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第140話：歪んだ残響

朝は、叫び声に振り返ったヴァルターが危うく転びそうになることから始まった。

「キャプテン！」

声はどこか左の方、黒焦げた梁の入り組んだ向こう側から聞こえた。

ヴァルターは反射的に右へ身をすくませ、視線は本能的に空虚なクレーターと灰色の塵の上を滑った。

頭が激しく回り、一瞬、世界が濁った染みのようにぼやける。

彼は目をきつく閉じ、冷たい壁の残骸にすがりついて、平衡感覚が戻るのを待った。

破れた鼓膜のせいで、空間認識は悪質な冗談のようになっていた。

「私はここだ」

反対側から近づいてきたアルベルトが、その重い手を彼の肩に置きながら言った。

ヴァルターはびくりと身体を震わせた。

「そんな風に忍び寄らないでくれ。音がどこから聞こえてくるのか、分からないんだ」

「今は誰も同じさ」

医師は素っ気なく答えた。

「ついてこい。ノアが待っている」

二人は野営地を通り抜けた。

生き残った者たちの動きは鈍かった。

湿った枝で火を起こそうとする者もいれば、ただ冷たい地面に座り込み、一点をぼんやりと見つめているだけの者もいる。

「グリーンゾーン」の内部、重いキャンバス地の天幕の下は、アルコールと酸化した脂、そして腐敗の臭いが充満していた。

アルベルトは、清潔な布切れの上に自身の道具を並べた。

二本の曲がった針、粗い糸の巻き筒、黒ずんだ鉗子、そして工房から救い出した工業用アルコールの入った水筒。

ノアは木箱に座り、右肩から上着を脱ぎ下ろしていた。

アルベルトは無言で、傷口にアルコールを浴びせた。

「泥だらけだな」

鉗子で筋肉の組織から微小なレンガの破片を摘み出しながら、アルベルトが呟く。

「これ以上傷口が開かないように皮膚は縫合するが、深くまでは抉らない。お前の体が自力で対処できなければ、一週間で腕は腐り落ちるぞ」

「縫え」

ノアは短く吐き捨てた。

針が、はっきりとした音を立てて分厚い皮膚を貫いた。

「左肩も良い状態とは言えないな」

アルベルトが指摘する。

「肩甲骨全体に血腫が広がっている。肋骨は無事か？」

「息をすると痛む」

ノアは答えた。

「なら、ヒビが入っているな。後で乾いた布が手に入ったら固定しよう」

ノアの処置を終えると、アルベルトは血まみれの手をエプロンの裾で拭い、天幕の奥に横たわる者たちへと向かった。

ウェイランド伯爵は低い簡易ベッドの上に横たわっていた。

引き裂かれた上着の隙間からは、分厚い包帯が見えている。

「ウェイランドはエリアスとの戦いで深い傷を負った」

アルベルトがヴァルターに説明した。

「一撃が深く入り、肺を掠めている。尋常ではない量の血を流した。だが、彼は頑丈だ。心臓の鼓動も安定している。熱さえ出なければ、持ち直すだろう」

そして医師は、隣の寝床へと視線を移した。

そこにはアイアンが横たわっていた。

「だが、こっちの状態ははるかに悪い」

アルベルトは慎重にシーツをめくった。

「固定具の残骸を取り除こうとしたんだが、前腕の深くへと溶け込んでしまっている」

アルベルトは首を横に振った。

「だが、それはまだマシな方だ。主要な電流（パルス）が、脊椎を直撃している。見てみろ」

医師はアイアンを横向きに寝返らせた。

彼の背骨に沿って、細く青黒い、黒焦げた肉の痕跡が走っていた。

「神経節が完全に焼き切れている。もし意識が戻ったとしても……下半身は麻痺したままになるはずだ。間違いない」

「エリリアは？」

キャプテンが尋ねた。

「眠っている。自力で傷が塞がっているのは彼女だけだ。ただ、時間が必要だろう」

アルベルトは再び空の木箱に腰を下ろし、疲れたように両目をこすった。

「食料がないんだ、ヴァルター。ダーウィンが見つけてきた小麦粉は完全に傷みきっている。おがくずと混ぜたとしても、せいぜい三日持たせるのが限界だ。水も川から運んではいるが、皆、衰弱している」

ヴァルターは天幕の出口へと歩み寄った。

外では、降り注ぐ灰がより濃さを増し、氷のように冷たい小雨と混ざり合っていた。

「アルベルト……あいつら、そもそも目を覚ますと思うか？」

老医師は、自身の震える両手を見つめたまま、長いこと沈黙していた。

「分からない、ヴァルター。正直に言って、私にも分からない。脳というのは複雑なものだ。昏睡状態（コマ）にいる間は、少なくとも痛みを感じずに済む」

「少なくとも、アイアンは戻ってくる」

ノアが顔を向けることなく、口を開いた。

「あいつは、ただくたばるにはしぶとすぎる」