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第114話：世界の枠組み

中央広場の敷き立ての石畳に、馬車の車輪の音が規則正しく響いていた。

俺は柔らかい座席に腰掛け、その贅沢さに居心地の悪さを感じていた。

手には真鍮製の重い筒を握り締めている。

――ダーウィンへの、俺からの最後の「贈り物」だ。

「俺が言ったことを忘れるな」

正門の前で馬車が止まったとき、俺は窓から顔を出した。

「これは新しい排水システムの設計図だ。だが、もし俺たちが二週間経っても戻らなかったら。あるいは、伯爵の連中が鍛冶場を完全に分捕ろうとしたら……その時は、第三区画を開け。そこに指示書が入っている」

「ご武運を、親方」

彼は静かに頷き、そう言った。

馬車が動き出す。

俺は背もたれに体を預け、遠ざかり、小さくなっていくドルンハイムの街並みを眺めていた。

「随分とお静かですね、アイアン親方」

向かいに座るヴァルターが、上品なグラスからワインをすすりながら言った。

「ご自分の……『最高傑作』と離れるのが、それほどお寂しいのですか？」

「ただ考えていただけだ」

俺は声を平坦に保ちながら答えた。

「あんたたちの道路だよ、ヴァルター。実によくできている」

石畳には排水のためのわずかな傾斜があり、側溝も綺麗にさらわれていた。

「閣下は秩序を愛されるお方ですので」

ヴァルターがグラスを掲げた。

「そして、その秩序をさらに向上させられる者を高く評価されます」

習性とは恐ろしいもので、俺はパトロールの影を捉えようと、無意識に地平線へ視線を凝らした。

脳が反射的に、視神経へ魔力の流れを送り込もうとする。

だが、その瞬間――

――こめかみを、鋭く脈打つような激痛が貫いた。

「お加減が悪いのですか？」

ヴァルターが身を乗り出す。

「実験の後遺症だ、気にするな」

馬車は『黒い小川（ブラック・クリーク）』を通過した。

急な斜面と湿地帯に挟まれた、細いボトルの首のような場所。

待ち伏せ（アンブッシュ）には、これ以上ない絶好のポイントだ。

弾道や射角の計算に慣れきった俺の脳が、瞬時に危険地帯を弾き出す。

あの転がっている巨岩は、狙撃手にとって格好の遮蔽物だ。

ハシバミの茂み――あそこなら、十人は潜める。

「ノア」

彼を見ずに、低く呟いた。

「左の斜面を警戒しろ。折れた松の木がある、一番高い場所だ」

「何事だ？」

伯爵の従者の一人が声を上げる。

返答の代わりに、馬車の壁へ矢が突き刺さった。

無数の怒号が響き渡る。

俺たちの護衛である、三十騎の伯爵家騎兵が瞬時に戦闘隊形を組んだ。

「敵襲だ！」

外で隊長が叫ぶ。

矢が飛び交う中で、木の箱に閉じこもっているのは愚策だ。

俺は杖を突き、足首をひねりそうになりながらも外へと転び出た。

森から、汚れたボロ切れをまとった男たちが溢れ出てくる。

古い剣から重い斧まで、あり合わせの武器を手にした暴徒だ。

襲撃者の一人が、錆びついたブロードソードを振りかざして俺に突っ込んできた。

――ベキッ！

戦闘の喧騒に掻き消されそうな、短い破裂音。

鉛の弾丸が男の胸を貫き、肋骨を粉砕して地面へと叩きつけた。

ここ三晩、俺が血の滲む思いで調整した気圧式拳銃（ニューマチック・ピストル）が、完璧に作動した瞬間だった。

「エリリア！」

振り返らずに叫ぶ。

「三時の方向！狙撃手だ！」

斜面で弓を引き絞っていた射手の目の前で、精霊が鮮烈な緑の火花を弾けさせた。

男が目を覆って悲鳴を上げる。

その刹那、影から這い出たノアが、一閃。

男の喉を掻き切り、そのまま次の獲物へと滑るように移動した。

「護衛の第三、第四列！」

兵をまとめようと躍起になっている伯爵の隊長に向かって、俺は怒鳴った。

「小川側の側面（フランツ）を固めろ！後ろに回り込まれているぞ！」

指を突き出し、ノアとエリリアに指示を出す。

「ノア、そのオークの根元だ、二人生きている！エリリア、左翼の目を潰せ、一斉射撃が来るぞ！」

奇妙な感覚だった。

リュモンが時折瞬き、弾道や火線の密度に対する俺の推測を裏付けてくれる。

だが、大半は俺自身の眼と、戦術的な直感によるものだった。

十分後、すべては終わった。

街道には死体が転がっている。

生き残った襲撃者どもは、数騎の伯爵領兵に追われながら茂みの奥へと逃げ去っていった。

ヴァルターが馬車から降りてきて、歪んだクラバットを整えた。

「あなたは……一歩も動かなかった」

俺の拳銃を見つめながら、彼は呆然と呟いた。

「一体、どのような魔法なのですか？」

「魔法じゃない」

俺は拳銃をベルトに差し込んだ。

「物理学だ。パトロールを長生きさせたいなら、少しは勉強しておくといい」

死んだ賊のズボンでナイフを拭いながら、ノアが戻ってきた。

彼は俺のすぐそばまで寄ると、低く囁いた。

「リスクを冒しすぎだ。少しは俺たちを頼ることを覚えろ」

俺は彼を押し除けて馬車に乗り込んだ。

だが、心の中ではこう思っていた。

（……お前の言う通りかもしれないな）

道中の残りは、完全な沈黙に包まれた。

ヴァルターは書類の山に没頭していた。

日没時、俺たちの目の前にウェイランド城がその姿を現した。

城は切り立った断崖絶壁の上にそびえ立ち、その城壁は幾重もの控え壁（バットレス）で強固に補強されていた。

だが、最も驚くべきは上部だった。

水車によって駆動しているらしい巨大な揚重機が、信じられないほどの高さまで物資を吊り上げている。

「壮観でしょう？」

ヴァルターが主塔を指差した。

「閣下はあれを『世界の骨組み』と呼んでおられます。ここで未来が鋳造されているのです」

（原始的な歯車機構、摩擦による莫大なエネルギー損失……これが未来か？笑わせるな）

俺は心の中で毒づいた。

馬車が正門をくぐると、儀仗兵たちが出迎えた。

ピカピカに磨き上げられた甲冑をまとった兵士たちだ。

「アイアン親方」

ヴァルターが広い階段を進みながら、俺を先導する。

「忘れないでください。閣下は実利主義者です。率直さは好まれますが、傲慢さは決して許されません」

俺たちは謁見の間へと足を踏み入れた。

何百もの蝋燭と松明に照らされた、広大な空間。

ホールの最奥、一段高くなった場所に、その男は座っていた。

身に纏っているのは、地味な黒いダブレット。

俺は男から十歩手前で足を止めた。

ノアは俺の左斜め後ろで気配を消し、エリリアは天井の影へと溶けていった。