魔女六花と十二花結晶

二刀流と二丁拳銃

　家族三人で野球を見に行ったことがある。

　五万人も入れるドームに天井がついていて、冴香はそのことに一番驚いたのだった。

　外では雨が降っていたけれど、何も気にせず野球を見ることができた。そこで食べたホットドッグやオレンジジュース。巨大なスクリーンに映し出されたコマーシャル。中の人々の熱気。

　そういったことばかりが記憶に残っている。

　試合がどうなったのかは覚えていない。

　――そして今。

　冴香の眼前には、そのときよりも遙かに巨大なドームが広がっていた。

「うわあ……」

　思わず、声がもれた。

　頭上をおおうアーチ型の天井は、雪でできている。壁も、足元もすべて雪だ。

　まさにかまくらの中という感じ。

　ただし、この空間はありえないほど広かった。

天井までどれくらいの高さがあるだろう。見た感じだと、ドームの直径が一キロメートル以上あってもおかしくない。

　そんなに巨大なかまくらを作ることは不可能だ。天井を雪がおおっているから、月明かりも星明かりも届かない。

　でも、そんなに暗いわけじゃない。曇りの日の、昼間くらいには明るかった。

　光源がどこなのかは、わからない。

　目の前にはだだっ広い雪原が続いている。

　ぽつんぽつんと、ちょっとした建築物も見える。

　この世界には誰かが――あるいは何かが住んでいるようだ。

　少し先に、太い幹をいくつもねじり合わせたような、巨大な樹があった。いや、あれは樹じゃないなとすぐに気がついた。

　輪郭が薄く淡く光っていたからだ。宝石のように断面の向きで輝き方も違う。透明度は低いけど、どうやらあの巨木は氷でできているらしいと冴香は想像した。

　とんでもない大きさの、氷の彫刻――？

　太い幹は、このかまくらを貫く勢いで天井まで伸びている。幾重にも広がる枝は繊細な指先にも似て、両手で天井を支えている巨人のように見える。

　凛としていながら、泥臭いような。

　美しいけれど、大地に縛られているような。

　幻想的でありながら、土の匂いがするような。

　相反するその姿を見て、

「――氷の世界樹？」

　冴香は呟いた。ただの巨木というよりも、そう表現したくなるような神々しさだ。

　あそこに行くべきだろうか。それとも引き返すべきだろうか。

　いったん、振り返ってみる。道も、扉もなかった。

　反り立つような壁が左右にずらっと伸びている。見上げると、壁はそのままアーチ型の天井へと繋がっていて、つなぎ目も隙間もなかった。

　一応、叩いてみる。

　雪とは思えないほど硬くて、掘り進めることはできなさそうだ。

　急に不安が胸の中に広がった。

「あれ？　ここはどこなの？」

　呟いたその声は、カラカラに乾いていた。リュックの中には飲み物すら入っていない。

　このかまくらは、現実の世界にあり得ない造形をしている。どう考えても不自然な場所に迷い込んでしまった。

　とはいえかまくら入り口の闇を見たときから、非現実的な出来事に直面しているとわかっていた。

　覚悟して飛び込んだはずだったのに、ここに来たことを冴香は早くも後悔し始めていた。

　率直に言うなら、怖かった。

　いつでも帰れるわけじゃないという状況が、どれほど怖いかを初めて知った。ちゃんと厚着をしてきたおかげで、寒くはない。それだけが救いだ。

　目の前にある雪の壁を、二、三度、叩く。

「……お父さん、お母さん」

　呟いてから、慌てて首を横に振った。

　あんな人たちのことを考えても仕方がない。

　自分の浅はかな行動でここに来てしまったけど、その責任は自分で取るしかない。

　もう一度振り返って、氷の世界樹を見る。あそこに行くしかないと、冴香は思った。

　走り出そうとした冴香の前に、ひとひらの雪が、はらりと落ちてきた。

　さっきまでは気がつかなかったけど、周囲で、ちらちらと雪が降っている。

　天井の雪が、剥がれ落ちているだけなのかもしれない。

　右てのひらを前に出すと、青い手袋の上に、白い雪片が落ちた。じっと見ていると、すぐに溶けてしまった。雪は、冴香の心を安定させてくれる。

　とりあえず落ちつこう。

　耳当てを、いったん外した。

　深呼吸をする。

　肺の中に冷たい空気が充満して、頭の中までクリアになる。

　空気の色は透明で、静かで、それでいて雪の積もる音だけは聞き取れるような――。

　ここは、そんな世界だ。

　不安な気持ちに押し潰されるのはもったいないと冴香は思った。

　ぼうっとしていると、冴香の頬を弾丸のような何かがかすめた。後ろで、ぼふっという変な音がした。振り返ってみると、壁に、雪の塊がぶつかったような跡があった。

　誰かが、冴香の顔をめがけて雪玉を投げた？

　考えながら視線を前に戻すと。

　雪原が爆発した。

　下に地雷でも埋まっていたみたいに、目の前の雪原が吹っ飛んだのだ。冴香はしりもちをついたけど、おしりと両手が冷たかったので、呆気に取られたままというわけではなく、すぐに立ち上がった。握っていた耳当ては、どこかに飛んでいってしまった。

　舞い上がった雪が空気中に漂い、視界を隠している。

　白いもやが眼前で幕を張っているかのようだ。

　もちろん冴香には状況がわからない。壁伝いに逃げるべきか、それともこの場にいた方がいいのか。その判断を下すだけの情報がまったくない。

　とりあえず壁に背を預けて、状況を見守ることにした。

　すると、白いもやの中から二人の人間が飛びだしてきた。

　いや、人間じゃない。なぜならその二人は地面の一メートルくらい上を、滑るように飛び回っていたからだ。

　二人とも、雪のように白い髪の毛をしている。

　一人は短髪で、もう一人は長髪だ。

　肌の色も、着ているコートも白くて、とにかく何から何まで白い二人だった。冴香も肌は白い方だけど、そんなレベルじゃない。血の気が感じられないような白さというか……こう言ってはなんだけど、死人に近い。

　二人の着ているコートをよく見ると、白地に、青色で複雑な幾何学模様が描かれていた。その幾何学模様に電気でも通っているのか、ときおり光っている。

　そんなコートをひらひらさせながら飛び回る二人は、魔法使いか、さもなければ雪の妖精かもしれない。

「え？　なにこれ？」

　口に出して、呟く。

　でも雪の妖精みたいな二人は冴香の存在に気がついていないのか、こっちに視線一つ向けないで派手に戦っている。

　二人の間で雪が爆(は)ぜた。

　遊びには見えない。さながら、雪の魔法をぶつけ合っているかのよう。

　長髪の妖精（とりあえず妖精って呼ぶ）は、右手と左手にそれぞれ、リボルバーのような武器を持っていた。

　弾を込めるための場所が、雪の結晶みたいな形をしている変な銃だ。その部分がくるくる回転すると、銃口から雪玉が発射された。二つの銃を際限なく撃ちまくっているから、弾を込める必要はないのだとわかる。

　さっき、冴香のほっぺたを掠めた雪玉も、あの銃から発射されたものかも。

　雪玉だけど、とんでもない速度で発射されている。固さがどの程度かはわからないけど、当たり所によってはケガをする可能性がある。

　かたや短髪の妖精が握っている物は、西洋の剣に似た武器だ。

　こちらも右手と左手にそれぞれ一本ずつ持っていて、つまり二刀流である。

　剣の形はアスタリスクに似ていて、下の部分が伸びて持ち手になっている。その反対側に当たる上の部分がさらに長くなっていて、刃のように鋭く尖っている。簡単に言うと『＊』の下がちょっと長くて、上がその三倍くらい長い。そんな形だ。

　短髪の妖精は、その剣を滑らかに動かして、飛んでくる雪玉を斬り落としていた。

　斬る度にぼふぼふと音が鳴って、斬らずによけた雪玉は、遠くに着弾したり、二人の間に落ちたりした。そのたびに、積もっている雪が空中に舞い上がった。

　月や星が見えないから、舞い上がった雪は、あまりきらめかない。ただただ、白い嵐が吹き荒れているだけだ。それでも冴香は、二人の戦いをキレイだと思った。

　雪が爆ぜても音があまりしない。

　二つの銃が雪玉を発射して、二つの剣がそれを斬る。

　二人の着ているコートが、魚のように翻(ひるがえ)る。

　戦いの余波で風が生まれた。

　冴香のところまで、風圧がぶつかってくるほどの勢いだ。

　風に押されて後ずさった。その拍子に、雪が冴香の目の中に入った。目をこすってすぐに開けると、同じタイミングで短髪の妖精も目をこすっているのが見えた。

　その隙を逃さず、長髪の妖精が銃を撃つ。

　いくつかの雪玉が、短髪の妖精にぶつかった。雪玉をくらった短髪の妖精はくるくると踊るように吹き飛んだ。

「ぐあ……ッ！」

　短髪の妖精が呻きながら落ちていく。

　この一連の流れが、スローモーションのように、ゆっくりと冴香の目に映った。

　短髪の妖精が剣を手放した。その剣は、空中できらきらと輝きながら消えていった。

　上っていく光の残滓が、落ちる雪と混じり合う。

　勝負が決まった。

　長髪の妖精が、倒れている短髪の妖精のところに近づいて、何かを喋った。それから長髪の妖精は手を貸すわけでもなく、雪の上を滑るように飛んでいってしまった。向かった先は、氷の世界樹だ。

　後には短髪の妖精だけが残された。

　冴香がじっと見ていても、その妖精は仰向けに倒れたまま起き上がらない。

　もしかしたら雪玉が当たってケガをしたのかも。

　手当が必要なくらい傷ついているのかも。

　止まっていた冴香の脳みそが、やっと動き出した。雪に足を取られながら、必死に走った。

　倒れている妖精の近くで立ち止まって、見下ろす形で、

「大丈夫？」

　声をかけた。

　するとその妖精は、ガバっと変な挙動で――というよりも、人間には不可能な浮き上がりをした。つまり気絶していたわけではなかった。

　身長は、冴香よりも十センチ以上高い。

　やっぱり髪の毛も、肌の色も、何もかもが透き通るように白い。コートの下は、さらにひらひらとしたローブを何枚も重ねている。魔法使いのような格好だ。

　目と目が合った。

　すべてが白い妖精の瞳だけが赤くて、ルビーをはめ込んだかのよう。

　その赤い瞳が、上から下まで冴香を観察するように動いた。雪の中で鬼火が揺らめいているイメージを冴香は抱いた。

「君は……人間？」

　妖精は困惑していた。

　言葉は通じるらしい。見た目と同じく、透き通るような声音だ。

「う、うん」

「どうしてここに？　入り口は完全に閉じたはず……」

「入り口？　閉じた？」

「ああ、いや。なんでもない。さっきの質問に戻ろう。君はどうしてここに来たんだ？」

　ここは素直に答えるべき？

　冴香にウソをつく理由はないけど、言葉を間違えたら危険な気もする。

「気がついたら、ここにいた」

「……そっか。気がついたら、か」

　妖精は考えこむようにして黙ってしまった。しばらくしてから口を開き、

「君は魔法を使えるか？」

「魔法？　使えないよ。どういう質問なの？」

「いや、そうか。これは……どういうことだ？」

　こっちが訊きたいと冴香は思った。

　またしても妖精は、黙り込んでしまった。

　だから今度は、冴香の方から質問することにした。

「あなたは何？　妖精？」

「そう。雪の妖精」

　やっぱり妖精だった。

「銃みたいな武器で撃たれていたけど、体は大丈夫なの？」

「大丈夫」

　妖精は、そう言いながら、急にふらつき、冴香にもたれかかってきた。

「えええええ！？」

　お互いにコートを着ているけど、それでも彼の体温が異様に冷たいのがわかった。

「ごめん……僕をネモフィラのところに運んでくれ」

「え？　え？　ネモフィラ？」

「友達のこと」

「どうやって運べば？」

「肩を貸してくれ。足は引きずっていい。雑でもなんでもいいから、とにかく僕をネモフィラのところに連れて行ってくれ」

　妖精は、相当に辛そうだ。これは恥ずかしがっている場合じゃない。よし！　と気合いを入れて、妖精に肩を貸す。あれだけ飛び回っていたし、妖精だと自認しているしで、もしかしたら羽のように軽いかもと期待したけど、それなりに重さがあった。彼を引きずって歩くのはしんどいだろう。

　でもそれ以上に気になるのは――。

　顔が近い！

　まつげが長い！

　肌がきめ細かい！

　冴香は、なるべく妖精の方を見ないように、顔をそむけた。

　歩くことだけに集中して、一歩ずつ、足を前に出した。雪原は踏み固められていないから、ずぶずぶと足が沈む。くるぶしくらいまで雪に取られる。

　ブーツを履いてきて、本当に良かった。

「……あっち」

　妖精が指さした方に向かう。

　いろいろ訊きたいことがあったけど、とりあえず喋っている余裕はない。妖精を引きずるのに精一杯だ。

　奇妙な形をしている様々な建築物を横目にしながら、冴香はひたすら全力で歩いた。