追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第67話（最終話） 「いつもの朝」

追放された夜に歩いた森を、もう一度訪れたいと思った。

　理由は分からない。珍しく、目的のない外出だった。統合準備の書類はキサとリノが片付けている。事務棟の増築はギンの草刈りとクロの屋根工事が進んでいる。ゼノは書庫で大平原の地下調査計画を練っている。木板に未処理の項目はない。

　だから歩いた。一人で。

　エルデの街を出て、東の森に入った。あの夜と同じ道。深夜ではなく昼間だったが、木々の配置は覚えている。三年分の異世界生活の最初の三年は、この森の手前で過ごした。レクスのパーティーにいた頃。荷物持ちとして。

　森の中腹。あの夜、瘴獣が仔狼を囲んでいた場所。

　木の根元に膝をついた。

　何も残っていなかった。仔狼の血の跡も、瘴獣の黒い霧の痕跡も、俺が振り回した松明の焦げ跡も。全部が草に埋もれて、苔に覆われていた。瘴気が消えた森は回復が速い。傷跡を隠すように、緑が全てを覆い直していた。

　少し歩いた。崖沿いの細道。瘴獣を誘い込んだ場所。ここで腕を噛まれた。前世で終電帰りに階段から落ちた時の方がよっぽど痛かった、とあの時は思った。

　さらに歩いた。

　岩陰。あの夜、仔狼を抱いて眠った場所。焚き火の跡はもう消えていた。灰すら残っていない。苔が生えて、岩の表面が緑に覆われている。

　ここだ。

　ここで仔狼を腕に抱いた。銀色の毛並み。小さな体が温かかった。心臓の音がとくとくと伝わってきた。

　くぅん、と鳴いた。まるで、ありがとうと言うように。

　翌朝、腕の中にいたのは狼ではなく、銀髪の美少女だった。

　全部、ここから始まった。

　岩にもたれて座った。あの夜と同じ姿勢。目を閉じた。

　森の音が聞こえる。鳥の声。風の音。木の葉が擦れる音。瘴気がない森は、こんなにも穏やかだ。あの夜は瘴獣の気配に怯えながら眠った。今は鳥が鳴いている。

　一人だった。あの夜も。今も。

　一人で来たはずだった。

　だが——後ろに気配があった。

　一つではない。五つ。

　目を開けた。

　振り返った。

　全員いた。

　ギンが木の幹の後ろに隠れていた。銀の尻尾がはみ出している。隠れる気があるのかないのか分からない。

　クロが枝の上に座っていた。猫のように音もなく登ったのだろう。オッドアイがこちらを見下ろしている。

　ツルが少し離れた場所に立っていた。手に水筒と包みを持っている。弁当だ。

　アカが岩の上に仁王立ちしていた。隠れる気が一切ない。腕を組んで、堂々とこちらを見ている。

　キサが木にもたれていた。帳簿は持っていない。金色の目がこちらを向いている。

「……いつからいた」

「街を出た時から」

　五つの声が同時に答えた。

「ぬしさまが一人で歩くのは、だめ」

　ギンが木の後ろから出てきた。銀の髪が木漏れ日に透けている。金色の目がまっすぐ俺を見ている。

　あの夜と同じ台詞だった。

　最初の朝。銀髪の少女が俺の腕にしがみついて言った。「ぬしさまが独りで歩くのは、だめ。あぶない。ギンがいないと、だめ」。

　あの朝から何も変わっていない。恩刻が灯る前から、恩刻が消えた後も。ギンの台詞は同じだ。

「お前は変わらないな」

「変わらないよ」

　ギンが笑った。

「ギンはぬしさまの最初で、最後までいるの」

　最初の夜と同じ約束。恩刻がなくても、変わらない約束。

「全員、勝手についてきたのか」

「あたしは猫だから勝手に歩いてるだけよ。たまたま同じ方角だっただけ」

　クロが枝の上から言った。尻尾が揺れている。たまたまが何度目かは、もう数えない。

「ハルさま、お弁当をお持ちしました。森の中でお食事もよいかと思いまして」

　ツルが包みを広げた。握り飯と焼き魚と漬物。六人分。最初から六人分を作ってきている。一人で来るとは思っていなかったのだ。

「妾は見張りじゃ。瘴獣はもうおらぬが、おぬしが独りで歩くのを看過できぬからの」

　アカが腕を組んだまま胸を張った。危険はもうない。だがアカにとってはそういう問題ではないのだろう。

「わたくしは散歩ですわ。帳簿に根を詰めすぎましたので、気分転換に」

　キサが微笑んだ。帳簿を持っていない時点で、散歩が本来の目的ではないことは明白だった。

　六人で森の中にいた。仔狼を助けた木の根元の近くで。

「ここがぬしさまとギンの始まりの場所」

　ギンが木の根元に手を当てた。

「ギンが怪我してた。瘴獣に囲まれてた。ぬしさまが来てくれた。松明で瘴獣を追い払って、薬を塗って、干し肉をくれて。あの夜のこと、ギンは全部覚えてる。恩刻が忘れさせなかったんじゃない。ギンが忘れたくないの。自分で」

　ギンの金色の目が澄んでいた。恩刻の光はない。ただの金色。あの夜、仔狼が俺を見上げた時と同じ色。

　弁当を食べた。森の中で、六人で。木漏れ日の下で握り飯を頬張った。ギンが二個目に手を伸ばし、アカが魚の骨を噛み砕き、クロが漬物を選り分け、キサが茶を配り、ツルが全員の食べ具合を見回していた。

　いつもの食卓が、森の中に移動しただけだった。

「帰ろうか」

「うん」

「全員で」

「当たり前じゃ」

　森の中を六人で歩いた。来た道を戻る。木漏れ日が道に斑を作っている。鳥が鳴いている。風が枝を揺らしている。

　夕日が傾き始めていた。森の出口に近づくにつれて、木々の間から橙色の光が差し込んでくる。

　銀の髪が夕日に透けている。黒い髪が風に揺れている。白い髪が光を受けて輝いている。赤い髪が炎のように燃えている。黒い髪が夕日に金を帯びている。

　五色の髪が、夕暮れの森を歩いている。

　　　＊

　翌朝。

　ツルの粥と焼き魚と漬物。

　竈の火が入る音で目が覚めた。階段を降りると、台所にツルが立っている。白い髪を一つに束ねて、袖を捲って、粥をかき混ぜている。左手。震えていない。

　食卓に椅子が並んでいる。八脚と低い台一つ。

　ギンが一番に降りてきた。寝癖がついた銀髪で、目を擦りながら。

「ぬしさまおはよう！」

「ああ。おはよう」

　クロが屋根裏から降りてきた。欠伸をしながら。いつもの席——俺の左隣——に座った。上着の裾を指先で掴んだ。いつもの仕草。

「……おはよ」

「おはよう」

　アカが二階から駆け下りてきた。

「おはようなのじゃ！　今日の仕事は何じゃ！」

「まだ確認してない」

「早くせい！　妾の力が錆びる！」

「錆びない」

　キサが帳簿を抱えて降りてきた。

「おはようございます、ハルさま。統合準備の書類がまだですわ」

「朝飯の後でやる」

「朝食前に終わらせた方が効率的ですわ」

「飯が先だ」

「……承知しましたわ」

　シロが門をくぐってきた。今日も一人で歩いてきた。白い髪が朝日に透けている。

「おはよう。今日もお邪魔するわね」

　キサが立ち上がって迎えた。尾が二本出ている。姉の前でだけ増える尾。

　リノが出勤してきた。門を叩く音。控えめで礼儀正しいノック。

「おはようございます。今日の書類をお持ちしました」

　庭で、ヒノが歩いていた。ギンが横を歩いている。ヒノのペースで。一歩に二秒。少しずつ速くなっている。ギンの銀の髪とヒノの橙の毛が朝日を受けて光っている。

　全員が席に着いた。

　ツルが粥をよそって配る。六人分と、ヒノの器と、シロの分。最後に自分の分。いつもの順番。

「ぬしさま、今日の仕事は？」

　ギンが粥を頬張りながら聞いた。あの日——最初の朝、街に向かう道で聞かれた問いと同じだ。あの時は「東の街に向かう。二人で」と答えた。

　木板を見た。壁三面を埋め尽くした木板と紙の山。依頼管理、収支表、各地の支部連絡、転職支援の進捗、ゼノの研究、ヒノの測定記録、統合準備会議の議事録。全部がここに並んでいる。

　恩刻はもうない。瘴獣もいない。だが人間と魔獣がどう共に生きるかという問いは消えていない。制度を作り、書類を整え、記録を残し、関係を守る。法則の代わりに、段取りで。

「はいはい、まずは段取りからだ」

　ギンが尻尾を振った。クロが鼻で息を吐いた。ツルが微笑んだ。アカが「早くせい！」と叫んだ。キサが帳簿を開いた。

　追放された夜、一人で森を歩いた。月明かりの下で自分の足音だけが響いていた。誰の声もしない静寂の中で、干し肉を齧って岩陰で眠った。

　あの静寂が嘘のように、今は騒がしい。

　騒がしくて、温かい。

　悪くない。

　悪くない人生だと思った。

　食卓の向こうで、ギンが粥のおかわりを求めている。三杯目だ。クロが魚の骨を丁寧に外している。アカが辛味の追加をツルにねだっている。キサがシロと小声で何かを話している。リノが書類を整理している。庭でヒノの尾が揺れている。書庫の窓が開いていて、ゼノが茶を啜る音が聞こえている。

　全員がここにいる。

　恩刻はもうない。法則はない。忘れられなくする力はない。

　それでも全員がここにいる。毎朝、この食卓に。自分の意志で。自分の足で。

　段取りの鬼は、今日も段取りを組む。木板に予定を書き、書類にサインし、数字を確認し、全員の配置を考える。エルドスから受け継いだ万年筆で、前例のない書類に名前を刻む。

　だが一番大事な段取りは、とっくに終わっている。

　この食卓に、全員分の椅子を並べること。それだけだ。

　　　＊

　食事が終わって、全員が立ち上がった。

　門を出る。今日の仕事に向かう。

　ギンが俺の右側を歩いた。半歩も離れない距離で。

「ぬしさま、手繋いでいい？」

「……歩きにくいだろ」

「いい。繋ぐ」

　有無を言わさず指を絡められた。その手は細いのに、鋼のように離れない。

　あの朝と同じやり取りだった。最初の朝。森を出て東の街に向かう道で。

　だが一つだけ違うことがある。

　あの朝、ギンの手は震えていた。捨てないでくれと、その手が言っていた。

　今朝の手は震えていない。

　一緒にいたい。

　それだけだ。

　俺は繋がれた手をそのままにして、歩き出した。

　後ろから四つの足音が続いている。猫の足音はしない。だがいる。気配で分かる。

　朝の光が道を照らしている。瘴気のない、澄んだ空。

　いつもの朝である。

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