生きる意志は私の最強のスキルだ

死の隣り合う世界

第10話：お前はゼロだ

森での数ヶ月の生活を経た後、人間社会への帰還は決して凱旋のようには思えなかった――

むしろ、不可避なロケーション（滞在先）の変更に過ぎない。

ゼノは古い獣道をたどり、彼が『猟師の巣（ハンターズ・ネスト）』と呼ぶ集落へと俺を導いた。

実質的にそこは、アノマリー（空間異常）の駆除や「野生の」魔導士の捕縛を専門とする者たちのための、要塞化された村だった。

「よく聞け」

森の開けた場所でゼノが足を止めた。

そこからはすでに防塞（パリセード）が見て取れた。

「あいつらは無駄な騒ぎを嫌う。ここでの魔法は芸術ではなく、労働だ。

それも、組織的なチームワークのな。

お前はテストされる。

実力以上に強く見せようとするな、一瞬で見破られるぞ」

俺は頷き、トロール皮の鎧のストラップを点検した。

骨板がいつものように胸を圧迫してくる。

村の佇まいは厳格そのものだった。

あるのは石と木、そして明確な防衛ラインだけ。

ここの魔力は、森の中のように混沌と流れてはいなかった――

それは、綺麗に「整髪（コーミング）」されていた。

入り口では三人組が待ち構えていた。

彼らは金属プレートで補強された灰色の革鎧を纏っている。

「止まれ」

小太刀を携えた顔の広い男が手を挙げた。

「ゼノ、また『野生』を連れてきたのか？」

「安定している（スタビライズされている）」

老人は短く返した。

「お前たちのやり方を見学し、取引をしたいそうだ」

猟師たちは視線を交わした。

頬に一本の細い傷跡を持つ若い方の男が、俺に向かって一歩踏み出してきた。

「安定、ねえ？ ならばテストさせてもらう。

こいつの波形（ノイズ）は妙だ。

まるで常時、抑圧（サプレッション）を受けているような出力をしている」

俺たちは防塞の裏手にある訓練場へと通された。

三人の猟師が散開し、三角形（トライアングル）の陣形を敷く。

俺はその中心に立たされた。

「タスクはシンプルだ」

リーダー格の男が言った。

「一分間持ちこたえろ。

殺しはしない、お前の『構造（アーキテクチャ）』をチェックするだけだ」

俺は『生きる意志』を出力一五パーセントで起動した。

世界がわずかにシャープさを増す。

（解析モード（アナリシス・モード）、起動）と脳内でコマンドを入力した。

若い男が最初に動いた。

彼は脚部に魔力を充填して加速（アクセラレート）し、直線的に突っ込んできた。

俺は重心をシフトさせ、相手の慣性（インパルス）を利用して、その肩の軌道（トラジェクトリー）を前腕でいなすように押し出した。

前腕の骨板が軋んだが、持ちこたえた。

猟師は地面を掠めるようにして俺を通り過ぎ、瞬時に体勢を立て直した。

「悪くない」

彼は吐き捨てた。

二組目の魔導士が間髪入れずに追撃してきた。

放たれたのは圧力の波。

急激な空気の圧縮だ。

俺のバランス（安定性）が崩れかける。

俺は『生きる意志』が即座に両脚のテンションを再配分し、地面との接地性（グリップ）を維持するのを感知した。

相手のリズムを遮断すべく一歩踏込み、その肩へ拳を突き刺すことには成功したが――

そこで三人目、リーダーが介入してきた。

彼がただ、指をパチンと鳴らした。

その刹那、俺の肉体の全システムが……制御不能に陥った。

制圧術（サプレッション）だ。

俺の周囲に「高密度重力魔力」のフィールドが形成された。

スキルがオーバーロード（過負荷）の警告アラートを脳内に響かせる。

ディスタンス（距離）を潰すために最寄りの敵へ突進しようとしたが、脚部がコマンドを拒絶した。

よろめき、不格好なスイングを繰り出すも、二人目の魔導士にあっさりと弾かれ、俺はその場に片膝を突いた。

一秒後、圧力が消失した。

俺は埃っぽい地面に座り込み、激しく息を切らしていた。

「そこまでだ」

リーダーが言った。

「お前の負けだ、小僧。

スピードもある、反応速度も申し分ない。

だが、連携された組織的制圧（フォーメーション・サプレッション）の前には、お前はゼロ（無力）だ」

袖で顔を拭い、

「……データの修正が必要だな」

と俺は掠れた声で言った。

「だが、パニック（暴走）を起こさなかったな」

若い男が剣を収めながら指摘した。

「大抵の独学者は、この圧力を受けると絶望するか、あるいは全方位に魔力を乱射し始める。

だがこいつは……逃げもせず、勝ち目がないと理解した上で最後まで最適解を探ろうとしていた。

脈拍（クロック数）すらほとんど跳ね上がっていない」

俺たちは解放された。

続く数日間は、集中的な観察期間（モニタリング）となった。

猟師たちは一つの統合マシンのように機能していた。

一人が盾（シールド）を展開すれば、二人が突破口を開き、三人がリア（後方）をカバーする。

俺はそのプロトコルを模倣（コピー）しようとした。

夜、共同宿舎の隅に身を潜め、鎧の回路（コンツァー）を通じて彼らの魔力制圧技術を再現しようと試みる。

彼らのサプレッション・メソッドを俺のアクセラレーション（加速）に組み込めば、効率は倍増するはずだ、と考えた。

ある晩、村の境界線付近でその「複合モード（コンバインド・モード）」をテストすることにした。

猟師たちがシールドを形成する際に行っていたように魔力のフロー（奔流）を螺旋状に回転させ、

同時に制御（コントロール）のために『生きる意志』を同期させる。

魔力は回路を正常に流れる代わりに、内臓群へとダイレクトに打撃を与え始めた。

呼吸がストップする。

視界が完全シャットダウンへと向かう。

恐怖を感じる隙すらなく――

システムが安全装置（フェイルセーフ）による緊急強制シャットダウンを起こした。

暗黒。

焦げた草の臭いと、酸性の異臭で目が覚めた。

俺を見下ろすゼノの顔は、明らかな苛立ちを示していた。

身を起こすと、すべての肋骨が鈍いノイズ（痛み）を返してきた。

「プロセッサーの最適化を試みたんだが……」

「すでに実装されている機能を最適化しろ」

老人は一刀両断にした。

「お前のその『意志』こそがコア（基盤）だ。それを研ぎ澄ませ」

了解だ。いいだろう。

エラーログは収集した。

これからはシンプル化し、固有のテック（技術）をビルドしていく。

当初は「空間歪曲」の実装を目指していたが、膨大なリソース（エネルギー）を消費することが判明したため断念。

代わりに、微細調整（マイクロ・アジャストメント）にフォーカスを絞ることにした。

全身ではなく打撃の瞬間の特定の筋肉だけをアクセラレート（加速）させる。

魔力圧の排気（リリース）を皮膚全面ではなく、足の裏の単一のポイントに限定する。

制御の難易度は跳ね上がるが、信頼性は圧倒的に高い。

出発の直前、猟師のリーダーが歩み寄ってきた。

彼はファセットカットされたガラスの破片のような、濁った結晶を差し出してきた。

「これは環境分析器（バックグラウンド・アナライザー）だ。

半径十メートル以内の魔力密度を可視化する。

隠れたアノマリーを探知するために俺たちに支給されるものだ。

お前なら使いこなせるだろう」

「感謝する」

俺はそれを受け取った。

結晶は小型だったが、異常なほど冷たく、質量があった。

「よし、こいつの使い道（アプリケーション）ならいくらでも思いつく」

と俺は言った。