第147話：生残り（せいぞん）の1.5%
雨は三日三晩、壁のように降り続いていた。
ドルンハイムの灰色の塵は水と混ざり合い、野営地全体を巨大で陰鬱な沼地へと変えている。
鋸の金切り声と、鈍いハンマーの音が、夜明けから日暮れまで鳴り止むことはなかった。
ノアは乱暴な力で、重い薪割りの斧を太い丸太に叩き込んだ。
木は乾いた音を立てて、綺麗に真っ二つに割れる。
彼は半分になった丸太をブーツで蹴りのけ、次へと手を伸ばす。
シャツ一枚で作業していたが、氷のように冷たい霧雨ですっかりずぶ濡れになっていた。
右手の汚れた包帯はもうない。その下の皮膚は、傷一つなく完全に滑らかになっていた。
ノアの頭のすぐ上では、エリリアが鬱陶しい緑色の火花のように飛び回っている。
彼女の中でエネルギーが激しく渦巻いており、一秒たりともじっとしていることができないのだ。
彼女は眩いほどに光り輝き、灰色の靄の中で、民兵たちのオイルランタンの代わりを務めていた。
「もっと左だ、チビ」
湿った支持梁に錆びた釘を打ち込もうとしながら、ヴァルターがしわがれ声で言った。
エリリアは素直に左へと飛び、未来の倉庫となる歪んだ木組みを照らし出す。
三週間後には、ここで選りすぐりの石炭と鉄の第一陣が荷下ろしされる予定だった。
アイアンは、焼け焦げた二つの壁の間に張られた防水布の天幕の下から、彼らを観察していた。
テントの端から滴り落ちる水が、彼の膝を直撃している。
だが、車椅子を後ろに下げることはしなかった。彼はただ、他人の手が重労働をこなすのを見つめていた。
目を閉じると、外の雨音と斧の音が遠のき、単調なホワイトノイズへと溶け込んでいく。
『リュモン』
彼は頭の中で呼びかけた。
『ステータス報告』
［システムステータス：クリティカル］
・エネルギー回路：1.1%（伝導障害）
・中枢神経回路：2.0%（神経結合の修復遅延）
『で、なんで俺のエネルギー回路は損傷してやがるんだ？ お前がコアのエネルギーを制御するはずじゃなかったのか？』
沈黙。
『わかった、じゃあなんでこんなに遅い？』
彼は続ける。
『ノアはもう元気に斧を振り回してるし、エリリアも光り輝いてる。どうして俺だけ例外なんだ？』
［通知］
対象「ノア」および「エリリア」は、生来の高ランク再生能力を保有しています。
宿主「アイアン」はレベル9の過負荷を経験しました。
現在、私はあなたの肉体が崩壊するのを辛うじて防いでいる状態です。残りは時間とリソースの問題です。
アイアンは無理やり下半身へインパルスを送ろうと試みた。
右足の親指ただ一点に意識を集中させる。
顎が痛くなるほど力んだが……。
何も起きない。
［エラー］
損傷組織のバリアを突破するだけの信号強度が不足しています。
これらの試行を中止することを推奨します。過度なエネルギー消費は、再生を1時間あたり0.04%遅延させます。
彼は目を開けた。
目の前には相変わらず灰色の雨の壁があり、膝掛けには水滴が溜まっている。
遅い。クソみたいに遅い。
「リュモン、次の閾値まであとどれくらいだ？ 5パーセントまでは？」
［予測］
442時間。ストレスがなく、適切な栄養補給が行われた場合。
ほぼ三週間。気が遠くなるほど長い。
ダーウィンが荒い息を吐きながら天幕に近づいてきた。
彼の肩には、錆びた歯車や千切れた鎖の切れ端が詰まった袋が掛けられている。
大きな音を立てて、彼はアイアンの車椅子の横にある建築瓦礫の山にそれらをぶちまけた。
「古い工房で掘り出せたのはこれだけだ」
ダーウィンは額を拭い、機械油の黒い跡を肌に残しながら言った。
「半分はガラクタだ。歯はすり減り、金属は歪んでる。使えるか？」
アイアンは山を見た。
左手で補助しながら動かない足を自分の手でずらし、ブーツのつま先で錆びた円盤を小突いて観察する。
「使える」
彼は無愛想に言った。
「板の上に並べてくれ。寸法を測る」
彼は炭の欠片を取り、羊皮紙の切れ端に押し当てた。
指は寒さでこわばっていたが、無理やり線を引く。
ラインハルトのための昇降機の設計図だ。
アイアンは意図的に角度を変えていた。
支持軸への負荷を数ミリだけ増やす。
紙の上では完璧に見える。
だが、一ヶ月も酷使すれば金属疲労で耐えられなくなる。
軸は折れ、レバーは噛み込むだろう。
「ほら、食え」
ノアが車椅子の肘掛けに木の器を置いた。
それは古いラードで味付けされた、水っぽい粥だった。
焚き火の煙と、何か酸っぱい匂いがした。
アイアンは図面から目を離さず、スプーンを手に取った。
「本当に気づかれないと思うか？」
ノアが羊皮紙に顎をしゃくり、小声で尋ねた。
「ラインハルトの所にもエンジニアはいるはずだ。あいつらも馬鹿じゃない」
「すぐに分かるさ」
アイアンは硬いパンの欠片をかじりながら言った。
「連中がどれほどの腕か」
ノアは彼の隣にしゃがみ込み、雨が泥を叩くのを見つめた。
「最初の納品まで持ちこたえればいい。そうすれば楽になる」
アイアンは器の粗末な粥を平らげ、再び炭を手にした。
やがて、炭は彼の指の中で完全に砕け散り、羊皮紙に太く黒い線を残した。
アイアンは残骸を泥の中へ放り投げた。
左手を脇の下に突っ込み、自分の体から残りの熱を奪い取ろうとする。
「終わりだ」
彼はかすれた声で呟いた。
「今日はここまでにする。目が痛む」
ノアは黙って紙の束を集め、霧雨から守るように胸に抱え込んだ。
「ヴァルターが箱に鍵をかけてしまう」
廃墟の方へと顎をしゃくり、ノアが言った。
「明日、ダーウィンが部品の解体を始める。もしラインハルトが予定より早く視察を送ってきたら……」
「縁起でもないこと言うな」
アイアンが遮った。
「来ないものと考えろ。それで終わりだ」
