追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第63話 「恩刻のない朝」

青い空が見えた。

　仰向けだった。背中に草の感触がある。大平原の地面だ。朝日が顔に当たっている。眩しくて目を細めた。

　空が青い。

　昨日までの紫がない。地平線の端にも、空の高いところにも。どこにも紫がなかった。雲が白い。風が吹いている。草の匂いがする。瘴気の臭いがしない。硫黄も腐敗も、怒りの匂いも。何もない。ただの、秋の朝の空気だった。

　体を起こした。

　全身が重い。筋肉痛とも違う。もっと深い場所の疲労だ。骨の中が空っぽになったような感覚。前世で三日間徹夜した後に似ているが、あの時より深い。

　大平原を見渡した。

　紫の柱がなかった。

　地面の亀裂はまだ残っていた。だが瘴気は噴き出していない。亀裂の縁が黒ずんでいるだけで、中は空だった。枯れた井戸のように、もう何も湧いてこない。

　瘴獣がいなかった。

　昨日まで群れを成していた黒い霧の異形が、一体も見えない。地面に瘴核の欠片すら落ちていない。霧散したのではなく、消滅したのだ。恩讐の王が鎮まったことで、王から流れ出ていた瘴気が止まり、瘴気で形を保っていた瘴獣が維持できなくなった。

　静かだった。

　風の音と、草が擦れる音だけ。

　胸に手を当てた。

　冷たかった。

　昨夜まであった熱がない。ギンを助けた夜に灯った熱。クロの脚を治した時の熱。ツルの翼に包帯を巻いた時の。アカの瘴気を剥がした時の。キサの血を止めた時の。ヒノに名前を呼んだ時の。シロのテイム紋を消した時の。

　全部、消えていた。

　恩讐の王を癒すために、恩刻の全てが使い切られた。掌から流れ出した白い光は、数千年の怨念を溶かすために全ての熱を注ぎ込んだ。残ったのは空の胸だ。

　恩刻がない。

　立ち上がった。膝が笑っている。体が重い。だが歩ける。

　大平原の北西に、エルデの街がある。歩けば半日。馬車なら数時間。だが馬車はない。一人で歩いてきたのだから、一人で歩いて帰る。

　　　＊

　テイマー部隊の陣があった場所を通り過ぎた。

　陣は解かれていた。瘴獣が消滅したのだから、封じ込めの必要がなくなったのだ。地面にテイム獣の足跡と、人間の靴跡が残っている。撤収は秩序立っていたようだ。混乱の跡はない。

　足跡の中に、大きな狼の足跡があった。グレイヴの灰色の大狼のものだろう。足跡はエルデの方角に向かっている。全員が帰ったのだ。

　俺だけが平原に残されていた。

　紫の光に呑まれた後、どれくらいの時間が経ったのか分からない。空の位置から見て、一晩は経っている。恩讐の王の内部にいた時間は、体感では数分だったが、外ではもっと長かったのかもしれない。

　歩いた。

　草原の中を、一人で。

　追放された夜を思い出した。

　あの夜も一人で歩いた。深夜の森を。月明かりの下で、自分の足音だけが響いていた。誰の声もしない静寂。干し肉を齧って、岩陰で眠った。

　今も一人で歩いている。だが、あの夜とは決定的に違うことがある。

　帰る場所がある。

　石造りの二階建て。苔を落とした壁。修繕した屋根。ギンとアカが走り回った庭。クロが昼寝する屋根裏。ツルの台所。キサの帳簿が並ぶ木板。ヒノが丸くなる厩舎跡。

　あの家が待っている。

　だが——恩刻はもうない。

　恩を「忘れられなくする」力がなくなった。恩の記憶は残っているだろう。あの夜、森で俺が仔狼を助けたことを、ギンは覚えている。だが忘れられないという拘束がなくなった。忘れようと思えば忘れられる。離れようと思えば離れられる。

　自由だ。完全な自由。

　恩刻という法則に縛られない、純粋な自由意志だけが残った。

　その自由意志で、あいつらが何を選ぶのか。

　俺は分からない。段取りでは読めない。計算できない。恩刻があった時は、少なくとも「忘れられない」という一点だけは確定していた。それが消えた。全てが不確定になった。

　怖いか、と自分に問うた。

　怖い。

　正直に認めた。前世で恋人に「もう無理」と言われた夜と同じ恐怖だ。必要とされなくなる恐怖。隣からいなくなる恐怖。

　だが足は止まらなかった。

　怖くても帰る。帰って、全員の顔を見て、伝える。「お前たちは自由だ」と。

　それが恩義契約ギルドのギルド長としての、最後の段取りだ。

　　　＊

　エルデの街が見えてきた。

　城壁の上に旗が出ている。普段は出ていない旗だ。赤と白。ギルドの緊急旗ではない。これは——祝い旗だ。瘴気の消滅を祝っている。

　門をくぐった。街の空気が違っていた。通りに人が出ている。昨日までの緊張が消えて、解放された顔をしている。子供が走り回っている。酒場が昼から開いている。

　俺の顔を見る者がいた。冒険者。商人。通行人。指をさす者もいた。だが声はかけてこなかった。俺の顔が、声をかけられる顔をしていなかったのだろう。

　拠点の門が見えた。

　看板が立っている。「恩義契約ギルド エルデ本部」。ギンが打ち込んで、俺が手で角度を直した看板。まだ真っ直ぐだった。

　門を開けた。

　庭にヒノがいた。

　厩舎跡の前ではない。庭の真ん中に座っていた。赤い目がこちらを見ている。尾が揺れた。

　恩刻はない。ヒノには元々恩刻がなかった。レクスのテイムから逃げ出して、自分の意志でうちの門前に来た獣だ。恩刻とは関係なく、ここにいる。

　尾が揺れている。弱くない。昨日より強い。俺が帰ってきたから揺れているのか、ただの気まぐれか。犬の——狼の尾の揺れ方に、恩刻は関係ない。

　居間の扉を開けた。

　全員がいた。

　ギンが暖炉の前に座っていた。クロが窓枠にいた。ツルが台所の入口に立っていた。アカが椅子の上で正座していた。キサが木板の前にいた。リノが奥の机にいた。

　全員がこちらを向いた。

　ギンが立ち上がりかけた。だが止まった。走ってこなかった。飛びつかなかった。立ったまま、こちらを見ている。金色の目。恩刻の光はもうない。ただの金色。あの森の夜、仔狼が俺を見上げた時と同じ色。

　全員が黙っていた。

　俺の顔を見ている。何かを待っている。俺が何を言うかを。

　息を吸った。

「恩刻がなくなった」

　声に出した。居間に響いた。

「恩讐の王を鎮めるために、全ての恩刻を使い切った。俺の中の恩刻も、お前たちの中の恩刻も。もう残っていない」

　誰も口を開かなかった。

「恩を忘れられなくする力がなくなった。俺を助けてくれた記憶は残っているだろう。だが忘れようと思えば忘れられる。離れようと思えば離れられる」

　一人ずつ見た。ギン。クロ。ツル。アカ。キサ。

「お前たちは自由だ。ここにいる義務はない。出ていきたければ出ていける。忘れたければ忘れられる」

　長い沈黙が落ちた。

　暖炉の薪が爆ぜる音だけが、居間に響いていた。

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