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第116話：深層播種

ウェイランド城での新しい一日は、伯爵のお抱え技師長であるロランに、同じ部品を六回も測り直させることから始まった。

ロランは頑強な男だった。

だが……

「アイアン親方、いくら何でもこれは嫌がらせだ！」

ロランは重いノギスを作業台に叩きつけた。

「たかが昇降機の部品に、なぜそこまでの精度が必要なんだ？遊び（ゆとり）くらい、どうせ魔法が補正してくれる」

俺は杖に深く寄りかかりながら、その横に立っていた。

「それが問題なんだ。お前たちは何でも魔法のせいにして片付ける」

俺は作業台に近づき、その部品を手に取った。

『リュモン』を起動する。

視界にグリッド線が重なった。

システムが鋼鉄の表面にある凹凸を赤く照らし出す。

「ここを見ろ」

俺は辛うじて見えるかどうかの粗面を指差した。

「この条痕が見えるか？刃物が振動している。お前の弟子が焦った証拠だ。ここにかかる摩擦は、設計値の三倍に跳ね上がるぞ」

「そんなもの、一体誰が見るんだ？」

ロランはぶつぶつと文句を言ったが、部品を受け取ると凝視し始めた。

（少なくとも、この俺が見る）

俺は心の中で思った。

「仕事に戻れ。夕方までに二十枚の歯車すべてを、まるで一つの型から鋳造されたかのように噛み合わせろ。それとロラン、昨日俺が調合した油を使え。猪の脂は厨房にでも残しておけ、ここで必要なのは高い粘度だ」

よし。

これでロランとその部下たちは、向こう十二から十四時間は作業台に縛り付けられる。

ようやく、俺自身の仕事に取りかかれる。

部屋に戻ると、俺は真っ先に扉に鍵をかけ、机に向かってアーカイブから『拝借』してきた地図を広げた。

ドルンハイム。

エントリーポイントNo.1。

この図面が正しいなら、俺の村は何らかの戦略的な結節点に位置している。

だが、この城も……ただ偶然ここに建っているわけではない。

地形を見れば分かった。この基礎の下にあるのは、単なる地下室ではない。

「リュモン、基礎のスキャンデータを更新しろ」

俺は呟いた。

［構造物を検出。深度：42メートル。幾何学的誤差：0.001％未満。壁面の材質は本地域で確認されている既知の岩石と一致しません］

俺はバッグに荷物を詰め始めた。

気圧式カッター、鍛冶場でこっそり充填してきた高圧ガスボンベ、自作した錬金術の硫黄と硝石を混ぜた煙幕弾が二発。

あるいは、もちろん俺の拳銃。

「本当にあそこへ降りるつもりか？」

ノアが影から姿を現した。

「気が進まないが、俺たちの安全のためには確かめる義務がある」

「金庫室よりも衛兵が多いぞ」

彼は言い放った。

「あの身のこなしと装備、ただの人間じゃない」

「注意を引いてくれればいい。最悪、殺しても構わない」

「ようやくまともな仕事だな」

ノアは軽く体を伸ばすと、その瞬間に掻き消えた。

夜のウェイランド城は、物音と隙間風が幾重にも這い回る迷宮へと変わる。

エリリアの案内で、俺たちは通気口や古い点検通路を進んだ。

俺たちはひたすら深くへと降りていった。

湿った石とカビの匂いが、次第に別のものへと変わっていく。

空気は乾燥し、冷たく……どこか無機質（ステリル）だった。

「近いよ」

エリリアが囁いた。

彼女の淡い緑の光だけが、この暗黒の中の道標だった。

「ここの魔法……なんだか変」

俺たちは狭い通路に出た。

壁は何らかの滑らかな複合素材（コンポジット）でできていた。

目の前に、重厚な気密扉（ハッチ）がそびえ立つ。

中央には円、そして細い接合線のスリット。

「リュモン、ロックを解析しろ」

［機械式ロックを検出。タイプ：油圧シーリング。三箇所のインレットポートへ140バールの圧力を加える必要があります］

俺は気圧式カッターと、ロランに削らせたアダプターを取り出した。

（彼は灌漑システムの部品だと思い込んでいる）

接続には五分かかった。

ガスを注入し始めると、高まる破裂寸前の圧縮音が通路の静寂を破った。

扉が震える。

内部で鈍い衝撃音が響いた。

分厚い隔壁が、音もなく横へとスライドした。

一歩足を踏み入れた瞬間、俺は硬直した。

闇の中に天井が紛れる、広大なホール。

そして柱。

幾列にもなって奥へと続く、何百本もの完璧な漆黒の柱。

その間を微弱な青い放電が走り、空気は静電気でジリジリと鳴っていた。

「これ……何？」

エリリアが一つの柱に近づいたが、触れるのを躊躇っていた。

「サーバー室だ」

俺の口から言葉が漏れた。

「あるいは、何らかの管理ノード（結節点）」

俺はホールの奥へと進んだ。

脳が目の前の光景を必死に処理しようと火花を散らす。

そして、俺はそれを見つけた。

ホールの中央に木製の机が並んでいた。

その上には羊皮紙の山、錬金術のレトルト、そして……檻。

近寄ってみる。

壁に沿った専用の窪み（ニッチ）に、濁った液体で満たされたガラスのカプセルが吊るされていた。

その中にいたのは――

「魔術師……」

エリリアが息を呑んだ。

彼らの頭部からは何本もの銅の針が伸び、黒い柱のポートへと接続されていた。

身体は骨と皮ばかりに衰弱し、目は白目を剥いている。

俺は机の上に置かれていた日誌の一冊をひったくった。

『142日目。マナの消費量が指数関数的に増大。評議会の魔導師たちの摩耗が激しい。システムはさらなる供給を要求している。だが最大の問題は――中央ノードが応答しないことだ。管理キーが必要となる。キーのシグネチャをロケーションNo.1（ドルンハイム）にて確認』

「アイアン！」

エリリアが鋭く扉の方を振り返った。

「誰か来る！」

「ノアが引きつけているはずじゃなかったのか？」

頭上から、足音が響いてくる。

「脱出する！急げ！」

俺は日誌を掴み、出口へと走った。

ホールから飛び出すと同時に、重い隔壁が元の位置へと閉まった。

俺は慌ててチューブを引き抜き、圧力を逃がした。

通気口の中を走る時間は、永遠のようだった。

肺が焼けつくように熱く、杖が邪魔をしたが、日誌の言葉が脳内で太鼓のように鳴り響いていた。

自分の部屋に飛び込むと、俺はブーツを脱ぐ気力もなく椅子へと崩れ落ちた。

「ウェイランドを相手にするのは危険すぎる」

俺は声を枯らした。

「だが、忌々しいことに、今ドルンハイムを守れるのは奴しかいない。選択肢は二つだ。伯爵を殺して絶対に勝てない戦争を始めるか、奴の同盟者（コマ）になるか。どちらにせよ最悪だ」

「聞いたろ、奴は『キー』を欲しがっている」

ノアが声をかけた。

「お前は黙ってろ。何で衛兵を通した？はっきりと引きつけろと言ったはずだ」

「誰も通しちゃいない。二、三人殺して、残りは眠らせた。おそらく、持ち場を離れていた奴らか、お前の言う『夜勤』の連中だろう」

「……かもな」

俺はドルンハイムの地図を見つめながら呟いた。

扉がノックされた。

「アイアン親方？」

ヴァルターの声だ。

「閣下が朝のコーヒーにご招待しております。昇降機の設計図について……それと、別の件についてもお話ししたいとのことです」

俺は素早く日誌をマットレスの下に隠し、大声で返した。

「今行く、ヴァルター。閣下に伝えてくれ、彼の……『プロジェクト』のエネルギー消費を最適化するアイデアがいくつかある、とな」