生きる意志は私の最強のスキルだ

昇華の灰

第113話：隼（はやぶさ）の紋章

朝は、左手の指先に小さな火花を灯そうとすることから始まった。

結果は予想通り。――何も起きなかった。

今日は重要な日だ。

異端審問評議会――だか何だか知らないが、あの連中を騙し通せなければ、俺たちに未来はない。

奴らはすでに工房で待っていた。

ノアはいつものように壁際に立っている。

ダーウィンは神経質そうに設計図をいじくり回し、エリリアは……ただ宙に浮かんでいた。

「準備はいいか、雑（ざっ）……」

俺は彼女の鋭い視線に気づき、言葉を飲み込んだ。

「――準備はいいか、エリリア」

「いつでもいいよ、アイアン」

彼女は言った。

「でも忘れないで。あんたが引き金を引くのが早すぎたら、必要な魔力波動をまやかせない。そしたら、その『魔法のアーティファクト』はただの鉄屑になるからね」

「しくじりはしない」

俺はそう言って、作業台へと近づいた。

俺が『気圧式破壊者（ニューマチック・デストラクター）』と名付けた代物。

その実態は、高圧ボンベに接続された黒染め鋼鉄の分厚い筒だ。

内部にはバルブとピストンの複雑なシステム。

外側には、見せかけのためだけに施した無意味な銅管やレンズ、そして適当に刻んだルーン文字の山。

魔術師の目には、極めて高度な魔力凝縮器に見えるはずだ。

だが実際には、重い鉛弾を叩き出す、ただの超高威力な空気銃に過ぎない。

（幸い、俺はハッタリが得意だ。うまくいくはずだ）

そんな考えが脳裏をよぎる。

「ノア、お前の役目はあの評議会の連中を近づけさせないことだ。奴らが嗅ぎ回ろうとしたら、威圧感（オーラ）で押し潰せ」

「分かった」

ドルンハイムの石畳を叩く馬車の車輪の音が、「高貴な客」の到来を告げた。

俺は杖にすがりながら、庁舎の玄関へと出た。

最初に馬車から降りてきたのはヴァルターだった。

いつも通り、非の打ち所のないダブレットに、礼儀正しい微笑み。

だが、彼の後ろに続く男は異質だった。

異端審問評議会の導師（マギステル）、ヴィレム。

灰色の長いローブをまとった老人。

その目は奇妙な乳白色をしており、彼が俺を見た瞬間、皮膚の裏側が物理的にむず痒くなるのを感じた。

まるで、身体の芯まで見透かされているかのような感覚だ。

「アイアン親方」

ヴィレムが、軋むような声を出した。

「あなたの……『偉業』の噂は王都にまで届いている。評議会は、その力の本質に極めて強い関心を持っているのだ。もっと……威風堂々とした人物を想像していたのだがね」

「見かけ倒しほど無意味なものはありませんよ、導師」

息切れを悟られないようにしながら、俺は答えた。

「実験場へ移動しましょうか」

（早く終わらせたいな）

そう思った。

俺たちは南側の城壁へと向かった。

ヴァルターは少し後ろを歩き、俺の言葉を一言も聞き漏らすまいと耳を澄ませている。

ヴィレムは無言だったが、俺の魔力波動を「探ろう」としているのが肌で分かった。

だが、彼の探知は、完全に沈黙した見えない壁に跳ね返されることになる。

「そちらの連れは……随分と独特な気配を纏っているな」

ヴィレムがノアを盗み見ながら言った。

「気にしないでください、いつもああですから」

俺は言葉を遮った。

「着きましたよ」

城壁の上には、全身に騎士の甲冑を纏った標的が設置されていた。

幾度もの実戦に耐えてきた、重厚な鋼鉄。

俺の『デストラクター』は、三十歩ほど離れた場所に三脚で固定されている。

「これが、お前の武器か？」

ヴィレムは装置に近づき、銅管を凝視した。

「活性化した魔力核（コア）を感じられん。ただ……空気の中に奇妙な振動があるだけだ」

「ベクトル魔法に核は不要です」

俺はそれっぽい科学的（デタラメ）な理屈を並べ立て始めた。

「このシステムは、エントロピーの電位差と、連続体の運動学的圧縮によって作動しています。核を感じられないのは当然です。なぜなら、拡張のプロセスそのものが核だからです」

ヴィレムは眉をひそめた。明らかに半分も理解していない。

「実演して見せろ」

彼は不機嫌そうに呟いた。

俺は装置に近づいた。

両手は震えていたが、無理やりそれを押さえつける。

「エリリア」

蚊の鳴くような声で囁く。

砲身の内部で、淡い緑色の光が灯った。

俺は発射レバーを握る。

「第五高調波」

ハッタリを利かせるために、大声で宣言した。

「――圧縮！」

レバーを押し下げる。

――ドンッ！

圧縮空気の凄まじい爆音にヴァルターは肩を跳ね上がらせ、城壁の哨兵たちは思わず武器に手をかけた。

その瞬間、エリリアが強烈な魔力の波動を放出し、鮮烈なエメラルドの閃光が周囲を盲目にする。

限界まで加速された重い鉛弾が、標的の胸当てのど真ん中に命中した。

鋼鉄が裂ける。

甲冑は粉々に吹き飛び、標的そのものは五メートルも後方へと弾き飛ばされ、藁と金属の無残な肉塊へと成り果てた。

ヴィレムが鎧の残骸に近づいた。その顔は青ざめている。

引き裂かれた金属の鋭い断面に、彼はそっと触れた。

正式に俺の方を振り向いた。

――これこそ、俺の狙い通りだ。

「評議会は、この設計図を精査したがるだろうな」

「設計図は俺の頭の中です」

俺は自分のこめかみを指で叩いた。

「そして、ドルンハイムが『庇護下の自由都市』であり続ける限り、それはここから出ることはありません。伯爵に完成品を納品する用意はありますが、技術は俺の個人資産だ。発展させるための資源も要求します」

それまで沈黙を守っていたヴァルターが、一歩前に出た。

「ウェイランド伯爵閣下は、あなたのその……大いなる野心を予見しておられましたよ、アイアン親方」

彼は上着から、重厚な封蝋が施された手紙を取り出した。

そこには、例の隼の紋章が刻まれている。

「閣下はあなたをウェイランド城へと招待しております。直々に、だ。長期的な契約と、この……『装置』の供給量について話し合いたいとのことです」

手紙を受け取る。触れた紙面は冷たかった。

「もし、断ったら？」

ヴァルターは薄く笑った。

「これほど熱心に手を差し伸べてくれた御方の『友情』を、無下にする理由がどこにあります？」

（予想通りだな）

俺は心の中で呟いた。

「三日だ」

手紙をポケットに突っ込み、俺は言った。

「試作品の準備と、自分の身体を整えるために三日もらう」

「三日後のこの時間、迎えの馬車を寄越しましょう」

ヴァルターが一礼する。

客たちの馬車が門の向こうへ消えた瞬間、膝の力が抜けるのを感じた。

ノアがすかさず俺の肘を掴み、作業員たちの前で無様に倒れるのを防いでくれた。

「大した演技力だ」

ノアが低く言った。

「だが分かってるな？ 城に入れば、奴らはただ見てるだけじゃ済まさないぞ」

「分かっている」

額の冷や汗を拭いながら、俺は応じた。

「エリリア、そっちはどうだ？」

精霊が隣に姿を現した。その光はひどく淀んでいる。

「死ぬほど疲れたわ。ただの鉄の塊に魔力フィールドを偽装するなんて、石ころを歌わせようとするようなものよ。城でどうするつもり、アイアン？ あそこには何千もの目があるのよ」

「まだ考えていない。いざとなったら、その場のハッタリ（アドリブ）が俺たちを救うさ」

近くに立っていたダーウィンに振り返る。

「ダーウィン、必要な資材のリストを作れ。できる限り長くしろ。俺たちが一年間、完全に自給自足で生き延びるために必要なものを、すべて詰め込むんだ」