第172話：招かれざる客
ヴェルサイユ王国の首都は、贅沢と華美、そしてむせ返るような高級香水の匂いに溺れていた。
白大理石の石畳は鏡のように磨き上げられ、宙には無害で純粋に装飾的な幻影魔法の火花が時折弾けている――地元の特権階級たちは、大掛かりなショーを催すのが大好きなのだ。
見渡す限り、甘やかされた貴族たちが歩き回っている。
彼らが着ている絹のプールポワンは、外れの住宅街が二つ買えるほどの値段だった。
この混沌とした華やかな人混みの中を、一人の男が悠然と歩いていた。
その服装は、どこにでもいる平凡な市民か、よそから来た商人のものだ。
飾り気のない灰色のベストに、着古したズボン、そして地味な革のブーツ。
彼は両手を後ろに組み、静かに歩みを進める。
群衆の中で、彼に目を向ける者はただの一人もいなかった。
彼は中央広場の端で足を止めた。
王宮の敷地へと続く、巨大な黄金の門の真ん前だ。
純白の城の尖塔は雲よりも高くそびえ立ち、太陽の光を浴びて輝いている。
彼はゆっくりと顔を上げ、仰々しい建物の正面や、儀礼用の鎧に身を包んだ衛兵、そして入り口で談笑する貴族たちを見渡した。
唇がわずかに動き、彼は物言わぬ壁に向かって静かに呟いた。
「結局、あの盛大な式典が開かれるのはここか……」
そのまま一秒ほど立ち尽くした後、灰色のベストの男は身を翻し、何事もなかったかのように群衆の中へと溶けていった。
だが、首都が次の祭りの準備に沸き返っている頃。
そこから何百マイルも離れた場所で、深い作業の静寂に包まれながら、一人のエンジニアがより切実な問題に取り組んでいた。
工房に閉じこもり、私は外界から完全に意識を切り離した。
魔力ランプのまばゆい光に照らされた作業台の上には、部品が並んでいる。
私は『リュモン』に機械部品の図面を目の前に投影させ、試作型弾道兵器の組み立てに取り掛かった。
精密作業に慣れた指先が、チタン製のピンを打ち込み、接合部の溝を寸分違わず合わせていく。
【プロトタイプの工学分析：】
『オメガ合金で鋳造された薬室を統合することで、燃焼室内の圧力上昇時におけるガスの放射状膨張を完全に減衰させることが可能。銃身の内部ジオメトリは、カオス結晶格子の起爆による指向性運動ベクトルに適合しており、熱力学的衝撃を最小限に抑え、極超音速の弾速下におけるライフリングの致命的な摩耗を防止する』
もっと簡単に言えば、話ははるかに単純だ。
重厚な紫色の鉱石『オメガ』から削り出された銃身と薬室が、超高強度で貫通不可能な装甲の役割を果たす。
火薬の役割を果たす赤い『カオス』が内部で起爆した際、武器が手の中で爆発しないようにするためには、これは絶対に不可欠な構造だった。
『カオス』が凶暴な爆発を生み出し、『オメガ』がそれを万力のように抑え込み、その破壊的なエネルギーのすべてを前方のみに膨張させる。
この圧倒的な推進力が、恐るべき速度で弾丸を銃身から打ち出すのだ。
驚いたことに、組み立ては信じられないほどスムーズに進んだ。
計算通りに鋳造された部品たちは、小気味よい音を立てて完璧に所定の位置に収まっていく。
閉鎖機構のバネは歪みなくセットされ、撃鉄は滑らかに動き、マガジンキャッチは少しのガタつきもなくマガジンを固定した。
最初の部品を削り出してから最後のネジを締めるまで、全工程はきっちり六時間で完了した。
私は椅子の背もたれに寄りかかり、ずっしりと重いガンブルーの銃器を手にした。
『オメガ』の銃身は微かに紫色の光沢を放ち、マガジンには真紅の刻み目が刻まれている。
武器は完成した。
だが、喜びや誇りの代わりに、胸の奥で不安がガリガリと引っ掻き回すのを感じた。
経験豊かな設計者なら誰もが知っている。
プロトタイプが一発で何のトラブルもなく組み上がった場合、それは、最悪のタイミングで牙を剥こうと待ち構えている隠れた欠陥がどこかにあるということを意味するのだ。
「さて、お前がどこで爆発するつもりなのか、確かめさせてもらおうか」
私は憂鬱に呟いた。
『カオス』のコアを持つ試作弾を装填した重いマガジンを叩き込み、私は武器を机から持ち上げた。
それを膝の上に置き、車椅子を出口へと走らせる。
外の空気に触れ、まばゆい昼の光に目を細める。
私たちの中央広場は、以前とは全く異なる姿を見せていた。
あの『心臓の爆発』は――旧ドルンハイムを燻る瓦礫の山へと変えるほどの甚大な被害をもたらしたが――最終的には私たちに利益をもたらしたのだ。
エリリアの力によって、爆心地に残された巨大なクレーターは完全に埋め戻され、平らに整地された。
岩山に突き刺さっていた軍艦の生き残りの船体も、作業員たちの手で解体され、高品質で純度の高い金属へとリサイクルされた。
今や工房の前には、完璧に平らで開けた広場が広がっている。
もちろん、今はまだ建築用の足場や工具箱、丸太などが山積みになっているが、その戦略的な空間の広さは圧倒的だった。
その広がりを見渡すうち、私は一瞬、武器のことから気をそらされ、ある思いが脳裏をよぎった。
（ヴァルターとウェイランドはどうしているだろうか……。無事でいてくれるといいが。それに、もうヤンと合流できたかな）
私は首を振り、雑念を追い払うと、プロトタイプを両手でしっかりと握り直した。
視線の先に、整地された広場の端――およそ五十歩ほど離れた場所に、ポツンと立つ巨大な花崗岩の岩塊を捉える。
『オメガ』の銃身を目標に向け、フロントサイトを岩の中心に合わせる。
セレクターを弾き、滑らかに引き金を引いた。
轟音。
短く、目に焼き付くような深紅の炎が銃口から噴き出した。
『カオス』鉱石のエネルギーは完璧に作動し、途方もない指向性インパルスを放った。
ほんの一瞬で、弾丸は巨岩を粉砕した。
花崗岩の塊は細かい石の粉塵と破片の雲に変わり、周囲へと吹き飛んでいく。
私はすぐさま手元の武器を見た。
煙を上げ、ひしゃげた金属になっていることを覚悟しながら。
だが、そんな様子は微塵もない。
『リュモン』は、完全にグリーンでクリアなレポート行を表示した。
『オメガ』の合金は極めて優秀だった。銃身は熱すら持っていない。
この武器は機能する。それも、完璧に！
それから約二時間が経過した。
私は工房に戻り、内部パーツを確認するためにプロトタイプを分解し、弾薬の大量生産計画の草案を練り上げていた。
突然、車椅子の車輪の下で地面が微かに振動した。
その揺れはリズミカルで、重く、急速に大きくなっていく。
窓の外から、見張りの怯えた叫び声と、建築工具が放り出されるガシャガシャという音が聞こえてきた。
私は急いで車椅子を出口へと反転させ、ポーチへと飛び出した。
キャンプ全体が、地面に釘付けにされたように静まり返っていた。
マレクの建設作業員たち、ノアの部下たち、女たちや子供たち――誰もが息を殺して耳を澄ませ、ドルンハイムへと続く大通りを恐怖の眼差しで見つめている。
