追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第66話 「木板と姉妹」

壁が足りなくなった。

　恩義契約ギルドの業務が軌道に乗るにつれて、居間の木板が増え続けていた依頼管理ボード、収支表、フォーメーション図、買い出しリスト、各地の支部連絡先一覧、転職支援プログラムの進捗表、ゼノの研究スケジュール、ヒノの魔核測定記録、テイマーギルドとの統合準備会議の議事録控え。

　壁三面が全部埋まった。四面目は窓だ。窓を潰すわけにはいかない。

「ハルさん、そろそろ木板じゃなくて書架にしませんか」

　リノが朝の業務開始と同時に提案してきた。手に設計図らしき紙を持っている。いつの間に描いたのか。

「木板がいいんだ。一覧性が高い」

「一覧性が高くても壁が足りません」

「増築する」

「えっ」

　リノが固まった。ペンが止まった。

「増築って、建物をですか」

「庭の東側に余地がある。厩舎跡の隣に事務棟を一棟建てれば、木板を二十枚は追加できる」

「それは増築ではなく新築です」

「名称はどうでもいい。壁が増えればいい」

「予算は」

「キサ」

　キサが帳簿を開いた。いつの間にか居間にいた。

「事務棟の建設費は概算で金貨八枚。統合前の現積立金から捻出可能ですわ。ただし木板二十枚の追加購入費を含めると金貨九枚。年度予算の修正が必要になります」

「修正しろ」

「もう修正済みですわ」

　三手先を読む狐。帳簿にはすでに「事務棟建設費（暫定）」の項目が入っていた。日付は昨日。壁が足りなくなることを、キサは俺より先に予測していた。

「……いつ気づいた」

「三日前に壁の空きスペースを測りましたの。残り面積が新規書類の増加ペースに対して四日分しかありませんでしたわ」

「四日分って、今日が四日目か」

「ええ。ですからリノさんにも今朝お伝えしておきましたの」

　リノが苦笑した。

「それで設計図を描いてきたんです。キサさんに言われて」

　段取りの鬼が三人いると、段取りが段取りを追い越す。俺の判断を待たずに、二人がもう動いていた。嬉しいような、居場所がないような。

　　　＊

　増築の話を聞きつけて、全員が集まってきた。

「ギンも手伝う！　釘打つ！」

「お前は釘を九本曲げた前科がある」

「あれは昔の話！　今のギンは違う！」

「先週、ヒノの小屋の修繕で釘を三本曲げただろ」

「……あれは釘が細かったの」

「草刈りに回れ」

「またー！」

　ギンが不満そうに耳を伏せたが、すぐに尻尾を振り始めた。何でもいいから手伝いたいのだ。増築という大事に参加できること自体が嬉しいらしい。

　アカが腕を組んで庭を見渡した。

「妾のブレスで整地してやろう。岩を溶かせば平らになるぞ」

「庭が溶岩原になる」

「ならぬ！　制御は完璧じゃ！」

「シーツを焦がした件は」

「あれは——あれは振り向いた拍子に——」

「却下」

「むぅ！」

　角の根元が赤くなった。悔しいのだ。力が余っているのに使い道がない。

　クロが屋根裏の窓から顔を出した。

「事務棟に屋根裏つけてよ。あたし用の」

「お前の屋根裏は今ので十分だろ」

「二つあったら交互に使えるでしょ。猫は気分で寝床を変えるの」

「予算に屋根裏の増設費は入ってない」

「キサさん」

「追加しておきますわ。銀貨三枚で足りますわね」

「勝手に追加するな」

「クロさんの快適性はパーティーの索敵精度に直結しますわ。経費として正当ですの」

　論理が通っているから反論できない。狐と猫が組むと手に負えない。

　　　＊

　昼前に、シロが来た。

　最近は平日でも拠点に顔を出すようになっていた。ギルドの保護室から拠点まで、一人で歩いてくる。以前は俺かキサが迎えに行っていたが、先週からは一人で来られるようになった。白い髪を風になびかせて、門をくぐる姿が日常の一部になりつつある。

　キサが帳簿を閉じて立ち上がった。門の方に歩いていく。迎えに行くのではない。もう迎えは必要ない。ただ、姉が来ると分かると体が動く。三十年間会えなかった分の引力が、まだ残っている。

「姉さま、お茶をお持ちしますわ」

「ありがとう。今日はいいお天気ね」

　シロが庭を見渡した。金色の瞳は安定していた。焦点が揺れることはもうほとんどない。テイム紋が消え、ツルの風の浄化が残滓を洗い流し、魔核が本来の出力を取り戻しつつある。

　縁側に並んで座った。キサが茶を二つ持ってきて、一つをシロに渡し、もう一つを自分で持って隣に座る。白い髪と黒い髪が並んでいる。九尾の姉妹。

「キサ、あなた最近太った？」

「太っておりません」

「顎の辺りが少し丸くなった気がするけど」

「ツルさまの料理が美味しいのです。太ったのではなく、栄養が行き渡っているだけですわ」

「それを太ったと言うのよ」

「……姉さまも人のことは言えないと思いますわ。先週より頬の色が良くなっていらっしゃいます」

「それは太ったとは言わないでしょう。回復よ」

「回復と栄養摂取は同義ですわ」

　姉妹の会話だった。三十年の空白があったはずなのに、やり取りの間合いが自然だ。幼い頃に刻まれたリズムが、体に残っているのだろう。

　シロが茶を啜った。

「ここのお茶、おいしいわね。ツルさんが淹れてくれるの？」

「はい。ツルさまのお茶は格別ですわ」

「あなたは淹れないの？」

「わたくしの担当は帳簿ですの。台所はツルさまの聖域です」

「聖域」

「入ると追い出されます」

「ふふ」

　シロが笑った。声を出して笑った。テイムが解けた直後は、口元が微かに動く程度だった。保護室で「しあわせ？」と聞いた時は、短い言葉がやっとだった。今は声を出して笑える。

　キサの一尾が揺れていた。穏やかな揺れ方。隠していない。姉の前では九尾を出しても構わないのだが、普段は一尾で過ごしている。姉の前でだけ、もう一本増える。二尾。甘えている証拠だ。

「キサ。尾が二本出てるわよ」

「……失礼しました」

「いいのよ。昔もそうだったでしょう。わたしの前だと尾が一本多くなる」

「覚えていらっしゃるのですね」

「少しずつ思い出すの。昨日は泉の水の冷たさを思い出した。一昨日は木の実の味を思い出した。今日はあなたの尾の癖を思い出した」

　キサが茶碗を両手で包んだ。目を伏せている。泣いてはいない。もう泣く段階は過ぎた。代わりに、静かな充足が金色の瞳に浮かんでいる。

「姉さま。明日も来てくださいますか」

「毎日来るわよ。お茶がおいしいもの」

「お茶だけですか」

「あなたに会いたいからよ。言わせないで」

　キサの二尾目が大きく揺れた。制御が緩んだのではない。嬉しいのだ。言わせたかったのだ。策士の計算通り。だが計算の結果が嬉しいのは、計算の外の感情だ。

　　　＊

　午後。ゼノが書庫から出てきた。手にヒノの魔核測定の記録用紙を持っている。

「定期測定の結果だが」

　ゼノが記録を見せた。数値が並んでいる。魔核の出力、密度、安定度。先月の数値と今月の数値が横に並んで比較されている。

「魔核の出力が六割まで回復した。先月は四割だったから、五割増しだ。テイム残滓もかなり薄くなっている。瘴気が消えたことで外部からの干渉がなくなり、回復が加速している」

「人型化は」

「可能性が出てきた。魔核の出力が七割を超えれば、人型の維持に必要なエネルギーを賄える。このペースなら二、三ヶ月後だろう」

　庭を見た。ヒノがギンと並んで歩いている。いつもの散歩。ギンがヒノのペースに合わせて、ゆっくりと。一歩に三秒だったヒノの歩幅が、今は二秒になっている。少しずつ、確実に。

「ヒノは焦ってないな」

「焦る必要がないからだろう。隣に歩いてくれる者がいる」

　ゼノの言葉は、学者の分析ではなかった。ただの感想だった。

　　　＊

　夕方。エルドスがギルド本部に俺を呼んだ。

　支部長室。いつもの椅子。いつもの机。書類の山。だが今日は机の上が少し片付いていた。左の処理済みの山が減って、右の未着手の山がない。

「ハル君。座りなさい」

　座った。エルドスの鷲の目が穏やかだった。いつもの鋭さが消えたわけではない。鋭さの上に、柔らかいものが乗っている。

「瘴気が消えて、冒険者ギルドの役割も変わる。討伐から復興へ。それに合わせて組織も変わらなければならない」

「はい」

「私は七十二だ。この仕事を始めて二十年以上になる。瘴気のある世界しか知らない支部長が、瘴気のない世界を率いるのは無理がある」

　エルドスが窓の外を見た。エルデの街並み。屋根の向こうに澄んだ空が広がっている。

「引退する。次の支部長にはリノを推薦するつもりだ」

「リノさんを」

「規約を誰より知っている。実務能力がある。前例のない書類を楽しんで書ける。何より、お前との連携実績がある。恩義契約ギルドと冒険者ギルドの架け橋になれる人材は、彼女しかいない」

　リノが支部長になる。事務局長との兼任は無理だから、恩義契約ギルドの事務は別の人材を育てる必要がある。段取りが増える。木板がまた足りなくなる。

「エルドスさん」

「何だ」

「ありがとうございました。最初の審議で上申を通してくれた。あの時エルドスさんがいなかったら、恩義契約は制度にならなかった」

　エルドスが微かに笑った。鷲の目が細くなった。

「数字を見せてくれたのは君だ。私は数字を信じただけだ」

　それだけ言って、エルドスは机の引き出しから小さな箱を取り出した。中に万年筆が一本。使い込まれた金のペン。

「二十年間、決裁に使ってきたペンだ。君にやろう」

「いいんですか」

「木板に書くのは炭筆だろうが、書類にサインする時はこれを使え。支部長のペンで署名された書類は、どこに出しても通る」

　受け取った。ずしりと重い。二十年分の決裁の重さだ。

　　　＊

　拠点に帰ると、居間が騒がしかった。

「ぬしさまの右は永久にギンのもの！」

　ギンが椅子の上に立って宣言していた。恩刻が消えて自由意志で好きだと確定してから、ギンの独占欲が一段上がっている。遠慮がなくなった。

「左はあたし」

　クロがいつもの席で腕を組んで即答した。窓枠ではなく椅子だ。最近は食事以外の時間も椅子に座っていることが増えた。俺の隣の椅子に。

「てっぺんは妾じゃ」

　アカが俺の肩に飛び乗った。いつの間にか背後に回っていた。角が首に当たる。痛い。

「後ろからお支えしますわね」

　ツルが椅子の背もたれ越しに、俺の肩に手を置いた。左手。震えていない。完全に止まっている。

「正面はわたくしが」

　キサが俺の正面の椅子に座った。帳簿を開いている。金色の目が帳簿越しにこちらを見ている。仮面ではない笑みが口元にある。

　右にギン。左にクロ。上にアカ。後ろにツル。正面にキサ。

「仕事ができない」

　本気で言った。木板に明日の予定を書こうとしているのに、腕が動かせない。右はギンに掴まれ、左はクロの裾掴みで引かれ、肩にはアカが乗り、背中にはツルの手があり、正面はキサが塞いでいる。

「仕事は明日でいいでしょ」

　クロが言った。

「明日も同じことを言う気だろ」

「言うわよ。毎日言う」

「恩刻がなくなっても変わらないんだな、お前ら」

「変わらないよ。だってギンの好みだもん」

　ギンが笑った。あの朝の言葉。法則じゃない。好みだ。

　恩刻が消えた世界で、五人の激重感情は健在だった。むしろ悪化していた。法則のせいにできなくなった分、全部が自分の意志だと確定して、遠慮する理由がなくなったのだ。

　前世より。異世界の方が。圧倒的に包囲されている。

　悪くなかった。

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