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第17話：完全なるフラッシュ

焼け焦げた絶縁体と、苦い軟膏の臭い。

それが、昨日の「勝利」が残したすべてだった。

俺はベッドに横たわり、包帯が巻かれた自分の両手を見つめていた。

指先が、まるで自分のものではないように思える。

もっとも、無理もないことだった。

本来なら霧散しているはずの環境下で、『生きる意志』が俺の肉体組織を文字通り再構成（リビルド）したのだから。

ゼノは部屋の隅に座り、自分の装備を点検していた。

「一時間後には奴らがここに来る」

彼は振り返りもせずに言った。

「リヒターは回復を待ってくれるような男ではない。奴にとってのお前は、無限の容量を持つバッテリー（蓄電池）に過ぎんからな」

「バッテリー、か……」

俺は上体を起こそうと抗いながら、かすれた声を漏らした。

「自分の評価はいろいろ聞いてきたが、俺の本質はどこまでいっても技術者（エンジニア）だ」

無理やり脚を床へと下ろす。

猛烈な眩暈が襲い、視界がぐるりと回った。

正面の気密扉（シュルーズ）から堂々と脱出することなど不可能だった。

教団（オーデン）はすべての昇降機を掌握している。

だが、『下層地平』には一つの特異な構造があった。

テクニカル・ドレイン（技術用排水路）だ。

進入点（エントリ）：第三冷却系統の排水シャフト。

問題点（バグ）：油圧シャッターが磁気ロックによって閉鎖されている。

解決策（ソリューション）：配電盤に局所的な共振（レゾナンス）を引き起こし、自動制御システムに強制的な緊急排出を実行させる。

「ゼノ、ギルの制御盤（コンソール）まで行く必要がある。ほんの三分でいい」

俺はこみ上げる吐き気を抑え込みながら、ベッドの縁を掴んだ。

「まともに立てもせんくせに、アイロン」

「なら、俺を引きずってでも連れていってくれ」

あと一歩のところだった。

ギルの作業場（ワークショップ）には誰もいなかった。おそらく定期巡回にでも駆り出されたのだろう。

俺は操作端末（ターミナル）へ崩れ落ちるようにへばりつき、血に染まった包帯越しに、震える指先を鍵盤（キー）の上で躍らせた。

脳が断続的に駆動し、記憶の底から設計図の断片を強制的に引き出していく。

システムログ：

『致命的なエラー：セクター4-Bにおいて過負荷を検知。

対応：緊急排出バルブを開放します――』

「そこまでだ！」

リヒターの声が、俺の神経を鋭く鞭打った。

彼は二人の護衛を引き連れ、出入口に立っていた。

その手には、例の記録用結晶（クリスタル）が握られている。

「失望したよ、ゼノ。計り知れない有用性を証明したばかりの道具を、破壊しようとするなど。アイロン、コンソールから離れろ。お前には次の段階（フェーズ）が待っている」

一歩退く代わりに、俺は最後のコマンドを入力した。

「リヒター」

俺は奴の方を振り向いた。

「『生きる意志』は、ギフト（恩恵）なんかじゃない。呪いだ。そして今この瞬間、あんたはその理由を身をもって知ることになる」

俺は配電盤の、被覆の剥き出しになったケーブルへと手を触れた。

『下層地平』の全エネルギーが排水系統へと一気に流れ込み、磁気ロックを破砕し、教団の制御基盤を過負荷で焼き切っていく。

「走れ！」

ゼノが俺の脇を抱え上げながら叫んだ。

作業場が爆発炎上するコンマ一秒前、俺たちは排水管の暗闇へと身を投げ出した。

化学物質の溶け込んだ冷たい水が瞬時に包帯へと染み込み、狂気じみた激痛を呼び起こす。

激流と死闘を繰り広げること三十分、俺たちはようやく地上へと這い出た。

湿った草の上に大の字になり、灰色の空をただ見つめる。

ゼノが隣にどさりと腰を下ろした。彼は青ざめた顔で、長い間俺を凝視していた。

「二度とするな」

ようやく老人が口を開いた。

「二度と己の肉体を導体（コード）にするな、い

いな？」

「だが、逃げ切れた」

俺は自分の両手に目を落とした。包帯は引きちぎれ、皮膚は赤黒く変色し、無数の細かい亀裂が入っている。

「分かっていないな、アイロン」

ゼノは疲弊しきった声で言った。

「今までは教団がただお前に興味を抱いていただけだ。……だが、これでお前は奴らにとって完全な『脅威』となったのだぞ」

俺は目を閉じた。

『生きる意志』が不気味に拍動し、血液中から最後の糖分（リソース）まで残さず搾り取っていく。

そして、一つの思考がどうしても頭から離れなかった。

（どうして、こんなことになってしまったんだ。……もしあの時、別の選択をしていたら）

三日前――。