追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第11話 「ギンとの約束」

修繕三日目。

　午前は依頼、午後は修繕。ハルの段取りで二つのスケジュールが噛み合っている。

　木板に書いた工程表はこうだ。

　一日目：屋根の穴を塞ぐ。窓枠の採寸。

　二日目：窓枠の作り替え。一階の清掃。

　三日目：二階の清掃と個室の整備。庭の草刈り。

　四日目：キッチンの竈周りの補修。風呂場の配管確認。

　五日目：予備日。

　だが、これらは絵に描いた餅になった。

「主(ぬし)さま！ 釘が曲がった！」

「何本目だ」

「……九本目」

　ギンが金槌を握ったまま、しょんぼりと耳を伏せている。

　銀の爪で瘴獣を一撃で裂く腕力が、釘一本をまっすぐ打てない。

「力加減が戦闘のままなんだ。金槌は手首で振る。腕全体で叩くな」

「手首……こう？」

　がん。

　釘が直角に曲がった。十本目。

「……ギン。草刈りに回れ」

「ギンにも釘は打てる！」

「お前の爪で草を刈った方が三倍速い。適材適所だ」

「……適材適所」

　しぶしぶ庭に出ていった。

　五分後、庭の雑草が見事に刈り取られていた。爪の切れ味は釘打ちより草刈りに向いている。

　屋根の上ではクロが黙々と瓦を並べ直していた。

　猫の足場の安定感は屋根仕事に最適だ。高所を怖がらないし、足音も立たない。

「クロ、屋根裏の雨漏り跡はどうだった」

「三箇所。全部板で塞いだ。防水布も張った」

「助かる」

「……別に。自分の寝床が濡れるのが嫌なだけ」

　自分の寝床、と言った。屋根裏をもう自分の場所だと認めている。

　キッチンからはツルの鼻歌が聞こえていた。

　竈の周りの煤を落とし、作業台を磨き、棚の配置を変えている。

　時々「ここに鍋を置いて、こちらに調味料を……」と独り言が漏れる。

　楽しそうだ。

　あの控えめなツルが鼻歌を歌うほどに。

　四人がそれぞれの場所で、それぞれの仕事をしている。

　その全体を見て、足りないところを埋めるのが俺の役割だ。

　前世でも同じだった。

　部下の得意不得意を把握して、仕事を振り分ける。自分では何も生み出せないが、人の配置だけは誰よりうまかった。

　あの頃は、それを誰にも評価されなかったが。

　　　　＊

　四日目の朝、ギルドの掲示板で足が止まった。

　赤い縁取りの依頼書。高難度を示す色だ。

『Bランク瘴獣。巨牙猪型。街道北部の渓谷にて商隊襲撃。被害拡大中。Cランク以上のパーティー推奨。報酬：金貨二枚』

　金貨二枚。Dランク依頼十件分以上。

　修繕の資材費を一発で賄える額だ。

「Bランク……あたしたちDランクよ？」

「推奨はCランク以上だが、禁止ではない。規約上、ランク外の依頼を受けるには免責同意書へのサインが要るだけだ」

「規約の話じゃなくて実力の話をしてるんだけど」

「実力の話はこれからする」

　依頼書の詳細を読み込んだ。

　巨牙猪型。体長三メートル超。突進力が最大の武器。だが旋回性能が低い。渓谷の地形は狭く、突進の直線距離が制限される。

「渓谷の幅が狭い。こいつの突進が最大の脅威だが、狭い地形なら直線距離が取れずに威力が半減する。壁際に誘導して横から叩けば仕留められる」

「理屈は分かるけど、Bランクの瘴獣よ。Dランクの牙蜥蜴とは桁が違う」

「だからギンの突撃距離を解放する」

　ギンの耳がぴくりと立った。

「……十二歩の制限を外すってこと？」

「今回だけだ。巨牙猪の横腹を狙うには、距離を取った全力の突撃が要る。十二歩じゃ足りない」

　ギンの金色の目が光った。

　喜びではない。もっと深い何かだ。

「ギン。お前の本気を見せてくれ」

「……うん」

　短い返事だった。だが尻尾が大きく揺れた。

　　　　＊

　渓谷に着いたのは昼過ぎだった。

　岩壁が左右に迫る狭い谷。地面は砂利混じりの岩盤。

　奥から瘴気の臭いが流れてくる。硫黄と腐敗を混ぜたような悪臭。Dランクまでの瘴獣とは濃さが違う。

「全員、位置につけ。ギン、谷の奥五十歩。クロ、右壁の岩棚に上がれ。ツル、俺の隣。ここから動くな」

「主(ぬし)さま、ギンは五十歩でいいの？」

「猪が突進してきたら壁に誘導しろ。壁にぶつかって体勢が崩れた瞬間に、全力で横腹を叩く。距離は好きなだけ取れ」

「好きなだけ」

　ギンの目が見開かれた。

　十二歩の鎖が外れた。

　銀の爪が指先からゆっくりと伸びた。

「……ギン、頑張る！」

　走り出した。

　三秒後、地面が揺れた。

　巨牙猪。

　黒い霧を纏った猪が、谷の奥から突進してくる。体長は報告書通り三メートル以上。牙は腕ほどの太さがあり、黒い瘴気をまとって地面を削りながら迫る。

　ギンが正面で受けた――ように見せて、直前で横に跳んだ。

　猪の突進が右の壁に激突する。岩が砕けて破片が飛び散る。

「クロ！」

　岩棚から黒い影が落ちる。クロの蹴りが猪の背中を叩き、バランスを崩す。

「ギン、今！」

　ギンが走った。

　十二歩ではない。二十歩。三十歩。谷の端から端まで使った全力の助走。

　銀の爪が輝く。

　ギンの表情が変わった。

　金色の目が赤みを帯びている。歯が剥き出しになり、爪が通常の倍に膨れ上がっている。

　暴走の兆候だ。

　全力を出すと、フェンリルの血が騒ぐ。本能が理性を食い破ろうとする。

　猪の瘴気の挑発もある。Bランクの瘴気は精神を揺さぶる。

　ギンの軌道がずれ始めた。

　横腹ではなく、正面の牙に向かっている。正面からぶつかれば、たとえギンでも無傷では済まない。

「ギン！」

　クロの声が飛ぶ。届かない。

　俺は走った。

　ツルの隣から飛び出して、ギンと猪の間に立った。

　正確には、ギンの視界に入る位置に立った。

「ギン」

　叫ばない。普通の声で呼んだ。

「戻って来い」

　金色と赤が混じった目が、俺を捉えた。

　一瞬、時間が止まった。

　ギンの爪が俺の頬を掠めた。

　風圧で髪が乱れる。

　爪は俺の横を通り過ぎ、猪の横腹を深く抉った。

　猪が絶叫し、黒い霧になって崩れ落ちた。

　巨大な瘴核だけが残る。

　静寂。

　ギンが立ち尽くしていた。

　爪は元の大きさに戻っている。目は金色に戻っている。

　だが全身が震えていた。

「主(ぬし)さま」

　声が掠れている。

「ギン、の爪が、主(ぬし)さまの顔の横を」

「当たってない。大丈夫だ」

「大丈夫じゃない！」

　ギンが膝から崩れた。

　両手で顔を覆って、声を押し殺している。

「ギンが暴走したら、主(ぬし)さまが死ぬ。主(ぬし)さまは魔力もないし硬くもないし、ギンの爪が当たったら」

「当たってない」

「当たったかもしれない！」

　震える声だった。

「ギンが主(ぬし)さまを傷つけるのがいちばん怖い。敵なんかより、自分がいちばん怖い」

　俺はギンの前にしゃがんだ。

　顔を覆っている手を、そっと外した。

　金色の目は涙で滲んでいた。

「ギン。聞いてくれ」

「……」

「お前が暴走しかけた時、俺は怖くなかった」

「嘘」

「嘘じゃない。お前が戻って来ると分かっていたから」

「なんで分かるの。ギンだって分からなかったのに」

「俺がお前の名前を呼んだら、お前は必ず戻る。今日それが分かった」

　ギンの涙が止まらない。

「でも、もし戻れなかったら」

「その時は俺がまた前に出る。何度でも」

「主(ぬし)さまが怪我する」

「しない。お前が守るから」

「……矛盾してる」

「矛盾してない。俺がお前を呼んで、お前が俺を守る。それでいい」

　ギンの手を取った。

「俺は絶対にお前を置いていかない」

　ギンの目が見開かれた。

　あの夜、森で交わした言葉の繰り返しだ。

「だからお前も、俺を置いていくな。暴走して、どこか遠くに行ってしまうな」

「……」

「約束してくれ。ギン」

　長い沈黙。

　ギンの手が、俺の手を握り返した。

　震えは止まっていた。

「……うん。約束する」

　涙がまた一筋こぼれた。

　だが今度は、笑っていた。

「ギンは主(ぬし)さまを置いていかない。ぜったいに。どこにも行かない」

「ああ」

「だから主(ぬし)さまも、ぜったい」

「ああ。絶対だ」

　ギンが俺の胸に額を押し付けた。

　尻尾がゆっくりと揺れている。

　震えは完全に消えていた。

　クロとツルが少し離れた場所に立っていた。

　ツルは目を伏せて微笑んでいる。

　クロは壁にもたれて腕を組んでいた。その表情は見えない。

　　　　＊

　帰り道。

　ギンが右腕にぶら下がるように歩いていた。いつもより密着度が高い。

　ツルが左側を穏やかに歩いている。

　クロは少し後ろを歩いていた。

「クロ、遅れてるぞ。大丈夫か」

「別に。……ちょっと考え事」

　それだけ言って、追いついてきた。

　だが目を合わせなかった。

　拠点に戻って、ギンとツルが先に中に入った。

　クロだけが庭に残っていた。

　門扉にもたれて、空を見上げている。

　右手が小さく握られていた。

「…………あたしも」

　聞こえるか聞こえないかの声だった。

　誰もいない庭に落ちた言葉は、続きを持たないまま夕闇に溶けた。

　クロは拳を解いて、黙って家に入った。

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