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第122話：鉄の猪

工房には焦げ臭い悪臭が充満していた。

俺はもう十九時間もここから出ていない。

小型ポンプのピストンの動きに合わせるように、こめかみがズキズキと脈打つ。

右肩は、焼け焦げた釘を打ち込まれたかのように熱く焼け付いていた。

「飲め」

ノアが短い言葉と共に、俺の前にマグカップを置いた。

「ダーウィンの奴、ただでさえ死ぬほど怯えてるんだ。お前が倒れでもしたら、あいつがどうなるか考えるだけでも恐ろしいよ」

「外の様子は？」

俺は一口すすりながら尋ねた。

ノアは図面の山で埋もれた作業台に寄りかかった。

「昨日、森であの負け犬どもからバッジを奪った後、少し長居してな。魔導院の魔術師どもってのは、随分と騒々しい生き物だ。奴らは今日動く。日没に合わせて、街の門で『浄化の儀式』を行うつもりらしい。手短に言えば、俺たちを焼き尽くす気だ」

「日没か」

俺は工房の狭い窓に目を向けた。残された時間は、せいぜい四時間といったところか。

「ダーウィン！圧力計と、あの銅のコイルを持ってこい！」

「今行く、行くって！」

巨大な鉄の構造物の腹の下から、ダーウィンが這い出してきた。顔は重油で真っ黒に汚れ、髪は逆立っている。

「アイアン、ボイラーの絶縁が間に合わないぞ。もし魔術師が装甲に雷を撃ち込んできたら、俺たち中で丸茹でだ」

「アース（接地）を引く」

俺は図面を指で叩いた。

「周囲に銅のチェーンを這わせる。電荷はすべて地面へ逃げる」

俺たちが建造していた構造物は、およそ馬には似ても似つかないものだった。

それは、二層の鍛造鉄で覆われた、重々しくずんぐりとしたトラクターだ。

装甲の隙間には、砕いた麝香（じゃこう）と雲母を詰め込ませた。この規模で用意できる最高の絶縁体（ダイエレクトリック）だ。

俺はこれを『トロイの木馬』と名付けた。外見はただの無骨な鉄屑の塊だが、その内側にはサプライズが隠されているからだ。

突然、工房の中が明るくなった。

エリリアがトラクターの屋根に実体化し、軽い編みサンダルを履いた足をぶらつかせている。

「なんて不格好なの」

彼女は鼻に皺を寄せて言い放った。

「せめて側面（ボディー）に野生のブドウの蔓でも這わせましょうか？そうすれば生きた小山みたいに見えるわ」

「エリリア」

俺は残けの理性をかき集めながらため息をついた。

「もしお前のブドウが吸気口に巻き込まれたら、ボイラーが止まって、この『小山』ごと木っ端微塵に吹き飛ぶぞ」

「本当に退屈な連中ね」

ノアが気怠げに精霊へと視線を向けた。

「村の連中はお前を神様だと思ってるんだぜ、エリリア。手伝いたいなら、街道へ飛んで、奴らの先鋒が小川を越えたら教えてくれ」

エリリアは彼に向かって舌を出すと、俺の計算書の山をひっくり返し、突風と共に掻き消えた。

前世の記憶が脳裏をよぎる。

（エリリアはまるで小さな子供だ……アリアの方がまだマシだったな）

俺はそう思いながら、作業に戻った。

センターシャフトを組み付ける必要がある。

右手で固定ボルトを締めようとした瞬間、義肢が嫌な軋み音を立て、動かなくなった。

「クソッ……」

俺は歯を食いしばった。

「貸せ」

俺が毒づき終わる前に、ノアが傍らに立っていた。

彼は巨大なレンチを受け取ると、いとも簡単にボルトを限界まで締め上げた。

「助かる」

俺は額の汗を拭った。

「なあ、ノア。自分の役割は分かってるな？俺たちが奴らの第一防壁を突破したら、ハッチを開ける。お前はカシアンと、指揮を執る魔術師たちを排除しろ。残りはドルンハイムの大砲が片付けてくれる」

「ああ、全部理解してるさ」

彼は答えた。

午後三時。工房はカオスと化していた。

ヴァルターが到着したのだ。

「閣下からの伝言です。異端審問官と魔術師の軍勢が１マイル先まで迫っています。戦闘陣形（方陣）を組んでいるとのこと。ウェイランド閣下は交渉で時間を稼ごうとされていますが、カシアンは馬車から降りようともしません。十分以内の無条件降伏を要求してきているそうです」

「ダーウィン、バーナーに点火しろ！」

俺はレンチを放り投げながら叫んだ。

「圧力が上がりきってない！今動かしたら、ピストンが吹き飛ぶぞ！」

ダーウィンは計器の間を右往左往していた。

「動かせ！」

俺はトラクターの操縦席に乗り込んだ。

鉛の板で覆われた、息が詰まるほど狭い空間だ。

視界が歪む。

（今はダメだ）

そう念じながら、スキルを発動する。

目の前で圧力インジケーターが光っている。

3.2……3.8……4.1……

この巨体を動かすには、少なくとも5は必要だ。

バキィッ！

メインの蒸気管の一つが接合部で破裂した。

灼熱の蒸気がキャビン内に充満する。

外のどこかでダーウィンの悲鳴が聞こえた。

「間に合わないか……」

俺は掠れた声で呟き、意識が遠のいていくのを感じた。

その瞬間、エリリアがキャビンを覗き込んだ。

彼女は破裂した配管に両手を押し当てる。

火傷するぞ、と思ったが、金属の表面を瞬時に強靭で透明な樹液の層が覆い尽くし、亀裂を完全に塞いでしまった。

「付き合ってあげる。でも後で、私に噴水を造ってよね。本物の水が出るやつ！」

圧力計の針が5.5へと跳ね上がった。

「ハッチを閉鎖しろ！」

俺は号令をかけた。

トラクターが震えた。

重厚な歯車が、古いトラクターの記憶を頼りに設計した無限軌道（キャタピラ）を駆動させる。

俺たちはゆっくりと工房から転がり出て、ドルンハイムの中央広場へと姿を現した。

領民たちは、完全な沈黙の中で道を空けた。

街の門の前には、ウェイランド伯爵が立っていた。

「アイアン親方。その代物が、私の期待に応えてくれることを願うよ」

門が軋み音を立てて開け放たれた。

地平線には、密集陣形を組んだ魔術師たちの姿があった。

彼らの杖が青く光り、部隊の上にドーム状の結界を形成している。

カシアンは小高い場所に立ち、空に向けて銀の杖を掲げていた。

「儀式を始めたな」

後部区画からのノアの声は落ち着き払っていた。

「空が暗くなってきた」

俺は蒸気供給レバーを限界まで引き絞った。

魔術師の陣地へと続く長い橋を下りながら、俺たちは徐々に速度を上げていく。

鼻から血が流れるのを感じた。

『リュモン』の負荷で、脳が文字通り沸騰しそうだった。

視界が敵の魔法ドームの構造そのものにフォーカスし、脆弱な結節点を露わにする。

能力の限界まで力を振り絞った瞬間、周囲の世界が色褪せていった。

「アイアン、お前、体が震えてるぞ！」

石炭をくべるためにステップに残っていたダーウィンが絶叫した。

「止めろ、焼け死ぬぞ！」

「あと……少しだ……」

俺は声を振り絞った。

白い靄（もや）が視界を覆い尽くす。

『リュモン』は危険を知らせる警告音で張り裂けんばかりだった。

［認知機能の致命的過熱（クリティカル・オーバーヒート）。直ちにシステムを強制終了（アボート）することを推奨します］

その瞬間、魔術師たちの最初の一斉射撃が正面装甲に直撃した。

何か巨大な質量が、轟音と共に装甲の上で弾け散る。

「こいつの味はどうだ？」

俺は息を吐き出した。

トラクターは突撃の構えに入っていた。

魔導院の陣地まで、あと百メートル。

「ノア、準備しろ！」

俺は最後の力を振り絞ってレバーを握りしめ、叫んだ。

「いつでもいける」

ノアの冷ややかな声が届く。

「ドアを開けるのだけは忘れるなよ」

俺たちは全速力で敵の第一陣に突っ込んだ。

『鉄の猪』は魔導院の親衛隊の前列を泥濘へと踏み潰し、蒸気と煤の雲に包まれながら、陣営のど真ん中で停止した。

俺は圧力解放レバーを引いた。

轟音と共にサイドハッチが開き放たれる。

「降りろ」

俺は呟いた。