104/213

第104話：リミッター

「ゼノの命でここに来た」

俺の声は無機質に響いた。

「この村を地図から消させないために、彼が俺を遣わした。ドルンハイムを生き残らせるために、だ」

群衆から地鳴りのようなざわめきが沸き起こる。

血に染まった斧を握りしめた背の高い男が、張り詰めた空気の中、一歩前に踏み出してきた。

「ゼノだと？長老の？なぜお前のような余所者を信じなきゃならん！お前自身、俺たちの家を焼き払ったあの闇の化け物と同類に見えるぞ！」

（厄介な……ありがとよ、オヤジ）

俺は心の中で毒づいた。

「その男の言うことは本当だよ」

頭上から声が響いた。

精霊が広場の上空へと舞い上がる。

その小さな体から、突如として強烈な光が放たれた。人々は思わず目を細める。

「この鉄の男は、世界の均衡を保つ者の意志。彼を追い出すということは、あんたたちの希望を捨てるってことだよ」

ざわめきがピタリと止んだ。

彼女に反論する術もなく、村人たちはうなだれた。

だが、緊張の糸が切れた瞬間、精霊の輝きが翳り始めた。

彼女の体が、空中でぐらりと揺れる。

俺は地を蹴った。

ほんの一瞬だけ、スキルを発動させる。

跳躍。下方向へのベクトル。キャッチ。

地面に激突する直前で彼女を抱き留め、群衆の視線から隠すように、そっと肩の上に乗せた。

「どうした？」

焼け残った倉庫の影へと移動し、静かに声をかける。

「この姿じゃ……」

彼女は小さな指で俺のジャケットにしがみつき、荒い息を吐いた。

「こんなに魔力を使うべきじゃなかった。出力が強すぎるの……」

「この姿？」

俺は眉をひそめた。

「別の姿があるのか？」

「これは、リミッターみたいなものだからね」

彼女は力なく微笑んだ。

「精神世界でも言ったはずだ。もう一度言う、お前は俺についてくるべきじゃない。どうなるか、身を以て分かっただろう」

「おバカな鉄の男」

声はまだ震えていたが、彼女は鼻で笑った。

「時間が経てば元に戻るよ。それに……あんたは放っておくには面白すぎるんだから」

――それから、三ヶ月が過ぎた。

ドルンハイムは変わりつつあった。

俺には人心を掌握するような熱い演説はできない。だが、設計（デザイン）ならできた。

リュモンが俺の最大の武器となった。

村人たちが眠りにつく頃、俺は一人で廃墟の真ん中に立ち、視界に展開される仮想設計図を見つめていた。

【工学】

リュモンと共に荷重ベクトルを算出する。破城槌の衝撃にも耐えられるよう、基礎をどこに掘るべきかを村人たちに指示した。

【物流】

小麦粉一袋に至るまで最適化を行う。ロスはゼロ。システムが必要カロリーと労働時間を割り出す。

俺は誰よりも働き、時には五人分の労力を一人でこなした。

雄牛すら動かせない丸太を担ぎ、何週間も刃こぼれしない道具を鍛え上げた。

人々は、俺の冷徹な存在感に慣れていった。

相変わらず恐れられてはいたが、彼らは俺の「効率」を信頼し始めていた。

だが、一つだけ腑に落ちないことがあった。

ノアだ。

彼は俺の味気ない命令を噛み砕き、村人たちとの間を取り持ってくれていた。

しかし、ひとたび自由時間になると、彼は俺の目を釘付けにするような行動をとった。

剣技の修練。それも独学だ。

毎夕、太陽が森の向こうに沈む頃、ノアは重い木剣を握りしめ、限界まで打ち込みを繰り返していた。

その動きは不格好だったが、その瞳には確かに炎が宿っていた。

（リュモン、対象「ノア」の報告を）

俺は心の中で、もう百度目になる命令を下した。

『警告。解析不能。対象の識別信号（シグネチャー）が、現在のリュモンの演算能力を超過しています。アクセスエラー：４０３』

俺は拳を握りしめた。

（あんな弱卒が、俺より強いはずがない。リュモン、お前バグったのか？）

俺は何度も、何度も、自分に言い聞かせるように毒づいた。