生きる意志は私の最強のスキルだ

昇華の灰

第110話：風の名

ドルンハイムの上空で、風はもう唸りを上げていなかった。

砲声は止み、死にゆく者たちの叫びも消えた。

ただ、灰の山から立ち上る刺激的で粘りつくような煙が、低地から這い寄る霧と混じり合っているだけだ。

鍛冶場の中は、もはや野戦病院と化し、その空気はひどくよどんでいた。

アイアンは、清潔な布を敷いた広い作業台の上に横たわっている。

顔色は蒼白く、時折、首筋の血管を微かな火花が走っていた。

「まだ冷たいの」

精霊がその胸の上を浮遊しながら、小さく囁いた。

彼女の小さな掌が、アイアンの額に触れる。

「人間にしては、冷たすぎる」

ノアは窓際に立ち、戦いで折れた剣を研いでいた。

「アイアンは、自分を使い果たしたんだ。底の底までな」

精霊はアイアンの肩に舞い降り、その首に腕を回した。まるで、自分の僅かな温もりを分け与えようとするかのように。

「わたしは、彼を森には渡さない。人間たちにも渡さないわ」

生き残った者たちは、鍛冶場前の広場に集められていた。

彼らはバリケードの残骸の上に座り込み、虚空を見つめている。

ノアが玄関に姿を現すと、皆の視線が一斉に彼へと向けられた。

「アイアンは眠っている」

ノアは短く告げた。

「生きているのか？」

ダーウィンが声を震わせながら尋ねる。

「生きている。だが、ここで座ってゴミの山の中で彼が目を覚ますのを待っていても、感謝なんてされないぞ。立て」

村人たちは、重い腰を上げた。

「クララ」

ノアがその女性を指名する。

「鍋を扱える奴を集めろ。倉庫にはアイアンが配分した穀物が残っている。全員分の粥を作れ。力が必要なんだ。男たちは俺についてこい。門の瓦礫を撤去し、死んだ馬を片付ける。疫病が回る前にやるぞ」

「だが……軍隊はどうする？」

群衆の中から誰かが問いかけた。

「奴らは戻ってくるのか？」

「俺がいる限り、戻ってこない」

ノアが言い切った。

その瞬間、精霊が彼の頭上に飛び上がり、きらめく光の粉を撒き散らす。

「わたしもいるよ！」

彼女が鈴を鳴らすような声で叫ぶ。

その響きに、人々は皆、僅かに笑みを浮かべた。

「森があたしたちの境界を見張るからね。どんなスパイも、あたしの茂みを通り抜けさせない！」

続く数時間は、過酷な肉体労働となった。

生き残った村人たちは、ノアや精霊と共に瓦礫を片付けていった。

ノアは最も重い仕事を引き受けた。四人がかりで運ぶはずの丸太を一人で持ち上げ、百キロもある巨石を放り投げていく。

村人たちは呆気にとられながらも、彼に遅れまいと黙々と作業を続けた。

精霊は彼らの間を飛び回り、黒焦げになった切り株から新鮮な芽を吹かせ、急ごしらえの柵を補強していく。

彼女が静かで不思議な歌を口ずさむと、村の空気は浄化され、焦げ臭い匂いは、松葉と湿った土の芳香へと塗り替えられていった。

正午過ぎ。

道の向こうから、一人の騎手が現れた。

ゆっくりと歩を進めるその馬は、高く白旗を掲げている。

その後ろには、二頭の雄牛に引かれた重い荷車が続いていた。

ノアが瞬時に門の前へ飛び出し、進路を塞ぐ。

半分に折れた剣だが、太陽の光を浴びて脅威的に煌めいている。

「そこまでだ」

彼が唸る。

老齢の使者は、豪華だが埃まみれの衣服を纏っており、恐怖に引きつりながら手綱を引いた。

「平和を！ 良き村人たちよ！ 私はウェイランド伯爵閣下より派遣された使者である！」

「伯爵の元へ帰れ」

ノアが一歩前に踏み出す。瞳孔が針のように細くなる。

「待ってくれ！」

使者が両手を振り回す。

「閣下は、先ほどの『痛ましい誤解』を深く悔やんでおられる！ 閣下はドルンハイムの主権を認め、そして……被害者への支援を望んでおられるのだ！ この荷車には選りすぐりの穀物、薬、そして清潔な布がある。これは贈り物だ。一切の条件はない！」

ノアの後ろにいた村人たちが、ざわめき始める。

精霊がノアの肩に降り立った。

「嘘よ」

彼女が耳元で囁く。

「この男の言葉は、花で飾った腐った沼の匂いがする。でも……穀物は本物。この穀物の中に、太陽の輝きを感じるわ」

ノアは長らく使者を見つめ、地面に唾を吐いた。

「荷車を置いて消えろ」

「もちろんだとも、もちろんだとも……」

使者は慌てふためきながら馬から飛び降り、震える手で荷車を切り離すと、一目散にその場から立ち去っていった。

夜が静かにドルンハイムを包む。

温かい粥を腹に入れた生き残りたちは、焚き火のそばに寄り添い、そのまま眠りについていた。

ノアはアイアンの鍛冶場の屋根に座り、星空を見上げていた。

その隣には、精霊が屋根瓦にちょこんと座っている。

「ねえ、あたしはこの森に長らくいすぎたわ。……正直に言うとね、ものすごく退屈だったの」

彼女は首を反らし、笑い声を上げた。

「毎日が同じことの繰り返し。木は育ち、獣は食い合い、太陽は昇って沈む。森は変化のない終わりのないサイクル。あたしはバランスを守る義務があって、葉っぱの一枚まで見張らなきゃいけなくて……退屈で死ぬかと思ったわ！ でも、彼を見た。右手に変な鉄の塊をつけている、あの男をね」

「彼は破壊者だ」

ノアが指摘する。

「ううん」

彼女は反論する。

「彼は新しい何かを創る人よ。あたしの性格をうざったがらない、初めての人間だわ。他の精霊たちは、あたしを騒がしすぎると言って嫌った。でも、彼はあたしを、あたしのまま受け入れてくれる」

ノアが彼女に顔を向ける。

「ところで、名前は何て言うんだ？ いつも『ちび』と呼んでたが、名前があるんだろう？」

「エリリアよ。あたしの名前は、エリリア」

ノアはその名を口の中で反芻した。

「エリリア……美しい名だ。よく似合っている」

「ありがとう、ノア。あんたも……そんなに悪い奴じゃないわね」

二人はそのまま、夜が明けるまで語り明かした。

エリリアは何度か鍛冶場の中へと飛んでいった。

アイアンの胸に降り立ち、その鼓動に耳を澄ませる。

心音はゆっくりで、重苦しい。だが、確かに力強く打っていた。

「彼が戻ってくる」

彼女はそう囁くと、再び屋根の上のノアのもとへと戻った。

「エネルギーが安定し始めているわ。でも、いつ目を覚ますかは……まだ分からない」