追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第62話 怨念の底

紫の光に呑まれた瞬間、音が消えた。

　風の音も、瘴獣の唸りも、遠くで戦うテイマー部隊の声も。

　全部が遮断されて、世界から俺だけが切り離された。

　足元に地面がない。

　踏んでいるのは紫色の霧だ。霧の上に立っている。沈まない。だが固くもない。雲の上を歩いている感覚に近い。

　周囲は紫一色だった。

　上も下も左右も紫。境界がない。どこまでが空間でどこからが壁なのか分からない。距離の感覚が狂う。三歩先に何かがあるように見えて、歩いても辿り着かない。

　そして、声が聞こえ始めた。

　一つではない。無数の声だ。

「信じたのに」

　右から。女の声。若い。だが生きている声ではない。残響のような、記録のような声。

「助けてくれたのに」

　左から。子供の声。泣いている。

「なぜ鎖をかけた」

　上から。老いた獣の声。人語ではなく、意味だけが頭に流れ込んでくる。

「なぜ道具にした」

　下から。何十もの声が重なっている。怒りと悲しみが混ざった、底の見えない合唱。

　太古の大断絶戦争。人間の王が恩義を悪用し、魔獣を兵器にした時代。救ったふりをして恩刻を刻み、「お前を救った。だから戦え」と。断れない善意の鎖。

　その鎖に繋がれた魔獣たちの声が、数千年分、ここに溜まっている。

　怨念の底。恩讐の王の内側。

「仕方がないと言った」

「必要だと言った」

「お前のためだと言った」

「全部嘘だった」

　声が増えていく。一つ一つは小さいが、数が多い。数十、数百、数千。壁のように押し寄せてくる。耳を塞いでも聞こえる。鼓膜ではなく、頭の中に直接届く声だから。

　膝が折れかけた。

　声に混じって、映像が流れ込んでくる。

　鎖に繋がれた狼が、命令に従って兵士の前に立たされている。戦え。戦わなければ魔核を締めつける。痛みで従わせる。

　翼を折られた鳥が、偵察に飛ばされている。飛べなくなったら捨てられる。翼がなくなったら、次の鳥を捕まえればいい。

　檻の中の狐が、幻術を強制されている。人間の敵を惑わせろ。従わなければ子供を殺す。

　焼き印を押された猫が、見世物にされている。珍しい魔物だ。金になる。逃げようとすれば耳を——

　——耳を引き千切る。

　クロの記憶と重なった。

　違う。これはクロの記憶ではない。数千年前の、名前も知らない猫型の魔獣の記憶だ。だがやっていることは同じだった。数千年前も今も、人間がやることは変わっていない。

　視界が歪んだ。

　紫の霧の向こうに、影が見えた。

　巨大だった。

　竜の形をしている。翼を広げれば、この紫の空間の端から端まで届くだろう。だが輪郭が揺れている。実体ではない。瘴気が凝縮して形を成しているだけだ。風が吹けば端が千切れ、すぐにまた集まる。

　だが目があった。

　金色の目。外から見た時と同じ色。濁った、深い金色。怒りと悲しみが底に沈んだ色。

　恩讐の王。

　数千年分の怨念が一つの意思になった存在。瘴気の根源。瘴獣を生み出し続けている大元。

　目が合った。

　怨念波が来た。至近距離。外で受けたものとは桁が違う。

　頭の中を映像が駆け抜ける。前世のオフィス。上司の声。「お前、使えないな」。終電の帰り道。一人暮らしのアパート。コンビニの弁当。誰にも必要とされていない夜。「お前、いらない」。レクスの声が重なる。追放の夜。一人の森。月明かりの下で自分の足音だけが——

　耐えた。

　前世で十年、耐えた。終電の満員電車で吊り革を握る手より頑なに、耐えた。あの十年で培った耐性が、異世界で役に立つ日が来るとは思わなかった。皮肉だ。だが感謝もしている。あの十年がなかったら、ここで膝をついていた。

　立っている。

　恩讐の王の金色の目がこちらを見ている。

　怒っている。だがそれだけではなかった。

　怒りの底に、別のものがある。

　前世で通っていた保護猫カフェを思い出す。

　虐待されて保護された猫たちの目。人間が近づくと威嚇する。シャーと歯を剥く。爪を立てる。触れようとすれば引っ掻く。

　だがあの目の底にあったのは、攻撃の意思ではなかった。

　恐怖だ。

　また傷つけられるのではないか。また裏切られるのではないか。次に伸びてくる手は、優しい手なのか、殴る手なのか。分からないから、全部拒絶する。近づくな。触るな。信じない。

　クロがそうだった。市場裏の路地で、折れた脚で踏ん張って、俺を睨んでいた。助けてくれとは言わなかった。来るなと言っていた。

　恩讐の王も同じだ。

　数千年間、裏切られ続けた。信じて、救われて、恩が刻まれて、そしてその恩を利用された。何度も。何度も。

　だから怒っている。だから悲しんでいる。だから全てを拒絶している。

　近づくな。信じるな。裏切られるから。

　俺は手を伸ばした。

　何も持っていない。魔力もスキルも武器もない。ただの掌。

「聞こえるか」

　声を出した。紫の霧の中で、声は吸い込まれるように消える。届いていない。

　もう一度。

「聞こえるか。俺はハルだ。スキルなし、魔力ゼロ。ステータスは全部D。段取りだけが取り柄の、ただの荷物持ちだ」

　怨念の声が押し寄せる。「嘘だ」「また騙すのか」「優しい言葉で近づいて、また鎖をかけるのだろう」。

　声が痛い。数千年分の不信が、直接頭を叩く。

　だが立っている。

「お前の怒りは正しい。お前が裏切られたことも、鎖をかけられたことも、道具にされたことも。全部本当のことだ。俺にはそれをなかったことにする力はない」

　怨念の声が一瞬だけ揺れた。否定されると思っていたのかもしれない。「お前の怒りは間違っている」と言われると。だが俺は否定しなかった。

「数千年分の裏切りを、一人の人間が償える訳がない。お前を傷つけた奴らはもういない。謝る奴もいない。許しを請う奴もいない。お前の怒りの行き場はどこにもない。それは知ってる」

　王の金色の目が動いた。怒りの色が薄くなっている。代わりに、底にあった別の色が浮かび上がってきていた。

　孤独だ。

　数千年の孤独。裏切られて、怒って、悲しんで、怨念になって、それでも消えない孤独。誰にも理解されない。誰にも届かない。怨念の殻に閉じこもって、瘴獣を生み出し続けて、それでも一人だ。

　フィンのノートの最後の一文が頭に浮かぶ。

　「王もまた、救われなかった魔獣だから」

「俺にできるのは一つだけだ」

　手を伸ばした。紫の光の中に。王の巨大な影に向かって。

「今、目の前にいるお前を助ける」

　胸の奥で熱が灯った。

　何度目かも分からない。ギンの時が一度目。クロの時。ツルの時。アカの時。キサの時。ヒノの時。キサの姉の時。

　理由は毎回同じだ。目の前で苦しんでいる奴がいたから、手を伸ばした。それだけだ。

　打算はない。義務感もない。段取りですらない。

　ただの、善意だ。

　掌から白い光が溢れた。恩刻が起動している。魔力ゼロの掌から生まれる光。魔力ではない。魔法でもない。純粋な意思が形になった光。

　白い光が紫の霧に触れた。

　霧が溶けた。

　触れた場所から、紫が薄くなっていく。白い光が怨念の層に浸透し、内側から溶かしていく。怒りの底にあった悲しみに、光が届いている。

　王が動いた。

　巨大な竜の影が身じろぎした。紫の霧が渦を巻き、風が吹いた。怨念の風。冷たい。数千年分の孤独の冷たさだ。

　だが——光は消えなかった。

　怨念の声が変わり始めていた。

「信じたのに」が、「信じたかった」に。

「なぜ裏切った」が、「裏切らないでほしかった」に。

　怒りの底にある感情が、露出し始めている。怒りは鎧だ。本当の感情を守るための。鎧の下にあったのは、怒りではなかった。

　悲しみだった。寂しさだった。

　信じたかった。裏切られたくなかった。傍にいてほしかった。

　数千年前の魔獣たちが、人間に向けていた感情。恩義を受けて、信頼して、共に生きたいと願った。その願いが踏みにじられた。

　ギンの声が頭の中で蘇った。

　「捨てないで」

　最初の朝、俺の腕の中で銀髪の少女が震えていた。金色の瞳で、まっすぐ俺を見て言った。「ぬしさまが独りで歩くのは、だめ。あぶない。ギンがいないと、だめ」

　あの声と、怨念の声が重なった。

　同じだ。

　怨念の底にいる魔獣たちも、ギンと同じだった。信じて、頼って、傍にいたくて。それを利用された。

　手を伸ばし続けた。白い光が広がり続けている。紫の霧が薄くなっていく。怨念の声が変わっていく。怒りが悲しみに。悲しみが——

　願いに。

　「もう一度、信じてもいいのか」

　声が一つに収束していた。無数だった声が、一つの問いかけになっている。恩讐の王の声だ。数千年分の怨念を背負った、一つの魂の声。

「信じていい」

　答えた。

「俺のパーティーにはギンがいる。助けた仔狼が、自分の意思で隣にいる。クロがいる。保護した黒猫が、自分で俺の隣に座った。ツルがいる。翼を折られた鶴が、飯を作ってくれている。アカがいる。瘴気に苦しんでいた竜が、ブレスを三発で止められるようになった。キサがいる。三十年逃げ続けた狐が、帳簿を開いている」

「それが何の証になる」

「証にはならない。また裏切られるかもしれない。俺が裏切る側になるかもしれない。保証はどこにもない」

　正直に言った。嘘は言わない。数字で語れないことを、嘘で補填しない。

「だが俺は、あいつらを裏切らないと決めている。約束した。ギンにもクロにもツルにもアカにもキサにも。約束は守る。守れなかったら、また約束し直す。何度でも」

「約束は破られるものだ。数千年、見てきた」

「破られたら、また結ぶ。段取りと同じだ。計画が崩れたら修正する。修正が利かなかったら別の計画を立てる。何度でも。止まらない限り、約束は死なない」

　大した台詞ではない。段取りの鬼が、段取りの言葉で語っているだけだ。英雄的な宣言でも、圧倒的な力の発動でもない。

　だが。

　王の金色の目が変わった。

　濁りが薄れた。怒りの赤が消えた。悲しみの灰色が消えた。底に沈んでいた本来の色が浮かび上がってきた。

　澄んだ金色。

　ギンの目と同じ色。クロのオッドアイの片方と同じ色。アカの瞳と同じ色。キサの瞳と同じ色。

　魔獣の目だ。生きている目。意思のある目。数千年前に信じることをやめた魂が、もう一度、何かを見ようとしている目。

　紫の霧が消えていく。怨念の声が静まっていく。怒りが悲しみに変わり、悲しみが願いに変わり、願いが——

　安堵に変わった。

　「疲れた」

　王の声が、初めて穏やかだった。

　「もう、怒るのに疲れた」

　巨大な竜の影が、薄れ始めた。紫の瘴気が端から霧散していく。

　王が消えていく。滅びるのではない。数千年の怨念が解けていく。鎧が脱げていく。怒りの殻が剥がれて、中にいた魂が、やっと楽になっていく。

　最後に残ったのは、小さな光だった。

　紫ではない。金色の、淡い光。掌に乗るくらい小さな光が、俺の目の前に浮かんでいた。

　数千年前、誰かに助けられて恩が刻まれた、一匹の魔獣の魂。それが全ての始まりだった。恩を利用されて、裏切られて、怒りに呑まれて、王になった。数千年かけて怨念を溜め込んで、世界を瘴気で覆った。

　でも元は、ただの魔獣だった。信じたかっただけの、一匹の獣。

　光が掌に触れた。

　温かかった。

　そして——胸の奥の恩刻が震えた。

　強く。深く。今まで感じたことのない震え方で。

　白い光が掌から溢れた。恩刻の光。だがそれは俺の掌を離れて、紫の空間の壁を伝い、外へ向かって走っていった。

　何が起きているのか、分からなかった。

　分かったのは、胸の奥が——冷たくなっていくことだけだった。

　恩刻の熱が消えていく。

　ギンの時に灯った熱。クロの時の熱。ツルの時の。アカの時の。キサの時の。ヒノの時の。全部が、流れ出していく。王の魂を癒すために使い切られていく。

　目の前が暗くなった。

　紫の光が消えた。代わりに、空が見えた。

　青い空だった。雲が流れている。朝日が昇りかけている。

　俺は大平原の上に仰向けに倒れていた。

　胸の奥が冷たい。

　熱がない。

　恩刻が——消えていた。

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