第148話：消耗した部品
広間は、ラインハルトが自身の心音――早鐘のように打つ不規則な鼓動をはっきりと聞き取れるほどの静寂に包まれていた。
ズボンの布地越しに、石の床の冷たさが膝に伝わってくる。
光はほとんどなく、彼が顔を上げることもできずに平伏している場所に、微かな明かりが落ちているだけだった。
暗闇の中から音が聞こえた。
乾いた、リズミカルなクリック音。
「フォン・シュタイン男爵は死んだよ」
その声は、ひどく事務的だった。
「彼の部下たちは役に立たなかった。魔術師協会の連中には今、東の鉱山で働いてもらっている。鎖に繋いでね」
ラインハルトは重々しく唾を飲み込んだ。
喉は干からび、舌が上顎に張り付く。
「我が……」
彼は言葉を詰まらせた。
「私が、手配いたしました。鉱石は二週間後に届きます。ドルンハイムの全産出量の半分が……」
「二週間か」
声が彼を遮った。
誰かがゆっくりと、光の輪の中へ足を踏み入れる。
それは一人の少年だった。
服装は質素で、ほとんど貧相とさえ言えた。
手首に巻かれた奇妙な装置――自律して動く銅のチューブと極小のピストンが複雑に絡み合った代物を除けば。
彼は指の間で、完璧に滑らかな鋼の球体を転がしていた。
それは音もなく回転している。
「私が求めていたのは『納品』じゃないんだよ、親愛なるラインハルト。私が欲しかったのは、鉱脈の完全な支配だ。ドルンハイムの鉱石はただの鉄じゃない。私の機械にとって純粋な原料なんだ。それなのに、君は交渉を選び、あまつさえ伯爵を生かしておいた」
彼はラインハルトの目の前で立ち止まった。
そのブーツは塵一つなく、完璧に磨き上げられている。
「私は君に『土地を奪え』と命じた。だが君が持ち帰ったのは、印の押されたただの紙切れだ。貴族気取りの契約書遊びで、私を感心させられると本気で思っていたのか？」
「ですが、技術が……」
ラインハルトは顔を上げた。
「あのガキです、エンジニアの。奴がからくりを……」
「からくり？」
少年は微かに嘲笑い、鋼の球体を宙に放り投げた。
それは空中で静止し、ゆっくりと複雑な多面体へと変形していく。
「あんなものが作っているのは、原始的な松葉杖にすぎない。私なら一晩で、ガラクタから似たようなものを組み上げられる。あいつのアイデアなど必要ない。私が求めたのは、私の邪魔をする者が、あの廃墟に一人たりとも残らないことだった」
彼は手を伸ばし、ラインハルトのコレットの襟元を丁寧に直した。
「君は自分の利益に夢中になりすぎた。鉱石の五十パーセントは君の懐に入る、そうだろう？ 私の目を盗んで、小細工をする気になったのかな？」
ラインハルトは、氷のような冷たさが背筋を這い上がるのを感じた。
何か言おうとしたが、言葉は胸に閊えて出てこない。
震えが止まらず、口内の唾液は苦く粘り気を帯びていた。
「でしたら……」
彼が口走った声は、掠れてしわがれていた。
「でしたら、ご自身でその件に当たられてはいかがですか、我が君？ それほど簡単なことでしたら」
少年は動きを止めた。
乾いた音とともに、宙に浮いていた球体が再び滑らかな球へと戻り、彼の手首に引き寄せられ、銅の装置の溝に完璧に収まった。
「私には、もっと重要な用事があるんだ」
彼の声は完全に穏やかなままだった。
「君も分かっているだろう。主人の言うことを聞かない操り人形は、交換しなければならないということを」
ラインハルトは、胸に瞬間的な冷たさを感じた。
彼はゆっくりと視線を下ろした。
細い鋼のスパイクが、心臓のすぐ下の胸から突き出ている。
コレットの生地は破れておらず、血も出ていなかった。傷口は、装置から放たれた内部の放電によって瞬時に焼灼されていたのだ。
「な……ぜ……？」
伯爵は息を吐き出した。
足の力が抜け、膝から崩れ落ちる。
「あなたは……約束したはず……」
「黙れ」
少年が手首を微かに捻ると、短い駆動音とともにスパイクが袖の中へ引っ込んだ。
「君は、私が求めたことをやらなかった」
ラインハルトは前に倒れ込み、主のブーツに額を擦りつけた。
空気を求めて口をパクパクさせながら二、三度痙攣したが、彼はすでに息絶えていた。
少年は汚いものを見るように彼を足で蹴りのけ、死体を跨いだ。
「貴族どもめ」
彼は独りごちた。
「称号に価値があるとでも、本気で思い込んでいる」
彼は広間の暗闇を見つめた。
「最後の希望はお前だけだ……」
彼の声は、かろうじて聞き取れるほどの囁きに変わる。
「もしお前まで失敗するようなら、私が自分で片付けるしかなくなる」
