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第150話：緑の停滞

アルベルトは彼の右足の裏、爪のすぐ下に針を突き刺した。

「痛っ！」

アイアンは身をよじり、危うく肘で道具の入ったトレイをひっくり返しそうになった。

アルベルトは針を引き抜いた。

彼は一ヶ月前よりも血色が良く見えた。

頬はふっくらし、エプロンは清潔で、血の匂いだけでなく、新鮮なミントの香りがした。

「叫んだな。なら、生きてる証拠だ」

医者はぶっきらぼうに言った。

アイアンは息を吐き出し、膝の震えを抑えようとした。

『リュモン、ステータス』

彼は頭の中で呼びかけた。

［ステータス：4.8%］

・神経末端：アクティブ修復フェーズ。

・注記：『リュモン』モード起動に必要な生体物質が不足しています。システムはパッシブ・モニタリングモードで稼働中です。

4.8パーセント。ほぼ5だ。

だが、そこまでだ。立ち上がる？夢のまた夢だった。

「で、どうなんだ？」

アイアンはズボンの裾を下ろしながら言った。

「せめて一人で便所まで這っていけるようになるのはいつだ？」

「何でも一人でやろうとするのをやめた時だな」

アルベルトは針を箱にしまいながら言った。

「この一ヶ月で、お前は街を廃墟から復興させた。だが、足はドアの蝶番とは違う。時間が必要なんだ。それに、まともな食事もな」

アイアンは不満げに唸ると、車椅子の車輪を回し、医務室からスロープへと転がり出た。

太陽の光が目に突き刺さる。

泥濘は消え去っていた。

エリリアは自らの限界を超えたようだった――石のひび割れや、腐った板の隙間という隙間から、瑞々しい緑の草が顔を出している。

蔦が廃墟に絡みつき、以前は腐った水溜まりがあった場所には、今や小さな白い花が咲き乱れていた。

「また顔をしかめているのか？」

上から声がした。

アイアンは顔を上げた。

ウェイランド伯爵が、即席の司令部の階段に立っていた。

「緑が多すぎるんだ、ウェイランド」

アイアンは反論した。

「これじゃあ、隠れるのにうってつけだ」

「被害妄想だな」

ウェイランドはしっかりとした足取りで階段を下りてきた。

「一ヶ月の静寂だ。ラインハルトの兵士は一人もいない。近隣からの苦情も一切ない。鉱山は復旧し、人々は腹を満たしている。そろそろ認めるべきじゃないか？我々はただ……危機を脱したんだと」

「どうかな」

アイアンは静かに言った。

車椅子の車輪はもう沈み込まない。

以前は一メートル進むのすら戦いだったが、今では草の根が絡み合って押し固められた地面は、板張りの床のように頑丈になっていた。

アイアンは東の門へと向かった。

門のところで、ノアが蝶番をいじっていた。

車輪の軋む音を聞いて彼は振り返り、ズボンで手のひらを拭った。

「これを見てくれ。お前の描いた通り、ベアリングを仕込んだんだ。指一本で動くぜ。潤滑油も焼き付かない」

アイアンは近づき、冷たい金属に触れた。

「油は節約しろ。すぐ暑くなる。油が溶け出し、そこに埃がこびりついて、クソみたいに全部噛み込んじまうぞ」

「御意のままに、マイロード」

ノアは柱に寄りかかり、皮肉たっぷりに言った。

「この一ヶ月、何の問題も起きてない。みんなようやくまともに眠れるようになったんだ。ヴァルターなんか監視塔の配置を外しちまったぜ。森にはリスしか残ってないってさ」

ちょうどその時、ヴァルターが梯子を下りてくるところだった。

「リスなら別に構わん」

キャプテンは彼らに近づきながらぶつぶつと言った。

「だが、街道の静けさは気に入らないな。この一ヶ月、商人も、流れ者の傭兵も一人として見かけない。まるで、ドームで覆われちまったみたいだ」

「それじゃ不満か？」

ノアは街の方へ手を振った。

「見ろよ、すっかり花盛りだぜ。ラインハルトがどこかで野垂れ死にしてくれたんなら、俺は大賛成だ」

「ヴァルター」

アイアンが彼を呼んだ。

「森の奥の巡回はどうなっている？」

「いない。五ベルスタ（約5キロ）先まで二人行かせたが、空手で戻ってきた。道は草に覆われてる」

アイアンは眉をひそめた。

「ノア」

彼は車椅子の向きを変えた。

「明日、製錬所で働いてる奴らを全員集めろ。伯爵のために用意したあの『欠陥』部品を点検する必要がある」

「どうして？」

ノアが驚いて尋ねた。

「確実にぶっ壊れる状態のままか、確かめておきたいんだ」

夜はいつの間にか忍び寄っていた。

工房は、武器用の潤滑油と生木の匂いがした。

アイアンはドアの閂をかけ、簡易ベッドに車椅子を寄せ、足を放り出した。ズボンの裾を掴み、引き上げる。

彼は後ろに倒れ込み、天井を見つめた。

『ウェイランドも他の奴らも気が緩んでる。これが最悪の事態を招かなければいいが』

アイアンはそう思った。

『よし、リュモン！強制再生を起動しろ。スキルのアクティベーションだ』

［エラー］

栄養素およびエネルギーが不足しています。神経系の重度な消耗。起動は物理的な損傷を招きます。

『起動しろと言ったんだ。残っている予備を全部絞り出せ』

瞬時に、強烈な寒気が襲った。

アイアンは痙攣するように簡易ベッドの縁にしがみついた。

目の前が激しく歪み始める。

［強制起動……クリティカルエラー。過負荷（オーバーロード）］

痛みがそれに続いた。

背中に熱湯を浴びせられたかのようだった。

この一ヶ月、命令にほとんど反応しなかった足の筋肉が、突然の激しい痙攣でねじれ上がる。

アイアンは食いしばった歯の隙間から低い呻き声を漏らし、背骨を弓なりに反らせた。

鼻の奥で何かが弾け、唇を血が伝い落ちる。

彼は少なくとも二分間は震え続けた。

作動するための燃料が底を尽き、スキルが自ら停止するまで、肉体は残酷な震えに苛まれた。

アイアンは硬いマットレスの上に崩れ落ちた。

胸は激しく上下し、肺からヒューヒューと音を立てて空気が漏れ出す。

顔は汗でベタベタだった。

袖で顎を拭うと、灰色の布地に赤黒く太い線が残った。

［ステータス：4.8%］

筋繊維に多数の微小断裂を検知。進行度のロールバック。修復が72時間遅延します。

「素晴らしいね……」

アイアンは掠れた声で吐き捨てた。

最悪な朝だった。

筋肉が火のように熱く痛む。

アイアンは新しい司令部の真ん中で車椅子に座っていた。

鼻の下の皮膚が引きつっている。暗闇で拭い切れなかった血が乾いたのだ。

ノアは開いた窓のそばに立っていた。

外では、エリリアが広場の上空を飛び回っている。

地元の子供たちの群れが彼女を追いかけ、彼女が飛び過ぎる先から古い石の上に直接咲き誇る花々を指さしていた。

部屋の中は死んだような静けさに包まれていた。

ヴァルターは腕を組み、険しい顔でテーブルに寄りかかっていた。

ダーウィンは汚れた指で、欠陥品の歯車を機械的にいじっている。

ウェイランド伯爵はテーブルの上座――誰かが彼のために手早くこしらえた、まともで丈夫な椅子――に座り、黙って温かいハーブの煮出し汁をすすっていた。

四人全員が、無言でアイアンを見つめていた。

「夜通し蹴り飛ばされたような面をしてるぜ」

ノアが沈黙を破った。

「ベッドから転げ落ちたんだよ」

アイアンが冷たく遮る。

「ああ、そうかよ。それで自分のプライドに鼻をぶつけて血を出したってわけだ」

ヴァルターが鼻で笑った。

アイアンは袖で顎をこすり、赤茶色の痕を拭い去った。

ズボンの下では、ふくらはぎがまだ弱々しく、惨めな痙攣を起こしていた。

「計画はどうなってる？」

アイアンは整備士の方を見た。

「ダーウィン、鋳物はできたか？」

ダーウィンは鉄の塊をいじるのをやめ、ポケットに突っ込んだ。

「できてる。木箱に詰め終わったよ。ただ……死重（デッドウェイト）みたいにそこに転がってるだけだ」

ウェイランドは、土で作られたマグカップを木のテーブルへ丁寧に置いた。

「そのままにしておけ」

伯爵は静かに言った。

「街道が空いている間は、我々はただ備蓄を増やすだけだ。壁を補強し、門を取り付ける。それと、アイアン……」

ウェイランドは彼の目を見た。

「もし君が、早く立ち上がろうとして自滅でもしたら、我々は最悪の泥沼に陥ることになるんだぞ」

アイアンは黙り込んだ。

動かない自分の足へと視線を移す。

「自滅なんかしない」

彼はようやくそう呟いた。

「ノア、カーテンを最後まで閉めてくれ。光が目に刺さる」