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第141話：灰色の塵の中の小さな光

爆発から四日目の朝は、ノアが危うく首の骨を折りかけるところから始まった。

彼はコンクリート柱の残骸に座り、左手だけでブーツの紐を締めようとしていた。

突然、左側からはっきりとした音が響いた。

誰かが乾いた枝を力任せにへし折ったような音だ。

ノアは反射的に右へ身をすくませ、無残に破壊された右腕を前へと突き出した。

瞬時に、傷跡から鋭い激痛が走る。

だが、彼が睨みつけた先には、灰色の塵と、いくつかの空箱があるだけだった。

「……クソが」

ノアは掠れた声で吐き捨て、ゆっくりと腕を下ろした。

「ご、ごめん、ノア」

ダーウィンがお玉を拾い上げ、汚れたズボンで拭きながら言った。

「手が震えちゃって。死ぬほど寒くてさ」

ノアは右腕を庇うように抱え、立ち上がった。

アルベルトが縫合してくれたものの、包帯の下にあるものはすべて、依然として絶え間なく脈打ち、痒みを伴っていた。

彼は「グリーンゾーン」へと向かった。

そこは比較的静かで、空気も焦げたプラスチックの悪臭が幾分マシだった。

アルベルトがちょうど、ウェイランド伯爵の包帯を替えているところだった。

伯爵は青白い顔をしていたが、呼吸は以前より深くなっている。

ノアは、エリリアの簡易ベッドへと視線を移した。

彼女は柔らかい苔の塊に覆われていた。

突然、刈り取ったばかりの青草の香りが、一瞬だけオゾンと塵の臭いを押し退けた。

エリリアの寝床が揺れた。

即席のベッドの下に生えていた草が伸び始め、その緑の茎がフレームの脚に巻きつき始める。

「くしゅんっ！」

甲高い音が響いた。

エリリアが苔を跳ね除け、勢いよく身を起こした。

すぐさま両手を顔に当てて、もう一度くしゃみをする。

あまりの勢いに、彼女の身体は宙に数センチほど跳ね上がった。

「うぇっ！」

彼女は鼻をしかめた。

「何よ、この悪臭？」

ノアは立ち尽くした。

その唇が、思わず笑みのような形に引きつる。

エリリアは羽を広げた。

辺りをぐるりと見回す。

「ちょっと、あんたたち自分の顔見てみなさいよ」

彼女は文句を言いながら飛び立ち、ノアの顔のすぐ目の前でホバリングした。

「その腕、どうしたの？気持ち悪いわね、アルベルト、いったい何で縫ったわけ？」

「手元にあったものだよ。私たちが生きているだけでも喜んでくれ」

エリリアはノアのそばまで飛んでいき、彼の左肩にちょこんと座った。

「白状しなさい。いつもの『勝ったけど、状況は最悪だ』ってのは抜きにしてね。ここはどこ？」

ノアはため息をついた。

「街はもうない。アイアンが『心臓』をオーバーヒートさせた。爆発したんだ。ここは今……野営地と呼べるならの話だがな。四十人余りが、泥と灰の中で暮らしている」

エリリアはノアの肩から飛び降り、アイアンの方へとゆっくり飛んでいった。

彼の胸の上で静止し、その額に両の手のひらを押し当てる。

「アイアン……」

彼女は囁いた。

「馬鹿。ほんとに大馬鹿なんだから」

「どうなんだ？」

包帯を置きながら、アルベルトが尋ねた。

「私は医者だから、外傷なら分かる。だがお前には……明らかに別の何かが見えているんだろう」

エリリアは目を閉じた。

「この中、全部……ぐちゃぐちゃよ」

魔法のメカニズムを平易な言葉で説明しようと、彼女は慎重に言葉を選びながら言った。

「森で木に雷が落ちて、中から焼き尽くされることがあるでしょ？外側の樹皮はまともに見えても、芯がないの」

「彼の意識は……そこにあるわ」

彼女はアイアンの額を指先でトントンと叩いた。

「戻る道を探そうとしているけど、信号が通らないのよ」

「歩けるようになるのか？」

天幕に入り、入り口で立ち止まったヴァルターが尋ねた。

エリリアは彼の方を振り向いた。

「はぁ。歩く、ですって？」

彼女は苦笑を漏らした。

「今の彼は、小指の先すら動かせないわ。自分の中で道を新しく作り直す時間がいるのよ」

「よし、おしまい！めそめそするのはやめなさい。あんたたちがそんなしかめっ面で立ってたって、彼がベッドから飛び起きてくるわけじゃないんだから」

「ダーウィンはどこ？酷い臭いがするんだけど。あの子、あれを『ご飯』って呼んでるつもり？」

彼女は弾丸のように天幕から飛び出していった。

外ではちょうど、ダーウィンがブリキの椀に灰色のレンズ豆のスープを注いでいるところだった。

列に並ぶ人々は、うなだれて深く頭を下げている。

「ちょっと！」

呆然とするダーウィンの鼻先で、エリリアがホバリングした。

「あんた、こんなものを皆に食べさせるつもり？」

「エ、エリリア！？」

ダーウィンはお玉を鍋の中に落とした。

「目覚めたんだね！」

「当然でしょ！」

彼女は鍋に近づいて中を覗き込み、嫌悪感に顔をしかめた。

「ここには生姜の根と、活力をつけるためにせめて少しの松葉が必要よ。それに塩！あんたたちの塩はどこ？」

「塩はないよ」

ダーウィンは困り果てたように肩をすくめた。

「何もないんだ。この小麦粉と乾燥レンズ豆しか」

「役立たずね」

エリリアは鼻を鳴らした。

「ノア！ちょっと来なさい！まともな根っこを探すのを手伝って。あの丘の向こうに、無事だったキイチゴの茂みを見たわ」

夕方には、野営地の空気は一変していた。

エリリアはダーウィンにスープを作り直させ、そこに香草をいくらか放り込ませた。

味は好き嫌いが分かれるものだったが、少なくとも今は焦げた塵ではなく、食べ物の匂いがしていた。

日が暮れると、彼女は天幕に戻り、アイアンの胸の上で小さく丸まった。

「私はここに残るわ」

彼女はノアとヴァルターに宣言した。

「彼の意識を、正しい方向へ導いてあげるから」

アイアンの胸の上で横たわり、エリリアは眠りの中で静かに寝息を立てていた。

彼女が息を吐き出すたび、緑色の光の小さな火花がアイアンの皮膚の下へと入り込み、彼の神経系の生き残った糸を探り当てていくのだった。