生きる意志は私の最強のスキルだ

昇華の灰

第106話：進歩の代償

三十日。それが、戦争――そう呼べるものならだが――が扉を叩くまでに、リュモンが俺たちに告げた猶予だった。

そのうちの十日が、すでに煙となって消えた。

残されたのは、欠陥だらけの鋳鉄の山と、肌に染みついて離れない硝石の刺激臭だけだ。

俺は広場の中央に立ち、地面に直接描かれた巨大な図面を見つめていた。

視界には、現実に重なるようにしてリュモンの座標グリッドが浮かんでいる。

『対象：防衛複合体「バシオン-1」。進捗率：２２％。致命的不足：安定化推進薬（装薬）』

「また計算してるの、鉄の男？」

新設された詰所の屋根から精霊が急降下し、羽が俺の顔をかすめそうになる。

「そのうち、あんた自身が図面になっちゃいそう」

「花は重装騎兵には通用しない」

俺は前を向いたまま答えた。

彼女は不満げに俺の肩に降り立った。

「ノアが、あんたの頼んでた黄色い石を持ってきたよ」

鍛冶場の方へ目を向ける。

火花と熱気の中、ノアが動いていた。

彼は重い素材を運び、限界まで身体を動かしている。

俺たちは最も危険な段階へと移行しつつあった。黒色火薬だ。

元の世界なら、これは学校で習うレベルの基礎的な化学に過ぎない。

だが、ここではそれが悪夢と化していた。

この土地の硫黄は不純物まみれで、ガラットが古い地下室から集めてきた硝石は、何段階もの精製を必要とした。

俺は村のハズレにある石造りの小屋――即席の実験室へと入った。

机の上には、天秤と乳鉢が並んでいる。

（リュモン、最新の精製度を踏まえて配合比率を再計算しろ）

心の中で命じる。

『計算開始。現在の環境における黒色火薬の最適組成――』

『警告：室内の湿度が規定値を１２％超過。不発リスク：高』

俺は乳棒を握り、ゆっくりと成分をすり潰し始めた。

プロセスを分子レベルで制御するため、再びスキルを発動させる。

――ボカン。

小さな爆発が起き、乳鉢が跳ね上がった。

鼻を突く煙が瞬時に部屋に充満する。

咄嗟に右手で顔を覆ったが、熱風の大部分は義手が受け止めてくれた。

耳鳴りが響き、視界に黒い斑点が泳ぐ。

「クソが……」

俺は激しく咳き込みながら、頬の煤を拭った。

「生きてるか？」

入り口にノアが姿を現した。彼はその刺激臭に顔をしかめることすらしなかった。

「ただの計算違いだ」

スキルが解けていくのを感じながら答える。

こめかみを刺すような鋭い痛みに襲われ、俺は机に手をついた。

喉の奥から酸っぱい吐き気が込み上げてくる。

一日二十時間、週七日、こんな負荷に耐えられるように俺の脳はできていない。

……だが、なぜだ。前の世界では、これしきのことがどうしてあんなに簡単だった？

「自分を壊しているぞ、アイアン」

ノアが近づき、静かに言った。

俺は彼を見つめた。

「時間がない。この配合を安定させなければ、全員死ぬ」

防衛用の罠の設置作業は、精霊とノアを強制的にコンビにさせた。

精霊は、主堀へと続くアプローチにびっしりと茨を急成長させていく。

「育って、可愛い子たち！ 私たちに逆らう奴らを、思いきり刺しちゃえ！」

茂みの上を飛び回りながら、彼女は高笑いした。

ノアがその後を追う。

その手には鉄のスパイクと、俺の「失敗作」が詰まった小さな泥壺があった。失敗作とはいえ、燃焼兵器としては十分使い物になる。

彼はスパイクを根元まで地面に叩き込み、俺が設置した罠のワイヤーを慎重にカモフラージュしていった。

「そこを踏むなよ、羽つき」

精霊が低く飛びすぎた瞬間、ノアが声をかけた。

「ふんっ！ 生意気ね！」

精霊が彼の目の前でピタリと止まる。

「年長者は敬いなさいって、教わらなかったの？」

「で、その年長者ってのはどこにいるんだ、ちびすけ？」

ノアが言い返す。

「背の高さなんて関係ないもん！」

エリリアはそう言い放つと、アイアンの方へと飛び去っていった。

準備を始めて十五日目が過ぎる頃、俺の身体に不気味な変化が現れ始めた。

食べ物の味がしなくなった。

パンは乾燥したおがくずのようで、水はただの無味乾燥な液体だった。

スキルを使っていない時は、いつも手が小刻みに震えた。

発動させている間だけが、唯一、自分の肉体を完全に制御できる時間だった。

ある日の夕方、俺が鋳造品の湯垢を削り落としようとしているところを、ガラットに呼び止められた。

「今日はもう十分だ、アイアン。休め」

彼は俺の義手に、重々しく手を置いた。

「まだ外壁の二区画の補強が終わっていない」

俺は息を吐き出した。

自分の声が、まるでスピーカーから流れる他人の声のように無機質に聞こえた。

「自分を見てみろ」

老人は、磨き上げられた盾を俺の顔の前に突きつけた。

そこに映る俺の肌は土気色で、目の下には深い隈が落ちていた。

「お前は気づいていないのだろうがな」

ガラットは静かに言った。

「村の連中は、お前を恐れると同時に、酷く心配しているんだぞ」

俺の内で、リュモンが同意するように短いデータフラッシュを明滅させるのを感じた。

夜が更け、村がようやく静寂に包まれた頃、俺は消えかけの炉の前に残っていた。

向かいにはノアが座り、新調した高炭素鋼の剣を研いでいる。

「なぜ俺を手伝う？」

俺は尋ねた。

「お前なら、ここを出て行くこともできたはずだ。その力と速度があれば、一人でも森で生き延びられただろう」

ノアは手を止めた。

彼は炎を見つめ、その瞳に熾火の赤を映した。

「生き延びるだけなら、どこでだってできるさ。でも、ドルンハイムは……僕を受け入れてくれた、初めての場所なんだ」

「……そうか」

俺は答えた。

二十日目。俺たちは最初の完成品となる大砲を壁へと運び上げた。

それは、試験段階で爆発したあの「鉄の筒」とは違う。

靭性に優れた合金で作られ、鋼鉄のリングで何重にも締め上げられた、鍛冶技術の結晶だ。

俺は自ら火薬を詰めた。

スキルを使って製造した最後のロットは、完璧な仕上がりだった。

「目標、谷の向こうの古いオークの木」

俺は命じた。

ノアが火縄を近づける。

轟音が足元の地面を揺るがした。

砲口から炎の尾が吹き出し、次の瞬間、五百メートル先にある巨大なオークの幹が粉々に吹き飛んだ。

眼下に集まっていた村人たちが悲鳴を上げ、地面に平伏す。

精霊は両手で耳を塞ぎ、俺の背中に隠れた。

「あと七日」

俺は震える手を見つめながら呟いた。

壁の上に立ち、地平線を凝視する。

敵の軍勢はまだ見えない。

だが、俺の脳内では、リュモンがすでに迫り来る戦いの戦術展開図を描き始めていた。