追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第61話 ② 「約束の反復」後編

アカが庭の真ん中に仁王立ちしていた。

　腕を組んで、角を天に向けて、赤い髪が朝風に揺れている。小柄な体に不釣り合いな威圧感。竜の矜持だ。

「妾が三発で倒してやる！　おぬしが行く必要はないのじゃ！」

「アカ。恩讐の王は武力では倒せない。ブレスでも爪でも、物理的に破壊できない相手だ」

「妾のブレスが効かぬ相手などおらぬ！」

「残念ながらいるんだ」

　アカの勢いが止まった。腕を組んだまま、唇を尖らせている。角の根元が赤い。怒りではなく、悔しさの赤。自分の最強の武器が役に立たない状況。アカにとってそれは、存在意義を否定されるに等しい。

「俺が行く。お前は待ってろ」

「……待つのは嫌じゃ」

　声が小さくなった。尊大な口調が崩れかけている。

「妾はいつもおぬしの隣にいた。背中を任せてもらっておった。なのに今度は待てと言うのか。妾は何もせず待つだけか」

「待つことは何もしないことじゃない。ギンと一緒に全員を守ってくれ。お前のブレスは瘴獣には効く。群れが封じ込めを破ったら、お前が止めろ。三発で」

「……三発か」

「三発だ」

「四発目は？」

「三発」

「…………」

　長い沈黙。アカの肩が震えていた。泣いているのか。泣いてはいけないと堪えているのか。竜は泣かない。アカはそう自分に言い聞かせている。

「……待つ」

　小さな声だった。竜の矜持が全部剥がれた、ただの子供の声。

「待つから——必ず帰れ。約束じゃ」

「約束する」

「竜の理(ことわり)に誓え」

「竜の理に誓う」

「……ふん」

　鼻を鳴らした。いつもの仕草だ。だが目が赤い。泣いていた。竜は泣かないと言ったのに、泣いていた。

　俺はアカの頭に手を置いた。角の間を指先で撫でた。レーゲンの森で初めてやった時と同じ動作。アカの肩の震えが止まった。

　　　＊

　キサが居間の木板の前にいた。

　帳簿は持っていない。代わりに地図を見ている。恩讐の王がいる南東の大平原。赤い点が密集している場所。

「計算上、単独行動の成功率は——」

「計算するな」

　キサが口を閉じた。金色の目が俺を見た。

「以前も同じことをおっしゃいましたわね」

「ああ。何度でも言う」

「三十年間、計算だけで生きてきたわたくしに」

「計算を捨てろとは言ってない。計算の外にあるものを信じろと言ってる」

　キサの一尾が揺れた。震えではなかった。もっと穏やかな揺れ方だった。昨夜、居間で「信じますわ」と言った時と同じ揺れ方。あの時、仮面はもう要らなくなっていた。

「……信じますわ」

　回を重ねるごとに、声が澄んでいく。

「キサ。留守の間、拠点と全員を頼む。情報の統括はお前にしかできない」

「承知しましたわ。テイマー部隊との連絡、各地の瘴獣報告の集約、リノさんとの書類管理。全てわたくしが」

「帳簿もな」

「……帳簿は当然ですわ」

　少しだけ笑った。計算の内側と外側が、同時に笑っている顔だった。

　　　＊

　門の前。

　全員が並んでいた。

　ギンが右側。金色の目が俺を見つめている。赤みは消えた。揺れも小さくなった。でも涙の跡が頬に残っている。

　クロが左側。窓枠ではなく地面に立っている。オッドアイがまっすぐこちらを向いている。碧の曇りが少しだけ晴れている。右耳の裂けた縁が朝日に照らされている。隠していない。

　ツルが正面。白い髪が風に揺れている。左の背中は平らなまま。右翼の膨らみだけが服の下に見える。笑っている。不格好な方の笑み。手はまだ少し震えているが、立っている。

　アカが少し離れた場所に立っている。腕を組んでそっぽを向いている。角の根元が赤い。目が赤い。泣いた跡を隠しきれていない。

　キサが門柱にもたれている。一尾が穏やかに揺れている。帳簿は持っていない。両手が空いている。

　リノが少し後ろに立っていた。事務局長として、見送る側。手に書類を持っている。たぶん何かの報告書だが、目は書類ではなく俺を見ている。

　庭の奥で、ヒノが座っていた。赤い目がこちらを見ている。尾が揺れている。弱いが、止まらない。

　書庫の窓が開いていた。ゼノが中にいるのだろう。見えないが、気配がある。

　全員がここにいた。

「行ってくる」

　短い一言だった。長い言葉は要らない。全部昨夜言った。今朝も言った。もう十分だ。

　門を出た。

　エルデの街を抜けた。南東に向かう道を歩く。

　魔力ゼロ。スキルなし。ステータスは全項目D。段取り力だけが武器の元社畜。剣も魔法も持っていない。前世で過労死した三十二歳の男が、異世界で数千年の怨念に手を伸ばしに行く。

　馬鹿げている。段取りの鬼が、段取りの外に出る。計算できない領域に足を踏み入れる。

　だが恩刻はいつもそうだった。ギンを助けた時も計算ではなかった。クロの脚を治した時も。ツルの翼に包帯を巻いた時も。アカの瘴気を剥がした時も。キサの血を止めた時も。ヒノに名前をつけた時も。シロのテイム紋を上書きした時も。

　全部、目の前で苦しんでいる奴がいたから手を伸ばしただけだ。

　恩讐の王も同じだ。数千年間、一人で苦しんでいる。裏切られて、怒って、悲しんで、怨念になっても消えない痛みを抱えて。フィンが書いた。「王もまた、救われなかった魔獣だから」。

　大平原が見えてきた。

　紫の柱が空を突いている。昨日より太くなっている。根元から湧く瘴獣の数も増えている。テイマー部隊の封じ込めの陣が張られているが、圧力が増している。

　グレイヴが前線にいた。灰色の大狼を従えて。テイム紋が明滅している。制御が不安定だ。だがグレイヴは立っている。手を上げ続けている。

　グレイヴの横を通り過ぎた。

「ハル君」

　グレイヴの声が後ろから追いかけてきた。足を止めた。

「一人で行くのか」

「はい」

「……武器は」

「ありません」

　長い沈黙。

「段取りは」

「組みました。四項目だけですが」

「四項目か。いつものお前なら三十は並べるだろうに」

「相手が規約で戦えない奴なもので」

　グレイヴが微かに笑った。見間違いかもしれない。だが口元が動いたのは確かだった。

「私のルクスも……名前を呼んだ時、一瞬だけ目が戻った。制御紋が崩壊した後なのに。あの一瞬は、紋の力ではなかった」

「名前の力ですか」

「分からない。だが、お前は名前を呼ぶのが得意だろう」

　それだけ言って、グレイヴは前線に戻った。

　封じ込めの陣を突破した。ギンとクロとアカとツルとキサがいない状態で、瘴獣の群れの中を一人で走る。だが瘴獣がこちらに反応しない。魔力ゼロ。瘴獣の感知に引っかからない。黒い霧の間をすり抜けるように走って、群れの中央に出た。

　紫の亀裂。地面が裂けて、瘴気が噴き上がっている。

　上空に、恩讐の王。

　巨大な竜の影。翼を広げている。紫の光の中に浮かぶ金色の目。濁った深い金色。怒りと悲しみが底に沈んだ色。

　怨念波が来た。

　頭の中に映像が流れ込む。前世のオフィス。「お前、いらない」。追放の夜。一人の森。

　耐えた。前世の記憶は辛いが、恩刻がないから増幅の度合いが小さい。立っていられる。

　手を伸ばした。紫の光に向かって。

　何も持っていない。魔力もスキルも武器もない。ただの掌。

　だが、この掌でギンの頭を撫でた。クロの傷に包帯を巻いた。ツルの翼を治療した。アカの瘴気を剥がした。キサの血を止めた。ヒノの名前を呼んだ。シロのテイム紋を消した。

　全部、この手でやった。

　紫の光が掌を包んだ。

　冷たかった。数千年分の孤独の冷たさだ。

　目を閉じなかった。恩讐の王の金色の目を見続けた。

　足を踏み出した。紫の光の中に。

　背後で、ギンの声が風に乗って聞こえた気がした。

　——ぬしさま。

　聞こえたのか、記憶が再生されたのかは分からない。だが温かかった。

　紫の光に呑まれた。

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