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第160話：妥協なき道

オイルランプの息が詰まるような煙。

冷え切った茶の、四杯目のカップ。

作業台の上には、殴り書きされた図面や数字、折れ線が描かれた紙の山が高く積み上がっていた。

一日はあっという間に過ぎ去り、窓の外にはとっくに深い夜が帳を下ろしていた。

ヴァルデスは対面に座り、重い頭を片手で支えていた。

「すべて考え抜いたか、アイアン」

ヴァルデスの声は低くかすれていたが、そこに含まれる重圧は未だに健在だった。

「考えを変える気は起きたか？」

「俺の答えは変わらない」

アイアンは言った。

「王冠が鉱石を百パーセント手に入れることはない」

ヴァルデスは勢いよく背筋を伸ばした。

その手のひらが力任せに天板に叩きつけられ、土のカップが跳ね上がる。

「条件を倍にするぞ、小僧」

「二週間ごとに、物資のキャラバンを二つだ。医薬品は三倍の量を保証する。この壁の中にいるすべての魂に対し、私の名において個人的な安全を約束しよう」

「今すぐ、どんな勅令にもサインしてやる。お前の街は帝国直轄領（アンクラーブ）の地位を得るのだ」

「ほかに何が望みだ？武器か？布地か？金（かね）か？望む価格を言え」

王は荒々しい動作で、まっさらな羊皮紙とインク瓶をアイアンの前に押し出した。

アイアンは無言で丸くなった鉛筆を手に取り、文字の埋まった紙の一枚を裏返すと、その中央に太く歪んだ一本の線を引いた。

「ここを見てくれ、ヴァルデス。食料のキャラバンが倍になれば、俺の民は一ヶ月で土地を耕すのをやめる」

「親切な王様が白いパンをタダで送ってくれるのに、なぜ石だらけの土地から乏しい収穫をかき集める必要がある？」

「あんたの近衛兵が壁に立てば、俺の民は石弓（クロスボウ）のどちら側を持てばいいのかさえ忘れるだろう。あんたは俺たちを、自分の麻薬に漬け込もうとしているんだ」

アイアンは芯で紙をトントンと叩いた。

「そして五年か十年後、上層の鉱石が枯渇するか、あるいはあんたの首都で危機が起きたとき、あんた方はあっさりとキャンプを畳み、兵を連れて去っていく」

「そうして、原生林の真ん中に、自立する術を失った無力な居候の群れと俺を取り残すんだ」

技術者は鉛筆を机に放り出した。

それは転がり、汚れた床へと落ちる。

「供給についての話ならできる。だが、採掘量と分配のコントロール権は俺のものだ。採掘量の四十パーセント。これが俺の限界（天井）だ」

「この条件で取引をするか、さもなくば一切取引をしないかだ」

話し合いはすでに十時間近く堂々巡りを続けていた。

言葉の一つ一つが一トンの重みを持っていた。

アイアンは窓の外を見た。暗闇だった。

「もう遅い」

疲弊した王を見つめながら、彼は静かに言った。

「もう一晩、泊まっていってくれ」

ヴァルデスは短く首を振った。

「すまないが、私は自分の王国へ戻らねばならん」

「……なら、見送らせてくれ」

息の詰まるような工房から出ると、夜の冷気が顔を叩いた。

ドルンハイムの門の前には、濃密な闇が垂れ込めている。

馬車のランタンの光が、かろうじてその暗闇を穿っていた。

アイアンは敷居のすぐ手前で車椅子を止めた。

馬車の扉が、くぐもった音を立てて閉まる。

アリアンと近衛兵たちがそれぞれの位置についた。

馬たちが一斉に駆け出す。

アイアンは遠ざかる車列に向けて片手を上げた。

車輪の轟音が完全に途絶えた瞬間、彼は肩の力を抜き、ひじ掛けの上に重々しく腕を下ろした。

頭が割れるように痛む。

彼は深くため息を吐いた。

「やっと行ったか……」

その頃、馬車の内部は暗く、激しく揺れていた。

車輪が何度も道路の窪みに落ちる。

アリアンは長い間沈黙し、王の横顔を見つめていた。

ついに、若い近衛兵は耐えかねて口を開いた。

「陛下……本当にこのままにしておくのですか？これでよろしいのですか？我々は手ぶらで立ち去ることになります」

ヴァルデスは暗く、皮肉な笑みを浮かべた。

「手ぶらだと？これは始まりに過ぎん」

「ドルンハイムは喉に刺さった骨だ。だが、それは私にとってだけではない」

「私のほかにも、まだ二人がいる。エドリアクとオルゲルドだ」

王は部下の方を向いた。

「私はドルンハイムに対し、王冠が平和的であり得ることを示してやった。これで私は手を引く」

「今度はあの二人に、奴を『説得』させてみるがいい。どうなるか見ものだな」

ヴァルデスは突然、口を閉ざした。

その指が固く拳を握りしめる。

「いい加減、反吐が出る……」

彼は歯の隙間から呪うように呟いた。その声には激しい怒りが滲んでいる。

「あいつの思い通りに踊らされるのは、もう真っ平だ」

翌朝、ドルンハイムは瞬時にいつもの現実に引き戻された。

泥、機械油、実直なまでの重労働。

地鳴りのような轟音が再び広場を満たしていた。

斧が響き、鋸が悲鳴を上げ、労働者たちは新しい宿舎のための重い未加工の丸太を運んでいる。

マレクは製材所に立ち、木こりたちに向かって声を枯らしながら、ペースを上げろと怒鳴り散らしていた。

診療所では、アルバート医師が無言で集中しながら新しい軟膏を煮詰め、清潔な包帯を並べていた。

アイアンは鍛冶場へと車椅子を走らせた。太陽の光が目に刺さる。

天幕のそば、木製の梁に背を預けて立っている男がいた。

「ノア」

アイアンは少し離れた場所で車椅子を止めた。

「サボるのはそこまでだ。仕事がある」

「……なんだよ」

「お前の部下を連れて行け。鉱山の最下層の鉱脈に降りるんだ」

「できるだけ多くの『黒い鉱石』を地上へ引き上げる必要がある。至急、膨大な備蓄が必要なんだ」