135/209

第135話：指揮者

息を吸おうとすると、肺が細かい石の粉塵で満たされた。

ルモンは沈黙していた。

使い慣れたデータグリッドのない世界は、平坦で、くすんでいて、窮屈だった。

「アイアン……立て。頼むから」

アルベルトの声が、まるで深い井戸の底から響いてくるように聞こえる。

俺はうつ伏せに転がった。

左腕が言うことを聞かない。

肩が、鈍く脈打つ激痛の塊に変わっていた。

上階、市庁舎のロビーで何かが重く轟いた。

崩落の音ではない。

何かが叩きつけられる音だ。

「奴が入った」

ウェイランドが囁いた。

伯爵はドアの枠に肩を押し当てて立っていた。

視線は一階へ続く階段に釘付けになっている。

手には重いリボルバーが握られていたが、銃身が目に見えて震えていた。

「地下へ行け」

ウェイランドが俺の方を向いた。

「『心臓』へ。この男がジェネレーターに辿り着けば、ドルンハイムも、俺たちも終わりだ。俺たちが食い止める」

「何で？」

俺は血を吐き出し、義肢を支えにして起き上がろうとした。

金属が、石の床を擦って耳障りな音を立てる。

「行け。命令だ」

彼が近衛兵たちに野太い声で号令をかけると、彼らは階段へと続く狭い廊下でファランクスを組み始めた。

壁にすがりつき、俺は百年以上も停止している貨物リフトの方へと這い出した。

技術者用の梯子を降りるのに、永遠のような時間がかかった。

一歩進むたび、頭の中で鐘が鳴り響く。

地下室は、冷媒と湿った土の臭いがした。

主発電室は、緊急用の赤い光に満たされていた。

「ダーウィン！エリリア！」

呼びかけたが、咳き込んで声が潰れた。

配電盤のそばで二人を見つけた。

ダーウィンは膝をついていた。

腕は肘まで、どろりとした腐食性のオイルで汚れている。

冷却パイプの亀裂を防水布で塞ごうとしていたが、凍りつくようなフロンガスが彼の顔に直撃し、皮膚を霜で覆っていた。

「マスター！彼女が意識を取り戻しません！レンズがオーバーヒートしています、自動制御がシャッターをロックしました！どうすることもできません！」

エリリアが袋の山の上に転がっていた。

肌は灰色に染まり、閉じられた瞼の下で眼球が激しく動いている。

「退け、ダーウィン」

俺はパネルの前に重く腰を下ろした。

「布切れじゃ無理だ。直接接地（アース）するしかない」

「ですが、自動システムが……」

見習いは泣き言を漏らした。

「アクセスコードが受け付けられません！」

「コードなんてクソ食らえだ。物理的にバイパスする」

俺は配電ユニットを見た。

本来なら最後の一撃のためにエネルギーを送り込むはずだった巨大な銅製のバスバー（母線）が、重いブレーカーのスイッチによって遮断されていた。

あれを押し込むには、損傷したボイラーのせいで失われた、三十気圧の蒸気圧が必要だ。

あるいは……接点を手動で繋ぐしかない。

端子間の距離は、約三十センチ。

頭上で最初の銃声が響いた。

続いてもう一発。

そして、静寂が訪れた。

どこか港のあたりで、ノアがすでにスキフに辿り着いているはずだ。

奴が船からのエーテル光線で補給を受けている限り、エリアスに対して俺たちに勝ち目などないことを、奴も理解しているはずだと祈った。

「アイアン、何をするんですか？」

ダーウィンの声が、俺の思考停止を突き破った。

俺は義肢の保護カバーを剥ぎ取っていた。

鋼鉄のプレートが、重い音を立ててコンクリートの床に落ちる。

複雑な駆動構造、銅の導線、そして前腕に埋め込まれた『心臓』の小さく脈打つ核が露わになった。

「俺がジャンパーになる」

バスバーを見つめながら言った。

「焼けますよ！義肢が耐えられたとしても、あなたの肩が……心臓の魔力が、内側からあなたを引き裂きます！」

「八時間なんてないんだ、ダーウィン。八分だってない」

頭上で、地下室へと続く重い樫の扉が崩れ落ちる音が聞こえた。

エリアスが発電室に入ってきた。

その顔には落ち着きがあった。

彼はダーウィンを、意識のないエリリアを、そして最後に俺を見た。

「技術的な異端だな」

静かに彼は言った。

彼の声は、地下室の圧力計のガラスを震わせる周波数で響いていた。

「お前たちは錆びた鉄で祭壇を築き、それが真の光に取って代わると考えた。悲劇的だ」

俺は義肢を最初の端子に押し当てた。

金属が火花を散らす。

失われたはずの指先に、幻の痛みと、盲目的な閃光が突き抜けた。

「貴様らの街はエラーだ」

エリアスが光り輝く杖を持ち上げた。

「不均衡を生み出すエラーだ。お前たちを罰しに来たのではない。方程式を正しに来たのだ」

その瞬間、市庁舎の上空で何かが短く鳴った。

異端審問官のスキフが震えた。

部屋からエーテルの圧力が瞬時に消え去るのを、俺は感じた。

（ノア。お前、やり遂げやがったな）

俺は心の中で呟いた。

エリアスの杖の光が揺らぎ、密度を失う。

最高処刑人が眉をひそめた。

「今だ！」

俺はダーウィンに向かって叫んだ。

「塔への給電を入れろ！」

俺は義肢を前方へと力任せに押し込み、二つの巨大な銅のバスバーの間の隙間を塞いだ。

腕の中で絶縁体が溶けるのを感じた。

肩の血が沸騰し、目の毛細血管が弾け飛ぶのが分かった。

白青の炎の巨大な柱が市庁舎の塔から噴き上がり、垂直に空を突き抜けた。

それは異端審問官のスキフを貫通し、さらに数隻の艦船を巻き込んだ。

一瞬、ドルンハイムの空が、真昼の太陽よりも明るく輝いた。

発電室内で、放電が俺の体を突き抜け、床へと逃げていく。

エリアスが後方へと弾き飛ばされた。

船からの補給を絶たれた彼のシールドは、共鳴に耐えられなかった。

処刑人はコンクリートの壁に激突し、俺は骨が砕ける音をはっきりと聞いた。

俺は崩れ落ちた。

義肢はバスバーに焼き付いて離れず、そこから濃く、刺激的な煙が上がっている。

体の左半分は、完全に麻痺していた。

エリアスが立ち上がった。

白いカフタンは引き裂かれ、額には深く、血を流す傷がある。

彼は自分の手を見つめ、それから俺を見た。

「天の火を己の肉体を通して接地したのか」

静かに彼は言った。

「野蛮だな」

処刑人はくるりと背を向け、歩いて出口へと向かった。

俺は床に横たわり、天井でゆっくりと揺れる赤い非常灯を見つめていた。

（バカが。俺を殺すことだってできたはずだ……もっとも、船からの補給なしじゃ、大したことはできないだろうがな）

俺はあきらめ混じりにそう思った。

ダーウィンが何事か叫びながら駆け寄ってきたが、耳には届かない。

突然、ルモンが動き出した。

[システムエラー。肉体の構造損傷：42%。義肢の致命的なオーバーヒート。緊急シャットダウンを実行します]

「やってたまるか……」

俺は囁いた。

「まだ終わりじゃない……」

俺は首を動かした。

エリリアが袋の上で身じろぎをする。

彼女は目を開けた――その瞳はガラス玉のようだった。

――そしてすぐに、また目を閉じた。

「俺たちは……勝ったのか？」

ダーウィンが、溶け落ちた銅から俺の腕を剥がそうとしながら尋ねた。