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第154話：「Z」

オーク材の机に、まだらな光が落ちていた。

ドルンハイムの朝は灰色で、肌を刺すように冷たい。

執務室には、削りたての木材と安物のハーブティーの匂いが漂っていた。

アイアンは車椅子に座っていた。

彼の向かいには一人の男。

森で保護された、マレクと名乗る男だ。

アルバートに包帯を巻かれたその両手は微かに震え、膝の上で一定のリズムを刻んでいる。

彼のそばには、粗削りな木製のマグカップが三つ。

低い天井に向かって、湯気が立ち上っていた。

アイアンはゆっくりと、急な動きを避けるようにして、一つのカップをマレクの方へ押しやった。

もう一つは手元に残す。

「飲め」

アイアンの声は低く響いた。

「温かいものを入れれば、頭も回るようになる」

マレクは両手でカップを掴んだ。

火傷しそうなほど熱いお茶を、木肌から指を離すこともなく、貪るように喉に流し込む。

部屋の隅、ドアのすぐ脇にはヴァルターが張り付いていた。

その手は剣の柄に置かれている。

執務室のどこにもノアの姿はなかった。彼は周辺の安全を確保するため、外のどこかへと「溶け込んで」いるのだ。

「ソル＝ケシュ」

カップを下ろし、マレクはようやく息を吐き出した。

「村の名前はソル＝ケシュだ。ここから沼地を抜けて、南へ三日の距離。……だが、今はもう関係ない。村は消えちまった」

「最初から全部話せ」

アイアンは一口啜った。

「どんな化け物だ？ラインハルトの連中か？」

マレクは首を横に振った。

「そうだったらよかったんだがな……。略奪者には慣れてる」

「だが、あれは霧だった。夜に現れたんだ」

「そこから馬ほどの大きさの、毛の抜け落ちた猟犬みたいな化け物どもが這い出してきた。それに……角の生えた奴らもだ」

「一撃で家が木っ端微塵になった。一振りで人間が真っ二つにされた」

男は口を閉ざし、カップの底を見つめた。

「俺たちは逃げた。七家族でな」

「残ったのは、俺たち三人だけだ」

アイアンは口を挟まずに聞いていた。

角の生えた化け物――ミノタウロスか何かだろう。ただの村に勝ち目などあるはずもない。

だが、問題はそこではない。

「お前たちは単独で逃げてきたわけじゃないと、ノアが言っていた」

「あの惨劇から逃げ出すのを、誰かが手助けしたはずだ」

マレクが弾かれたように顔を上げた。

その目に、一瞬だけ光が戻る。

「粉引き小屋が燃え上がった時、そいつは炎の中から現れたんだ」

「一人で。鎧も、剣も持たずに。少なくとも俺には何も見えなかった」

「ただ、奇妙な黒い外套を着ていた」

「名前は？」

アイアンは短く尋ねた。

「『Ｚ』だと名乗った」

（Ｚ？）

（面白い）

アイアンは心の中で呟いた。

「で、そいつはどうやってお前たちを救った？見返りに何を要求した？」

「そいつが……ただ動いただけで、化け物どもは死んだんだ」

「見返りなんて何も求めちゃいない。ただ、『北へ向かえ。そこが一番近い集落だ』とだけ言った」

アイアンは目を細めた。

「Ｚ、か」

「それで、ただお前たちを逃がしたと？」

ドアのそばからヴァルターが口を挟んだ。

「ああ。それに、そいつは小さな黒い塊をくれた」

「それがブンブンと鳴っている間は安全だと言っていた」

「俺たちは三日間歩き続けたが、化け物は一匹たりとも近づいてこなかった」

「暗闇の中で吠え、歯ぎしりをしていたが……決して近づけなかったんだ」

アイアンの中で、何かがカチリと音を立てた。

「その代物は今どこにある？」

アイアンは身を乗り出した。

「見せろ」

マレクは申し訳なさそうに肩を落とした。

「あれは……バラバラに崩れちまった」

「四日目、あんたらの集落の周りの森に入った途端にな」

「あの牛の化け物に襲われたのは、まさにその時だ」

アイアンは車椅子の背もたれに寄りかかった。

（耐用期間。デバイスの稼働リソースが、この領地の境界で正確に尽きた）

（偶然か？違うだろう）

（『Ｚという人物』は、彼らをどこへ向かわせるべきか知っていた）

（そして恐らく、そのデバイスがどれだけ持つかも正確に把握していたはずだ）

（……それとも、俺の考えすぎか？）

「いいだろう、ヴァルター」

空のカップから目を離すことなく、アイアンは呼んだ。

「こいつらの荷物を調べろ。そのデバイスの残骸を、塵一つ残さず回収したい」

「それから、茶をもう一杯淹れろ」

マレクは腰に下げた脂ぎった革袋に手を突っ込んだ。

そして、一掴みの灰色の粉を手のひらにあけた。

「これだ。残ったのはこれだけなんだ」

彼は囁いた。

「音が止んだ後、熱を持った。それからカチッと音がして……ただのゴミになっちまった」

アイアンは再び身を乗り出す。

暗灰色の顆粒。艶はない。

所々に微細な青い火花のようなものが光っていた。シリコンか、あるいはもっと複雑な素材の残骸だろう。

匂いは？鼻をつく、化学的な異臭だ。

「ヴァルター」

アイアンは言った。

「ナイフを貸せ」

キャプテンが幅広の狩猟用ナイフを差し出す。

アイアンは刃先で、難民の手のひらに乗った粉の山をかき分けた。

灰色のゴミの中に、極小の、溶けた金属の破片を見つける。完璧な切断面だ。

「そいつは『ブンブン鳴っていた』と言ったな？」

アイアンはマレクの目を真っ直ぐに見据えて尋ねた。

「ああ……細くて、甲高い音だ」

「長く近くにいると、耳が詰まるような感じがした」

アイアンは身を引いた。

『リュモン。成分分析』

［解析完了］

タイプB-4ポリマーの痕跡を検出。

リチウム塩の残留物を確認。

高濃度の酸化ケイ素。

暫定結論：携帯型アクティブ超音波防護エミッター。動力源：統合セル。稼働リソース枯渇。

（奴が何者であれ、天才だな）

（三日間のタイマー付きの装置を奴らに持たせるとは……）

アイアンは内心で考えを巡らせた。

「それで、そいつはどこへ行くとも言わなかったのか？」

ヴァルターが口を開いた。彼は窓際に立ち、広場で働く労働者たちを眺めている。

「その代物を渡して、ただ消えたと？」

「俺たちを見捨てたわけじゃない」

マレクが顔を上げた。

「後ろに追っ手がついてるって言ってたんだ。何か、恐ろしいものが」

「俺たちにも聞こえた……丘の向こうから。地面が揺れていた」

「そいつは背中から長い棒のようなものを引き抜いて……何かを押すと、俺たちの石と同じように唸り声を上げたんだ」

「もっと、ずっと大きな音でな」

「そいつは言った。『振り返らずに走れ。一時間経っても俺が戻らなければ、手が離せないということだ』」

「それだけだ」

「Ｚ、か」

アイアンは呟いた。

「ヴァルター、こいつを連れて行け。アルバートにもう一度飯を食わせてやってくれ」

「まともな寝床も見つけてやれ。工具倉庫からは離れた場所にな」

泥だらけのブーツで床を汚しながらマレクが部屋を出ていくと、ヴァルターが机に近づいてきた。

「どう思う？」

キャプテンは険しい顔をしていた。

「お前の知り合いか？」

「違う」

アイアンは窓の外に目を向けた。

もしＺがテクノロジーを使っているのだとしたら、何らかの方法でこの世界の技術を知り得たのか、あるいは……。

俺と同じ、もう一人の転移者（ポパダネツ）か。

マレクが通った後のドアが閉まる。

その瞬間、ノアが音もなく姿を現した。

「上位悪魔ねえ」

彼は鼻で笑った。

「村の連中にしてみりゃ、馬よりデカくて吠える奴は、片っ端から『上位悪魔』になっちまうんだろ」

「どうせただのトロールかグールあたりだろ」

アイアンは車椅子の車輪を回し、再び机に向き直った。

「どうだろうな。お前の言う通りかもしれない」

ヴァルターは眉をひそめ、机に一歩近づいた。

彼の手が、本能的に剣の柄頭に置かれる。

「お前はあの化け物の存在を信じてるのか、アイアン？」

「ああ」

アイアンは淡々と答えた。

「少なくとも、あの男から嘘の匂いはしなかった」

アイアンは指の関節で机の表面をコツコツと叩いた。

「仮に、そのＺが死んだとしよう」

ヴァルターの声が硬くなる。

「その……武器のエネルギーが尽きて、化け物に食われたとしたら。どうなる？」

「なら、奴は跡を追ってくるだろうな」

アイアンは静かに指摘した。

「あの難民たちからは、何マイルも先からわかるほど恐怖の匂いが染み付いてる」

「化け物が奴らを狙っていたのか、それとも単にあの地域を掃除していただけかはわからんが、匂いを辿ってくるはずだ」

「俺たちの門の真ん前までな」

ノアは思案げに顎を擦った。

その唇には微かな笑みが浮かんでいる。

「最高じゃねえか。俺の退屈しのぎにはなるかもな」

「俺から言わせれば、奴らは囮じゃなく理想的な労働力（リソース）だ」

アイアンが話を遮った。

「だが、状況は最悪だな」

彼は、机に残されたあの「代物」の灰色の粉を見つめた。

頭の中で歯車が高速で回転し始める。

Ｚとは何者だ？

奴は人々を救った。それが一つ目の事実。

奴らに携帯型防護ジェネレーターという、貴重で代用のきかないリソースを消費した。これが二つ目の事実。

奴らをドルンハイムへ向かわせた。つまり、ここが安全だと知っていた。これが三つ目の事実。

論理的に考えれば、Ｚは人類側のプレイヤーだ。

敵ではない。そもそも敵なら、役に立たない「ゴミ」のために命を懸けたりはしない。

頭が痛くなる。

残された選択肢は、おそらく一つだけだ。

「ヴァルター」

アイアンは集中力を帯びた眼差しを上げた。

「南のパトロールを倍にしろ」

「森の手前の射界を確保するんだ。壁から三百ヤード以内の茂みはすべて伐採しろ」

「茂みから何かが這い出てきたら、門に近づく前に気づけるようにしておきたい」

キャプテンは短く頷いた。

「了解した。ダーウィンにはどう指示する？」

「地雷を仕掛けさせろ」

「鉄パイプの切れ端と、釘と、火薬で作ったやつだ。南の獣道すべてに配置しろ」

ヴァルターが部屋を出る。

ノアはかすかな湿気の匂いだけを残し、廊下の暗がりへと溶け込んでいった。

執務室に静寂が戻り、壁に掛けられた重厚な時計の秒針の音だけが響く。それもまた、アイアンの発明品の一つだった。

「Ｚ、か……」

窓の外を見つめながら、彼は息を吐いた。

「生きていてくれるといいがな」

窓の外からヴァルターの声が聞こえてきた。

キャプテンは声を張り上げ、指示を飛ばしている。

労働者たちが重い丸太を南門へと運んでいく。砕石とスクラップを積んだ荷車が軋む音を立てていた。

『リュモン。南セクターのパッシブスキャンを開始しろ。最大半径でだ』

［受諾。スキャンモードをアクティブ化。エネルギー消費を最適化します］