生きる意志は私の最強のスキルだ

頂に立つ者

第142話：鉄と腐敗

ドルンハイムの砲撃が止んでから三週間が経過し、錆びたボルトと無事だった車輪が、この街の主要な通貨となっていた。

ノアは、かつて住宅街だった場所の端で、膝まで泥に浸かって立っていた。

ブーツはとうの昔に中までずぶ濡れになり、左手の指は寒さで感覚を失っている。

上着の下で分厚く包帯を巻かれた右腕が、鈍い痛みとともに脈打っていた。

アルベルトには「無理をするな」と忠告されていたが、ノアにとってそんなことはどうでもよかった。

「乳母車のやつじゃ駄目だ」

ノアは掠れた声で言い、ねじ曲がったプラスチックと金属の山に顎をしゃくった。

「最初の段差で粉々になる。もっと頑丈なものを探せ」

数メートル離れた場所でガラクタを漁っていたダーウィンが、袖で額を拭いながら立ち上がった。

少年の顔は煤で汚れ、目は寝不足で真っ赤に充血している。

「工場の台車の車輪はどうかな？」

「鋼鉄のリムがついてる。樹脂で潤滑すれば回るはずだ」

「こっちへ持ってこい」

ノアはぶっきらぼうに言った。

耳の奥で、再び音が歪み始めた。

ノアは頭を振って靄を振り払おうとしたが、それは吐き気を催させただけだった。

彼は泥の中に唾を吐き捨てると、ダーウィンが重い鋼鉄の車軸を引きずり出すのを手伝い始めた。

「車椅子を作るのが、こんなに難しいとは思わなかったよ」とダーウィンが言った。

「忘れたのか？ 俺たちはこれを『玉座』と呼ぶんだ」

「『車椅子』じゃ、あまりにも惨めすぎるからな」とノアは答えた。

「それでも、あの人はこれに座りたがらないだろうね」

ダーウィンは錆びたレンチの破片でナットを締めながら、静かに言った。

「アイアンは……そういうのをすんなり受け入れるような人じゃない」

ノアはしゃがみ込み、左手で車軸を押さえた。

「あいつの意思なんか関係ない」

ノアはてこに体重をかけた。

金属が抵抗し、軋むような悲鳴を上げる。

「手伝おうか？」とダーウィンが提案した。

「自分の仕事をやれ」

ノアは冷たく切り捨てた。

「車輪は完全に固定しなきゃならない。もしクレーターへ向かう途中でこれがバラバラになったら、お前自身をこの椅子に縛り付けてやる」

ダーウィンは鼻をすすり、作業に戻った。

エリリアが「グリーンゾーン」の森から舞い降りてきた。

彼女はノアの肩に降り立ち、危うく羽が彼の耳を掠めそうになる。

「錆と古い油の匂い。あなたたち、これを私のアイアンのための『玉座』と呼んでるわけ？」

「黙れ」

ノアは噛み付くように言った。

「道具も工房もないんだ。拾ったものででっち上げるしかない」

「せめて花くらい飾れないの」

彼女は椅子のフレームの周りを飛び回りながら言った。

「背もたれに蔦を這わせて柔らかくしてみたけど、役に立つかは分からないわ」

ノアは立ち上がり、ズボンで手を拭った。

「ダーウィン、ブレーキが必要だ」

ハンマーを持ったダーウィンの動きが止まった。

「あ……そうだね。ブレーキか。あそこにある圧着板を使ってみるよ」

ノアは後ろに下がり、三時間の労働の結晶を見定めた。

あらゆるガラクタの寄せ集めで作られた、不格好で嵩張る椅子。

座面の革はひび割れ、車輪は大きさも色も異なり、フレームはシミだらけだった。

「ねえ」

エリリアがふと静かになり、その椅子を見つめて言った。

「これって、なんだか彼に似てるわね。同じようにトゲトゲしくて、奇妙で。まあ、これで良しとするわ。でも、やっぱり香りのいい苔を少し編み込んでおくわね」

ちょうどその時、「グリーンゾーン」の方向から慌ただしい足音が聞こえてきた。

一人の民兵が、つまずき、腕を振り回しながらこちらへ走ってくる。

「キャプテン！ ノア！」

彼は息を切らし、掠れた声で叫んだ。

「アルベルトさんが呼んでいます！ 早く！」

ノアの胸の中が冷え込んだ。

最初に脳裏をよぎったのはアイアンのことだった――まさか、ダメだったのか？

「どうした！？」

肩の痛みも完全に忘れ、彼は男のもとへ駆け寄った。

「伯爵です！」

民兵が息を吐き出すように言った。

「ウェイランド伯爵が……目を覚ましました。意識が戻ったんです！」

ノアはダーウィンと顔を見合わせた。

エリリアは嬉しそうな声を上げ、天幕に向かって飛んでいく。

ノアも胸に重い不安が蠢くのを感じながら、その後に続いた。

アルベルトは低いスツールに座り、両手で顔を覆っていた。

煙草と消毒液で黄色く変色したその指は、震えている。

ウェイランド伯爵は仰向けに横たわり、灰色のキャンバス地の天井をぼんやりと見つめていた。

その視線には理性が宿っていたが、どこかガラスのような虚ろさが透けて見えた。

「……水を」

彼が掠れた声を出した。

アルベルトはすぐに濁った水の入ったマグカップを彼の唇に寄せた。

伯爵は数口飲んだ。

包帯を巻かれた胸に手を当て、顔をしかめる。

「落ち着け」

アルベルトが淡々と言った。

「あんたには穴が開いているんだ。組織は塞がりかけているが、暴れれば縫い目が開く。私にはもう縫合する手段がないんだ。糸が尽きかけている」

ウェイランドはゆっくりと首を回した。

彼の視線がアルベルトに、次に低い入り口をくぐって天幕に入ってきたヴァルターに焦点を結んだ。

「街は？」

伯爵が短く尋ねた。

ヴァルターは黙ったまま、どこか横の方へ目を逸らした。

アルベルトが包帯の清潔さを確認しながら、代わりに答えた。

「街はもうない。生き残ったのは四十人か、五十人程度だ」

「アイアンは？」

一分ほどの沈黙の後、彼が再び尋ねた。

アルベルトは隣の寝床へと顎をしゃくった。

ノアと一緒に飛んできたエリリアは大人しくなり、伯爵をちらちらと見ながら、アイアンの枕の端に座っていた。

「生きてはいます」

ヴァルターがウェイランドのベッドに近づきながら言った。

「だが、昏睡状態です。エリリアが言うには、彼の中はすべて焼け焦げてしまったと。仮に意識が戻ったとしても……」

伯爵は肘をついて起き上がろうとしたが、すぐに倒れ込んだ。

「寝ていろ、馬鹿者が」

アルベルトは彼の肩を力任せに簡易ベッドに押し戻して言った。

「野営地全体で、抗生物質はあと三錠しか残っていないんだ。それにあんたの傷は膿み始めている」

「知ったことか」

ウェイランドは、入り口に黙って立っているノアに視線を移した。

「ノア……聞こえるか？ 人を集めろ。周辺の防御を固めなければ」

ノアは天幕の支柱に肩を寄りかからせ、歪んだ笑みを浮かべた。

「民兵の半分は、脳震盪で歩くこともできない。防御の準備だと？ 俺たちはただ、明日の朝までくたばらないようにするので精一杯なんだ」

「ヴァルター」

ウェイランドの声が小さくなった。

「我々には時間がある。噂が首都に届き、彼らが遠征隊を組織するまで……一ヶ月、あるいは二ヶ月はある。それまでにアイアンが目を覚ましてくれなければ」

ヴァルターはアイアンを見つめ、それから再び伯爵に目を向けた。

「まずはあなたを自分の足で立たせることが先決です。アルベルト、彼の熱はどうだ？」

医師はウェイランドの額に手を当てた。

「火のように熱い。ノア、ダーウィンを連れて街へ行け。薬が必要だ。東門の薬局の下には地下室があった。瓦礫の下に何かが残っているかもしれない。もし何も見つからなければ……」

アルベルトは言葉を切り、意味ありげに伯爵を見た。

「見つけるさ」

ノアは吐き捨てるように言い、天幕を出て行った。

ウェイランドはすぐに再び重い眠りに落ちたが、その手はまだ毛布の端を痙攣するように握りしめていた。

ノアは、無残な姿になった右腕を本能的に胸に押し当てながら、先頭を歩いていた。

「東門へ向かうぞ」

ノアは振り返らずに叫んだ。

「薬局は角の建物の地下にあった。あそこは壁が厚かったから、耐え抜いたはずだ」

ダーウィンは無言で頷き、重い鉄のバールを握り直した。

交差点で、ノアは立ち止まった。

右の方から、微かな足を引きずるような音が聞こえた。

ノアはゆっくりと首を向ける。

二十歩ほど先の壁の残骸の向こうで、二つの人影が蠢いていた。

泥にまみれ、破れた襤褸切れに身を包んだ略奪者たちが、瓦礫の下から鋼鉄の金庫か何か高価なガラクタを引っ張り出そうとしていた。

ノアとダーウィンに気づくと、彼らの動きが止まった。

頭に血塗れの包帯を巻いた一人が、ゆっくりと錆びた鉄パイプを持ち上げたが、ノアが彼らの獲物を奪うつもりがないことを悟ると、すぐにそれを下ろした。

「彼らも、お腹を空かせているんだね」

ダーウィンが静かに言った。

「誰もが飢えている。さあ、歩け」

二区画先で、彼らはその建物を見つけた。

上の三階部分は内側へと崩落し、薬局は瓦礫の山と化していた。

しかし、重厚な錬鉄製の扉に守られた地下室の入り口は無事だった――半分ほど石に埋もれていたが。

「体重をかけろ」

ノアがうなり声を上げ、ドアノブに肩を押し当てた。

肩の関節の中で、何かがパキッと鳴るのを感じた。

二十分ほど扉と格闘した。

ダーウィンがバールを操ってレンガをこじ開け、ノアは右腕に負担をかけないように引っ張った。

汗が目に流れ込み、刺激の強い埃と混ざり合う。

ついに扉が屈服すると、中から湿った空気が流れ出してきた。

ダーウィンが蝋燭の燃えカスに火を灯した。

光が、ガラス瓶の並ぶ整然とした棚の列を照らし出す。

その多くは割れており、床には色とりどりの液体が溢れ出していた。

三週間の間に、それらは粘り気のある悪臭を放つヘドロへと変わっていた。

「足元に気をつけろ」

ノアが警告した。

彼らは無事に見えるものを手当たり次第に袋へと詰め込み始めた。

未開封の消毒液の瓶、包帯の箱、ブリキ缶に入った各種の粉末。

ノアは軍の刻印が押された、釘で打ち付けられた木箱を発見した。

中には鎮痛剤のアンプルと、固形アルコールが詰まっていた。

「ノア、見て」

ダーウィンが地下室の奥の隅を指さした。

倒れた棚に押し潰されるようにして、一人の人間が座っていた。

死体の状態から見て、死は急速に訪れたようだった。

だが、白い埃にまみれ、いまだに小瓶を握りしめている干からびた手の異様さに、ダーウィンは思わず目を逸らした。

「袋を持て、ズラかるぞ」

ノアが命じた。

外に出る頃には、太陽は地平線へと傾き始め、灰色の空をオレンジ色に染め上げていた。

帰り道、彼らは再びあの二人の略奪者に遭遇した。

ただし、今度は五人に増えていた。

彼らは通りの真ん中を塞ぎ、退路を断っている。

一人はナイフを持ち、残りの者たちは重い鉄筋の切れ端を握りしめていた。

「袋を……」

ナイフを持った男が掠れた声で言った。

「渡せ」

ノアは、ゆっくりと荷物を地面に下ろした。

そして、一気に前へと踏み込み、限界まで間合いを詰めた。

右腕が白熱するような激痛を爆発させたが、彼はそれをねじ伏せ、ボスの顎に鋭い左フックを叩き込んだ。

男はナイフを取り落とし、後ろへと吹き飛ぶ。

ダーウィンも怯むことはなかった。

雄叫びとともにバールを振り回し、他の連中を近づけまいと牽制する。

ほんの数十秒後、すべては終わっていた。

ノアは立ち尽くし、荒い息を吐きながら呼吸を整えようとしていた。

他人の血が彼の左拳から滴り落ち、袖を汚している。

「行くぞ」

彼はダーウィンに掠れた声で言った。

少年は隣に立ち、途切れ途切れに息をしながら、白くなった指で鉄のバールを死に物狂いで握りしめていた。

「もうすぐ暗くなる。動け」

ノアが繰り返した。

彼らが野営地にたどり着いたのは、ちょうど天幕の周囲に見張りの焚き火が焚かれ始めた頃だった。

「グリーンゾーン」の端で、アルベルトが彼らを呼び止めた。

先生はひどく慌てており、危うく彼らにぶつかりそうになった。

「見つかったか？」

彼の手はすでにノアの袋の中をまさぐっていた。

「アルコール、包帯……モルヒネ！ ノア、これがどんなにタイムリーか、お前には分かるまい」

ノアは無言で医師の脇を通り抜け、自身の天幕へと向かった。

中は静かだった。

ウェイランドは壁のほうを向いて、隅で眠っている。

エリリアは両方の拳で顎杖をつきながら、アイアンの枕の端に座っていた。

ノアに気づくと、彼女はすぐに跳び起きた。

「帰ってきたのね！」

彼女は彼の元へ飛んできて、その顔を覗き込んだ。

「どこかで誰かとやり合ったんでしょ？」

「ああ」

ノアは疲れ切った様子で、入り口の地面にへたり込んだ。

「人間とぶつかったよ。一応、同じ街の連中とな」

「同じ街の連中と？ どういうこと？ 何が原因で喧嘩になったの？ どっちが先に手を出したの？」

彼女から矢継ぎ早に質問が浴びせられた。

「黙れ、チビ」

ノアは眉間を揉みながら顔をしかめた。

「出くわして、追い払った。見逃してやったが、物資もなしじゃ今夜を生き延びられるかどうかも怪しいもんだ」

数秒後、キャンバス地の天井を見上げながら、彼はさらに声を潜めて付け加えた。

「あの時、ヴァルターをクソ野郎呼ばわりしたのは間違いだったらしい。まともな奴らだけを残したのは正解だった」

エリリアはすぐに静かになった。

彼女は近くへ飛び、慰めるかのようにそっと彼の肩に降り立った。

「アイアンは良くなってるわ」

彼の方へ顎をしゃくり、彼女は静かに囁いた。

「呼吸が安定してきたの」