拭った。
「この泥水で私を毒殺しようというのか？！ アヴェルス国王に対して、家畜にしかふさわしくないような汚水を出すとは、どういうつもりだ？！」
私は車輪の横で湯気を立てる水たまりに無言で視線を移し、それから怯えるクララを見た。
ゆっくりと、激高する王へと重い視線を向ける。
「私たちの茶が、貴方様の洗練されたお口に合わなかったのなら謝罪します」と、私は言った。
「食器の無駄遣いはお止めいただくようご提案します。早速、本題に入りましょう、エドリアック卿。何のためにドルンハイムへいらっしゃったのですか？」
エドリアックはテーブルの上の見えない埃をサッと払い、瞬時に冷静さを取り戻した。
君主としての冷ややかな仮面が、再び彼の顔に戻る。
「単刀直入に、か」
彼は傲慢に喉を鳴らし、椅子の背もたれに寄りかかった。
「率直に言おう。貴様らがここで採掘している鉱石、その百パーセントを要求する。すべてをアヴェルスの国庫にのみ送るのだ」
彼は重厚な印台リングでテーブルをコツコツと叩き、さらに図々しく、鋭い口調で続けた。
「引き換えに、貴様らは王冠の公式な保護権を得る。私の騎士たちが、その……貴様らのキャンプの安全を保証しよう。山のような金、豊かな生活、過去のあらゆる罪の完全なる恩赦、そして何よりも重要なのは――最新の軍事技術の定期的な提供……」
私は車椅子から身を乗り出し、王の言葉を鋭く遮った。
「どんな技術です？ 物理法則はどうなっている？ エネルギー源は？ コンポーネントの構造は？」
あまりに前代未聞の無礼な振る舞いに、エドリアックは一瞬言葉を失った。
王は苛立たしげに唇を歪め、冷酷な傲慢さで私を牽制した。
「まずは契約書に署名しろ。そうすれば、我々の設計図について議論してやらないこともない」
私は車椅子の背もたれに寄りかかり、腕を組んだ。
「私が提供できる絶対的な最大値は――六十パーセントだ」
彼は完全に理解不能だというように私を見つめた。
「どうやら、自分の立場が分かっていないようだな……」
彼が脅すように言いかけたが、私は二度目の言葉を遮った。
「いいえ、何も分かっていないのは貴方の方です、エドリアック卿。一番笑える事実を知りたいですか？ 私の集落に現れて、鉱石の百パーセントを要求してくる王様は、ここ最近で貴方が二人目なんですよ。一人目の王には五十パーセントしか提示しませんでした。貴方の長く過酷な旅に敬意を表して、たっぷり六十パーセントも提供しているんです。感謝すべきですよ」
「それに、貴方にどうしても聞きたい切実な疑問がある。なぜ、私の石をそこまで気にするんです？ 二人の強大な王が、全く同じ不条理な要求を掲げて同じ辺境の地に現れるなんて、純粋な偶然であるはずがない」
その言葉に、エドリアックはほんのわずかに肩を震わせた。
彼の瞳孔が一瞬だけ開き、指が本能的に装飾用短剣の柄を握りしめる。
『リュモン』が即座に、私の目の前に琥珀色の警告ゲージを点灯させた。
王は時間稼ぎを始め、苛立ち、回答をはぐらかし、どうにか傲慢な態度を取り戻そうと必死にもがいた。
「戯言を！ 我々はこの素材を……こ、国家の必要性のために求めているだけだ！」
「なるほど。私の勘違いでした、お詫びしますよ」
私は冷淡に言い捨てた。
私たちの交渉は深夜までもつれ込んだ。
同じ堂々巡りの主張を何度も繰り返し、最終的に、私たちは完全な行き詰まりに陥った。
「もう遅い時間です、陛下」
暗い窓の外に目をやり、私は重い息を吐いた。
「ここで一旦打ち切りとし、今夜はドルンハイムに泊まることをお勧めします」
エドリアックはしぶしぶと頷いた。
私は車椅子を反転させ、空いている家の中で一番良いものを王の従者たちに割り当てるよう、マレクに合図を送った。
冷たい夜気の中へと出た私は、疲れ切って鼻梁を揉んだ。
王の近衛兵たちは、松明を持った生きた柱のように、割り当てられた部屋の外に立ち尽くしていた。私たちの『木造の辺境』に対する軽蔑を、文字通り全身から漂わせている。
私は素早く工房の角の影を覗き込み、静かに呼んだ。
「ノア。こっちだ」
彼は瞬時に私の隣へ実体化した。
「前回と同じシナリオで動く」
誰の耳にも届かないよう警戒しながら、私は囁き声で指示を出した。
「一晩中、エドリアックとその部下たちから目を離すな。それと……あの忌々しいエリリアを探し出せ。地べたを這いずり回ってでも見つけ出して、お前と一緒にキャンプの監視をさせろ」
ノアは不機嫌そうに小鼻を膨らませ、露骨な嫌悪感と共に吐き捨てた。
「あんな馬鹿がいなくても、俺一人で十分やっていけるぞ、アイアン」
「ノア、俺は本気で……」
私が言いかけた時、彼はすでに闇の中へと溶けていた。
私は虚空を見つめ、疲れたため息をついた。
まあいい、気にすることはない。仮にエリリアが姿を見せたとしても、何か馬鹿な真似さえしなければ。
ちょうどその頃。
クララは、私が先に出しておいた頼みを果たすため、温かい夕食を乗せた重い木製のトレイを王の割り当てられた家へと運んでいた。
彼女は手の震えを抑えようと必死だったが、粉々になったマグカップと、昼間のエドリアックの爆発的な気性が、未だに脳裏に焼き付いて離れなかった。
ドアの前に着くと、彼女は深呼吸をしてノックし、許可を得てから中へと入った。
王はテーブルにつき、すでに重い旅用のカフタンを脱ぎ捨てて薄い絹のシャツ一枚になっていた。
足音を聞き、彼がゆっくりと顔を上げる。
その視線がクララに止まった瞬間、彼の目に危険な火花が散った。
「夕食をお持ちしました、陛下」
クララはテーブルから目を離さないまま静かに言い、皿を並べ始めた。
「少し待て、愛らしいお嬢さん。急ぐことはない」
エドリアックが猫なで声で言った。
彼は椅子から立ち上がり、一歩前へ踏み出すと、無遠慮に彼女の手首を掴み、自分の方へ引き寄せた。
空いた手が迷いなく彼女の腰へと滑り込み、少女を自身の体に密着させる。
クララはパニックを起こして悲鳴を上げ、顔から瞬時に血の気が引いた。
「陛下！ 離してください！ 何をするんですか？！」
彼女はもがいて抜け出そうとしたが、エドリアックの握力は鉄のように強固だった。
「そう嫌がるふりをするな」
王は酒臭い息を吐きかけながら傲慢にニヤリと笑い、顔を近づけた。
「お前の値段を言え。何が欲しい？ 金か？ 宝石か？ 首都への移住か？ 一度の楽しい夜のために何が必要か言ってみろ。お前の魂が望むもの、すべてを与えよう」
クララは絶対的な恐怖に駆られ、入り口を振り返った。
開いたままのドアのすぐ外に、二人の近衛兵が気をつけの姿勢で立っていた。
だが、彼らは完全に微動だにしない。まるで部屋の中では何も起きていないかのように振る舞い、ただ真っ直ぐ前を見据えている。
「離して、この薄汚い獣！」
彼女は叫んだ。
すべての力を振り絞り、彼女は爪で彼の手首を引っ掻き、王の胸を全力で突き飛ばした。
予想外の激しい抵抗を食らい、エドリアックはよろめき、彼女の体を離した。
抜け出したクララは、弾丸のように家から飛び出し、背後で重いドアを乱暴に閉めた。
エドリアックは部屋の中央に取り残された。
彼は引っ掻かれた腕を静かに持ち上げ、滲み出た血の雫を舐めとると、シャツの襟を正しながらゆっくりと笑みを浮かべた。
「じゃじゃ馬め……」
閉ざされたドアを見つめながら、彼は口の中で呟いた。
「そういうのは嫌いじゃない」
