追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第9話 「Dランクの洗礼」

Dランクになって最初に変わったのは、報酬ではなく瘴獣の質だった。

「主(ぬし)さま、あれ前と違う」

　ギンの鼻がひくつく。

　東の森の奥、Eランク依頼では足を踏み入れなかった区画。

　木々の間に漂う瘴気が、明らかに濃い。

　依頼書にはこうある。

『牙蜥蜴型瘴獣、推定三体。Dランク相当。森林東部深層にて家畜被害あり。討伐求む。報酬：銀貨十二枚』

　銀貨十二枚。Eランク依頼三件分だ。

　一件でこの額。Dランクの世界はそういうことらしい。

「牙蜥蜴型はEランクの泥蜥蜴型の上位種だ。体長が倍、牙に瘴気を纏ってる。噛まれると傷口から瘴気が浸透して治りが遅くなる」

「治癒で浄化できますか？」

　ツルが聞いた。

「できるはずだ。だがその分、回復の消耗が増える。噛まれないに越したことはない」

「つまりギンが噛まれなきゃいいのね」

「そういうことだ。フォーメーションは基本形。ギン前衛、クロ遊撃、ツル後衛回復。ただし牙蜥蜴は泥蜥蜴より足が速い。ギン、突撃距離は十二歩厳守。わかってるな」

「……わかってる」

　返事に一拍の間があった。

　この間が怖い。ギンの本能は制限を嫌う。

「行くぞ」

　森の奥に踏み込んで三分。

　瘴気の臭いが急に強くなった。

「来る。三体。正面」

　ギンの声と同時に、茂みが裂けた。

　黒い鱗に覆われた蜥蜴が三体、扇状に飛び出してくる。

　Eランクの泥蜥蜴とは比べものにならない。筋肉の密度が違う。牙の先端に黒い霧が纏わりついている。

「ギン、正面の一体だけ。引きつけて左に流せ」

「了解！」

　ギンが飛び出した。

　銀の爪が閃き、正面の牙蜥蜴の突進を受け流す。第7話の試験で覚えた技術だ。力で止めるのではなく、方向を変える。

　だが残りの二体が左右に散った。

　Eランクの蟲型なら正面しか来なかった。Dランクからは連携してくる。

「クロ、右！」

「見えてる！」

　クロが右の蜥蜴に向かって低く走る。地面すれすれの猫の疾走。蜥蜴の横腹に回り込み、爪で腱を断つ。動きが鈍った隙に離脱。

　問題は左だった。

　左の蜥蜴がギンの背後に回り込もうとしている。ギンは正面の一体と組み合っていて気づいていない。

「ギン、背後！」

　振り向くのが一瞬遅れた。

　牙蜥蜴の顎がギンの左肩を掠める。牙が皮膚を裂き、黒い瘴気が傷口に滲んだ。

「っ——！」

「ツル！」

「はい！」

　白い光がギンの肩を包んだ。傷が塞がると同時に、瘴気が浄化されて霧散する。

　三秒。ギンの動きが戻る。

「ギン、怒るな。そのまま正面を仕留めろ」

　ギンの目が一瞬だけ赤く揺れた。噛まれた怒りで突撃距離を破ろうとする本能が見えた。

「十二歩」

　それだけ言った。

　ギンが歯を食いしばって、踏みとどまった。

　正面の蜥蜴を爪で貫く。霧散。

　左の蜥蜴はクロが背後から仕留めた。

　右の蜥蜴は腱を断たれて動けなくなったところに、ギンが突進して終わらせた。

　三体。四十二秒。

「……Eランクの時と全然違うわね」

　クロが息を整えながら言った。

「連携してくるのが厄介。正面だけ見てればよかった蟲型とは別物よ」

「ああ。だが対応できた。ギン、十二歩守れたな」

「……守った。でも背中取られた。ギンが未熟だから」

「未熟じゃない。三体同時で背後を取られるのは想定内だ。だから後ろにツルがいる」

　ギンが振り返ってツルを見た。

「ツルさん、ありがとう。痛くなかった」

「いえ。瘴気の浄化が少し重かったですが、この程度なら問題ありません」

「ツル、消耗は？」

「一割ほどです」

「一割か。なら今日もう一件いける」

　二件目はさらにスムーズだった。

　一件目の反省で、ギンが背後を警戒する動きを加えた。クロが最初から左右の蜥蜴を分断する位置取りに入った。ツルの回復タイミングも早くなった。

　四体。三十一秒。

「二件合計、銀貨二十四枚。Eランクだと同じ額を稼ぐのに五件は必要だった」

「倍以上の効率ね」

「ランクが上がると単価が上がるから当然だが、それ以上に三人の連携精度が効いてる。ツルの回復があるから、ギンとクロが攻めに集中できる。この三人体制の本当の強みはここだ」

「あんたがいるから、三人が噛み合うんでしょ」

　クロがぼそりと言った。

「あたしたち三人だけじゃ、こうはならない。ギンは突っ走るし、あたしは一人で行くし、ツルさんは自分を削るし」

「……否定できないですね」

　ツルが苦笑した。

「あんたが後ろで全部見て指示出すから、あたしたちは前だけ見てればいい。……それって結構すごいことよ」

「褒めても報酬は増えないぞ」

「褒めてないわよ。事実を言っただけ」

　耳が赤い。事実を言っただけ、という台詞がもう照れ隠しの定型文になりつつある。

　　　　＊

　ギルドで報告を済ませると、リノが声をひそめた。

「ハルさん。最近、ハルさんの評判がかなり広まってます」

「評判？」

「テイム契約なしで魔獣を三体連れてるDランク冒険者。しかもEランクからの最速昇格。話題にならない方がおかしいです」

　周囲を見ると、確かに視線がある。

　好奇。警戒。そして少数だが、敵意。

「まだ敵意の方は少ないですが、テイマー系の冒険者は面白くないと思う人もいるかもしれません。テイム術を使わずに魔獣を従えてるって、彼らからすれば常識の否定ですから」

「従えてるわけじゃない。一緒にいるだけだ」

「それが余計に理解されにくいんです」

　リノの言葉は正しかった。

　この世界の常識では、人間と魔獣の関係は二つしかない。支配するか、排除するか。

　「対等に一緒にいる」は選択肢に存在しない。

「気をつけてくださいね。……個人的には、応援してます」

「ありがとう、リノさん」

　ギルドを出ると、ギンが不機嫌そうに耳を伏せていた。

「主(ぬし)さま。あのリノって人、また主(ぬし)さまに笑ってた」

「受付業務だ」

「業務であんなに笑わない」

「……ギン」

「わかってる。我慢する。でもぉー」

　尻尾がぶすっと垂れている。

　クロが横で鼻を鳴らした。

「あんたも大概ね。受付嬢に嫉妬って」

「嫉妬じゃない。縄張りの確認」

「同じでしょ」

「違う！」

　ツルが後ろで穏やかに微笑んでいた。

「まあまあ。リノさんはハルさまの大切な協力者ですから。仲良くいたしましょう」

「ツルさんは気にならないの？」

「わたくしはハルさまのお傍におりますので。不安になる理由がございません」

　ギンとクロが同時に黙った。

　この鶴、穏やかな顔で一番えげつないことを言う。

　　　　＊

　宿に戻って、問題が表面化した。

　四人部屋。ベッドが二つ。

　これまではギンが俺のベッドに潜り込み、クロが窓際のベッドを占拠し、間の床にクッションを敷いて俺が寝ていた。

　ここにツルが加わった。

「ハルさま、わたくしは床で結構です」

「却下。翼の怪我がまだ完治してない。硬い床は駄目だ」

「では、ハルさまのお布団を」

「それも却下。お前が寝る場所を確保するのが先だ」

「主(ぬし)さま！ ギンのベッドは主(ぬし)さまのベッドだから、ツルさんには渡さない！」

「お前のベッドじゃない。俺のベッドだ」

「同じ！」

「同じじゃない」

「同じ！」

　クロが窓際のベッドの上で丸くなっていた。

「あたしはここから動かないから。あとは勝手にやって」

「クロのベッドにツルが入れば解決するんだが」

「却下。猫は寝床を共有しないの」

　全員が一歩も譲らない。

　前世の部署間の会議室争奪を思い出す。あの時は予約表をExcelで最適化して解決した。

　十分で寝室を再配置した。

　ベッド二つを壁際に寄せ、間の空間に予備の毛布とクッションを重ねて即席の寝台を作った。三つの寝床が隙間なく並ぶ。

　ツルの手際が良かったのが助かった。

「ギンさんは右のベッドに。クロさんは左のベッドに。わたくしは中央の寝台に。ハルさまは……」

「俺は？」

「どちらのベッドでもお好きな方に」

　つまり全員の寝床がハルの寝床と隣接している。

　どこに寝ても誰かの隣だ。

「……これ、俺が一番狭くないか」

「皆さまのお近くにいらしていただくのが、最適な配置でございます」

　にっこり。

　完璧な笑顔。完璧な配置。完璧にハル包囲網。

「異議あり」

　一応、抵抗を試みる。

「ギンは大賛成」

「あたしは何でもいいわ」

「わたしくも賛成です、ということで多数決ですね」

　ギンがうんうん頷いている。クロは目を閉じたまま尻尾だけ揺らしている。異存がないらしい。

　前世の上司より手強い。

　俺は諦めて、三方を魔獣に囲まれたまま眠りについた。

　狭かった。

　温かかった。

　悪くはなかった。

　　　　＊

　翌朝。宿の受付に手紙が届いていた。

　差出人はリノ。

　短い文面だった。

『ハルさんへ。お見せしたい物件があります。明日の午前、お時間をいただけますか。街外れの石造りの家です。きっと気に入ると思います。――リノ』

「物件？」

「主(ぬし)さま、物件って何？」

「家だ。住む場所」

　ギンの目が輝いた。

「おうち！？ 主(ぬし)さまとギンのおうち！？」

「まだ見てもいない。気が早い」

「おうち！ おうち！」

　聞いていない。尻尾がちぎれそうなほど振れている。

　クロが手紙を覗き込んだ。

「ふーん。あの受付嬢、物件情報まで持ってくるわけ」

「ギルドの業務で知ったんだろう」

「業務ね。……まあいいけど」

　よくなさそうな顔だった。

　ツルが穏やかに微笑んだ。

「自分たちの家。……素敵ですね」

「まだ決まってない」

「ですが、ハルさまはもう計算を始めていらっしゃるでしょう？」

　図星だった。

　手紙を読んだ瞬間から、頭の中では宿代との比較計算が走っていた。

　四人で宿に泊まり続ければ月に銀貨六十枚。

　購入費が安ければ数ヶ月で元が取れる。

　あとは物件の状態次第だ。

「……明日、見に行く」

「はい！」

「まあいいけど」

「楽しみでございます」

　三つの返事が重なった。

　どの返事にも「ハルさまと一緒に住む」への期待が隠しきれていなかった。

　管理上、同居は効率がいい。移動時間の削減、食費の一元管理、緊急時の集合速度。

　合理的な判断だ。

　合理的な判断のはずだ。

　……胸の奥が少しだけ温かいのは、たぶん気のせいだ。

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