生きる意志は私の最強のスキルだ

頂に立つ者

第170話：隠された鉱脈

およそ一週間が過ぎた。

私の厳しいエンジニアリングの枠組みから解放され、マレクと建設作業員たちは想像力を最大限に羽ばたかせていた。

工房の窓から、時折彼らの目覚ましい成果が目に飛び込んでくる。

松の丸太と石材から、独創的な家々がゆっくりと立ち上がっていた。

ある者は玄関ポーチに緻密な彫刻を施し、ある者は非対称の屋根を架け、マレクに至っては半円形の窓を持つ公共の集会所まで設計してのけた。

私の方はといえば、この一週間、アルバートとの最後の面会で彼がまくしたてた厳しい忠告を厳守することに費やしていた。

工房の作業台で椅子に座り、私は粘土の壺から突き刺すような刺激臭を放つ濃いハーブ軟膏を取り出し、青白い太ももの皮膚に塗り込んでいた。

診療所で立ち上がろうとする素振りを見せただけで、アルバートはたちまち怒れる暴君と化した。

その言葉は、今も耳の奥で鳴り響いている。

「アイアン、考えるんじゃない！ 立ち上がって歩こうなどという、その天才的な頭にある思考をゴミ箱に捨てろ。システム上、神経末端と伝導路が目覚めているのは確かだ。だがお前の筋肉は、何か月も動かずに眠り、萎縮している。今すぐにでも体重の半分を足にかけようものなら、腱を引き裂き、関節を砕くことになるぞ！ 今後数週間の使命は、受動的な体操と、血行を促進するための絶え間ないマッサージ、そして温熱ケアだ。筋肉が力で満たされるのを待ち、決して急かすな！」

私は塗り込みを終え、軟膏の壺を脇に置くと、手で関節を丁寧に揉みほぐしていった。

円を描くように動かす。

強いハーブの成分で皮膚が心地よく熱を持ち、四肢の深部、主要な静脈に沿って、脈打つような深い温かみが広がっていく。

工房の扉が重い音を立てて開いた。

現れたノアの、陰鬱でげっそりと痩せこけた顔を見て、良い知らせなど何一つないことを悟る。

彼は鉄で補強された重い箱を、ガタリと作業台に叩きつけた。

「おい、これを見ろ」

彼は袖についた灰色にこびりついた埃を払いながら、不機嫌そうにぼやいた。

「部下どもが二つの新しい抗道を貫通させた。お前の要求通り、三つの行き止まりの壁を爆破したんだ。結果は？ ゼロだ」

私は失望のため息をついた。

だが、彼が持ってきた箱の中を覗き込んだ瞬間、言葉が喉で詰まった。

ゆっくりと、三つの鉱石の破片を取り出す。

一つ目の破片は、深淵のような紺碧の金属だった。

冷たい光を内に秘め、魅惑的に揺らめいている。

触れると、皮膚に軽いしびれが走った。「お前は『ネベスナヤ（天の）』だ」と、私は呟く。

二つ目は、信じられないほど高密度で重厚な、暗紫色の石。

驚くべきことに、自然のテクトニックな亀裂が奇妙な曲線を描き、ギリシャ文字の輪郭を見事に形作っている。

その類似性から、脳裏に名前が瞬時に閃いた。「オメガ」。

三つ目のサンプルは、脈動する真っ赤な結晶で、目に見える物理的な熱を放っていた。

手を近づけた途端、システムインターフェースが脅威を告げる真紅の閃光を激しく点滅させる。

これは純粋で不安定な熱、そして固形化した魔法エネルギーそのものだった。

「お前は『カオス』だ」

「綺麗ではあるな」

私はこめかみを揉みながら、重苦しく独り言ちた。

「だが、全くの無価値だ」

私は『リュモン』を起動し、新素材のパラメータを次々とシミュレーションモジュールに入力していった。

燃え尽きたダンパーの代わりとなる、生存可能な組み合わせを求めて。

脳内で合金の数式を回転させるが、システムは何度も希望を切り捨ててくる。

【合成シミュレーション完了。却下】

触媒『カオス』：プレス試行時の爆発性が高すぎる。局所的な起爆確率は99.4%。

触媒『ネベスナヤ』：過剰な魔力伝導率。共鳴により、コンバーターのノズルが瞬時に溶解する。

触媒『オメガ』：不活性。熱を吸収する代わりに遮断するため、外部回路の過熱を招く。

「なぜ……なぜ王は、この忌々しい鉱石を執拗に求めたんだ？！」

「いいや……」

私は考えを巡らせる。

エンジニアが自分の目で問題を確認できないなら、それは解決不可能だと断言する資格はない。

「ノア、連中を集めろ。俺が直接、発掘現場を視察する」

彼は重いため息をついただけだった。

広場へ車椅子を出すと、資材の山を飛び回る緑色の火花が目に入った。

「エリリア！」

私は精霊の注意を引くために声を張り上げた。

「お前の魔力が必要だ。地下なら、ずっと役に立つはずだ」

「わあ、地下探検！ もちろん行くわ！」

彼女は甲高い声を上げ、私の肩にちょこんと着地した。

坑道への降下は、過酷な試練だった。

車椅子は錆びついたトロッコ用のレールの上で何度も跳ね、車輪は湿った粘着質な泥に滑り、ノアの部下たちは急勾配で何度も背もたれを支えなければならなかった。

空気は急速に冷え込み、湿気とよどんだ水、そして死んだ石の匂いで重苦しくなっていく。

ようやくたどり着いた、トンネルの最奥。

進路は、一枚岩の灰色の壁によって遮断されていた。

鉱夫たちはツルハシを降ろし、疲れ果てて立ち尽くしている。

私は現場の端まで進むと、冷たい石に手のひらを押し当て、『リュモン』の基本構造スキャナーを起動させた。

網目状の密度グリッドが目の前を流れ落ちるが、示された事実は明白だった。

先には数メートルに及ぶ分厚い花崗岩が続いているだけだ。

私はゆっくりと、ノアとその疲弊した作業員たちの方を向いた。

「この岩層の周囲全体を調べたのか？」

私は暗い洞窟を見回しながら尋ねた。

「周囲の境界を探索したか？」

私の肩で、エリリアがコミカルに頬を膨らませ、小さな腕を胸の前で組んで断言した。

「アイアン、この森は私の正当な領土、私の庭よ！ 地表には他の坑道も裂け目も絶対にないわ。もしどこか他に道が抜けていたら、私が一番最初に感じ取っているはずだもの！」

「地表にはないかもしれない」

私はインターフェース上の密度データを見て目を細めた。

「だが、テクトニクス（地殻変動）というのは厄介なものだ」

『リュモン』が最初の溶解実験中に計算を終えていたすべての地質学的指標に基づけば、これほど高密度の鉱脈がただそこで途切れるはずがない。

どこかに隠された通路、崩落した坑道、あるいは黒い層をさらに深くへと押し込んだ地殻の裂け目があるはずだ。間違いなく。

そして、私たちは探索を開始した。

鉱石探しは深夜まで及んだ。

松明は次々と燃え尽き、新しいものに取り替えられていく。

私は彼らにすべての亀裂を叩かせ、自分自身で怪しい継ぎ目に金属の楔を打ち込んでいった。

腕が疲労でしびれるまで。

時折、エリリアが天井に向かって歓喜の声を上げる。

「アイアン、アイアン！ 見て、壁の向こうが空洞よ！ 風を感じるわ！」

私は近くまで寄り、スキャナーを起動し、レポートの行を注視して失望とともに首を振る。

「いや、ただの玄武岩のポケットだ。何もない」

一時間後、精霊がまた羽ばたいた。

「ねえ、ここは？ この出っ張りのすぐ後ろ、強い魔力の痕跡がある！」

私は泥にまみれ、顔も服も汚しながら、岩壁にセンサープローブを打ち込み、力なく息を吐く。

「また外れだ。地下水に含まれる自然なマナの集積に過ぎない。ここには通路はない」

「そんなあ！」

彼女は不満げに声を漏らした。

私たちが地上に戻ったとき、ドルンハイムはすでに深夜だった。

私たちはみな死ぬほど疲れ果て、頭からつま先まで地下の黒い泥と石の粉、べたつく汗にまみれていた。

指は震え、過負荷で頭が割れるように痛む。

ノアの人々も、重い道具を引きずり、足を引きずるようにして歩いていた。

ようやく工房の前の広場にたどり着くと、私は立ち止まり、眠気と戦う作業員たちを振り返った。

「今日はこれまでだ……解散」

鉱夫たちは同意のうめき声を上げ、議論することさえなく宿舎の方へ向かっていった。

私は工房の扉へと車椅子を旋回させる。

「エリリア、ノア……」

「分かってる、分かってるってば」

精霊は眠そうに遮り、気だるげに私の肩からノアの肩へと飛び移った。

彼女は小さな手で口を覆い、あくびをした。

ノアは何も答えず、ただ黙って頷いた。

彼は武器の柄を握り直し、広場全体を見渡せる軒下の影へと入り込み、完璧な警戒姿勢に就いた。

（ようやく、彼らも理解してくれたか）

私はそう思った。