追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第10話 「宿なし冒険者の家探し」

「ここです」

　リノが立ち止まった先にあったのは、家というより廃墟だった。

　街外れの緩い坂を上った突き当たり。石造りの二階建て。

　壁は苔に覆われ、窓ガラスは半分以上割れている。屋根の右端に拳大の穴。庭は腰の高さまで雑草が伸びていて、門扉の蝶番は錆びて片方が外れていた。

「……これ、家？」

　クロが半眼で言った。

「家です。一応」

　リノが苦笑した。

「元は学者の住居兼研究所でした。十年以上前に持ち主が亡くなって、それ以来ずっと空き家です」

「十年も放置されてた理由は？」

「持ち主が魔獣の研究をしていた方で……この辺りの住民からは敬遠されていたそうです。『魔物の家』と呼ばれていて、買い手がつかないまま管理がギルドに移りました」

「魔獣の研究者が住んでいた家を、魔獣を連れた冒険者に紹介するわけか」

「……皮肉ではなく、純粋に条件が合うと思ったんです」

　リノの表情に嘘はなかった。

「値段は？」

「金貨三枚です」

　ギンが首を傾げた。意味が分かっていない。

　クロの目が丸くなった。意味が分かっている。

「金貨三枚って……宿代六ヶ月分よ。この広さの石造りで？」

「買い手がつかないので。ギルド管理の維持費もかかっていますし、正直なところ早く手放したいのが本音です」

　俺は壁に手を当てた。石の質は悪くない。表面の苔は見た目だけの問題だ。叩いてみると中身は詰まっている。構造自体は健全だ。

「屋根の穴は板材と防水布で塞げる。窓は木枠を作り直して油紙を張れば当面はしのげる。壁の苔は落とすだけ。大工仕事は……前世で覚えた程度だが」

「前世？」

「昔の話だ。中を見せてもらっていいか」

「どうぞ」

　軋む扉を押し開けた。

　　　　＊

　中は外見ほど酷くなかった。

　一階。正面に広いリビング。暖炉がある。煤けているが、掃除すれば使える。

　左手にキッチン。石造りの竈と作業台。水場は井戸から直結のポンプ式。十年放置でもポンプは生きていた。

「ハルさま」

　ツルの声が変わった。

　振り向くと、ツルがキッチンの竈に両手を当てていた。青い瞳が光っている。

「この竈、とても良い石です。蓄熱性が高くて火の回りが均一。……ここで料理をしたら、今の三倍はおいしく作れます」

「三倍？」

「控えめに申し上げました」

　目が今までで一番本気だった。

　リビングの奥に風呂場。石造りの浴槽は大きい。四人で入ってもまだ余る。

「……いや、四人で入る予定はないぞ」

　俺は自分の馬鹿な妄想を小声で否定すると、尻尾を振っているギンが飛びついてくる。

「主(ぬし)さま、一緒に入ろう！」

「入らない」

「ぅー」

　階段を上がると、二階に個室が四つ。

　どれも六畳ほどの広さで、窓がある。埃は積もっているが、掃除すれば十分使える。

　ギンが一番日当たりの良い部屋に飛び込んだ。

「ここがギンの部屋！ 決めた！」

「まだ買ってない」

「買う！ 主(ぬし)さまの隣の部屋がいい！」

「全部隣だ。四つしかないんだから」

　クロは黙って二階の天井を見上げていた。

　角に小さな扉がある。

「……屋根裏、ある？」

「あるみたいだな」

　クロが扉を開けて中に入った。

　しばらく音がしない。

　覗くと、埃だらけの屋根裏の梁の上で、クロが丸くなっていた。

「……高くて暗くて狭い。最高」

「気に入ったのか」

「別に。……まあ、悪くないわね」

　尻尾が揺れている。気に入っている。

　一階に戻り、リビングの奥にもう一つ部屋があることに気づいた。

　書庫だ。

　壁一面の本棚。古い革張りの本がぎっしり詰まっている。

　埃を被っているが、保存状態は悪くない。石造りの部屋が湿度を一定に保っていたのだろう。

　一冊引き抜いてみた。

　文字が読めない。この世界の共通語ではなく、もっと古い言語で書かれている。

　だがところどころ、見覚えのある単語がある。

「『魔獣』……『共存』……『恩』……」

　ツルが横から覗き込んだ。

「古代共通語ですね。わたくしには読めませんが、知識のある学者なら解読できるかもしれません」

「いずれ読める人を探す。この本は残しておこう」

　本を棚に戻した。

　背表紙に薄く刻まれた著者名。読めないが、いつか意味を持つ気がした。

　書庫の奥の窓から庭が見えた。

　広い。

　雑草に覆われているが、下は石畳で整備されている。奥に崩れかけた厩舎跡。

「庭、広いね」

　リノが窓の横に立った。

「研究用の魔獣を飼育していたそうです。厩舎も当時は使っていたとか」

「魔獣の飼育施設か。……将来使えるかもしれないな」

「将来？」

「まだ先の話だ」

　頭の中で計算が回っている。

　購入費：金貨三枚。手持ちの貯金で払える。

　修繕資材費：概算で銀貨四十枚。Dランク依頼四、五件分。

　修繕の労力：四人でやれば五日から七日。

　宿代の節約：月に銀貨六十枚。六ヶ月で元が取れる。

　計算上は明らかに得だ。

　だが数字だけで決めていいものでもない。

「ギン、クロ、ツル」

　三人がリビングに集まった。

「この家、どう思う」

「買う！」

　ギンが即答した。

「庭が広い！ 走れる！ 主(ぬし)さまと住む！」

「クロは」

「……屋根裏がある。それだけで十分」

「ツルは」

「あの竈があれば、皆さまに毎日温かいお食事を出せます。それと……」

　ツルが少し照れたように目を伏せた。

「自分たちの家、というのが……嬉しいのです。わたくしは長いこと、どこにも居場所がありませんでしたから」

　静かな声だった。

　ギンもクロも、何も茶化さなかった。

「……決まりだな」

　リノに向き直った。

「買います。金貨三枚、明日ギルドの窓口で支払う」

「ありがとうございます。書類を用意しておきますね」

　リノが微笑んだ。

　それから少しだけ声を落とした。

「ハルさん、一つだけお伝えしておきたいことがあります」

「何だ」

「この家の以前の持ち主は学者の弟子だったそうです。師匠の方は……魔獣と人間の共存を研究していた方でした。テイム術に頼らない魔獣との関係を模索して、論文を発表して、そして」

　リノの表情が少し曇った。

「ギルドから追放されたそうです。『危険思想』として」

「……追放」

「ギルドの古い記録に残っていました。その師匠の名前も。ただ、その後の消息は不明です」

　追放された研究者。

　テイム術を否定し、魔獣との共存を唱えて排除された人間。

　十年以上前に、俺と同じことを考えた誰かがいた。

「リノさん。その研究者の名前は」

「記録では――フィン、という方でした」

　その名前を、覚えておくことにした。

「ハルさん。……この家を、良い場所にしてくださいね」

　リノはそう言って、坂を下りていった。

　残された四人で、苔だらけの庭に立った。

　崩れた門扉。割れた窓。穴の空いた屋根。

　どこから見てもボロ屋だ。

　だが。

「主(ぬし)さま。ここが、ギンたちの家？」

「ああ。ここが、俺たちの家だ」

　ギンの尻尾が、今までで一番大きく揺れた。

　クロは何も言わなかったが、屋根裏の窓からこちらを見下ろしていた。

　もう上がっていたらしい。早い。

　ツルが俺の隣で、静かに庭を見渡した。

「ハルさま」

「ん？」

「帰る場所があるというのは、こういう気持ちなのですね」

　白い髪が風に揺れた。

　青い瞳が潤んでいたが、今度は涙ではなかった。

「……修繕、明日から始めるぞ。まずは屋根の穴からだ」

「はい！」

「了解」

「承知いたしました」

　三つの返事が、まだ何もない庭に響いた。

　ここを埋めていくのは、これからの仕事だ。

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