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第144話：背後の影

キャンプの朝は、煙とよどんだ冷気の匂いがした。

アイアンは車椅子に座り、天幕の主柱に肩を預けていた。

どこかの木箱から剥ぎ取った広い松の板が、彼の膝の上に置かれている。

線は歪んでいた。

炭の欠片は絶えず砕け、油じみた不揃いな線を残していく。

アイアンは単純な滑車ブロックの設計図を描こうとしていたが、指先が思うように動かなかった。

「暗すぎるわ」

板の真上に浮き上がりながら、エリリアが甲高い声をあげた。

彼女はさらに眩しく発光し、木肌を死人のような緑色の光で満たした。

炭のクズが落とす影が伸び、設計図は灰色のシミの集まりに変わってしまう。

「光を落としてくれ」

アイアンはかすれた声で呟いた。

「眩しい」

エリリアは不満そうに顔を膨らませ、輝きを抑えたが、その場から離れようとはしなかった。

天幕にノアが入ってきた。入り口に湿った枝の束を放り出す。

彼のジャケットは朝霧を吸って、すっかり湿り気を帯びていた。

「ダーウィンが工場の跡地でワイヤーを探してる」

ノアは近づき、板の上の殴り書きを覗き込んだ。

「これは何だ？」

「昇降機だ。重い梁を運ぶときに、無理をして体にガタをこさせないためだ」

アイアンは炭を置き、煤で汚れた手で眉間をこすった。

「ノア、ちょっと考えていたんだが……カシアンのことだ。爆発の後、誰かあいつを見たか？」

ノアはズボンで手を拭き、陰鬱に首を振った。

「忘れろ。あの倉庫の地下は、10メートルのコンクリートの下に埋まってる。火の手が住宅街に届く前に、まず天井が崩落したんだ」

「つまり、まだそこにいるってことか？」

アイアンが確かめるように言った。

「即死しなかったとしても、粉塵で換気口が詰まって窒息しただろうさ」

ノアは肩をすくめた。その声には一切の感情がこもっていない。

「誰も探しには行かない。生きてる奴らのためのシャベルさえ足りないんだ。死体を掘り起こす余裕なんてない。問題が一つ減っただけだ」

「そうか」

アイアンは再び炭を手に取った。

彼は板に向かい、無理やり腕を動かして直線を引こうとした。

天幕の外では、こぼれた粥を巡って誰かが激しく罵り合っている。

隣の寝台から、重く湿った咳が聞こえた。

これまで目を閉じて横たわっていたウェイランドが、ゆっくりと顔を向けた。

青白い顔は冷や汗で光り、胸の包帯には黄色っぽい浸出液が染み出していた。

アイアンは炭を置いた。

「伯爵」

アイアンは車椅子を回転させ、かすれた声で呼びかけた。

「エリアスとの戦いで、どうやって生き延びたんです？それを耐え抜いたとしても、あの爆発でひとたまりもないはずだ」

ウェイランドは顔をしかめ、折れた肋骨に響かないよう慎重に息を吸った。

「見逃されたのだ」

伯爵はまっすぐ前を見つめたまま、淡々と答えた。

「惨めな話だがな」

「どういう意味です？」

アイアンは眉をひそめた。

「あいつの狙いはあなたではなかったと？」

「奴には別の目的があった」

ウェイランドは粘りつく唾液を苦しげに飲み込んだ。

「それが何なのかは、見当もつかん」

伯爵は目を閉じた。

「その後、私は這った。腕だけで、砕けたレンガに指を突き立てながらな。あの場所から離れた、外縁の古い倉庫まで辿り着いた。コンクリートの床板の下に潜り込み、アルベルトに見つけられるまでそこに横たわっていたのだ」

「なるほど」

彼は再び、崩れやすい炭を握った。

絶え間ない緊張で腕はこわばっていたが、彼は無理やり、もう一本の太く歪んだ線を板に引いた。

「ノア、ダーウィンに急ぐよう伝えてくれ」

図面から目を離さないまま、彼は呟いた。

天幕の垂れ幕が上がり、湿ったすきま風が入り込む。

ヴァルターが入ってきた。

彼は黙ってアイアンの車椅子に近づき、炭で汚れた板を見つめた。

「これは何だ？」

ヴァルターが低い声で尋ねた。

アイアンは手の甲で額の汗を拭い、青白い顔に煤を広げた。

「旧市庁舎の近くの交差点だ」

彼は板の上の歪んだ四角を汚れた指で指した。

「そこの床の支持梁は、曲がった鉄筋一本で支えられている。それを叩き落とせば、ファサード全体が崩れ落ちる」

ヴァルターは目を細め、黒い線の混じり合いを凝視した。

「崩落を起こそうというのか？誰が梁を叩き落とす？」

アイアンは「市庁舎」から板の端へ向かって、不揃いな線を引いた。

「ダーウィンが馬の膝の高さにスチールワイヤーを張る。ワイヤーの端は固定用のピンに繋ぐ。騎兵がワイヤーに引っかかれば、ピンが抜ける。3トンのコンクリートと錆びた鉄が、奴らの頭上に真っ逆さまさ」

キャプテンは図面からアイアンへと、重い視線を移した。

「相手が徒歩で来たらどうする？」

「そのときは、ここで落ちる」

アイアンは板の別の場所を指さした。

「商人街の地下室は陥没しかけている。そこの床板は薄い。灰や瓦礫で埋めて、道がまともに見えるように偽装する。鎧を着た人間の重みがかかれば、足場は崩落する。ノアに底へ尖らせた鉄筋を敷き詰めさせればいい」

椅子の背もたれに座っていたエリリアが、身震いして自分の体を抱きしめた。

ヴァルターはゆっくりと顎をこすった。

「罠、落とし穴、落石か……汚いやり方だな」

「その通りだ」

アイアンは空虚な視線を彼に向けた。

「俺たちはネズミの戦法で行く」

キャプテンは頷いた。

「ダーウィンが工場からケーブルのボビンを持ってきた」

彼は出口の方を向きながら言った。

「図面をくれ。地面が完全に凍りつく前に、連中に穴を掘らせる」