追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第60話 ②「揺らぐ刻印」後編

アカの部屋。

　扉の前で、焦げ臭い匂いがした。中で小さな火が漏れている。アカの体温が上がっている証拠だ。竜化の前兆ではなく、感情が乱れている時の体温上昇。先日の検診でゼノが言っていた。「強い感情全般でリスクが上がる」と。

「アカ、入るぞ」

「入るな！」

　入った。

　アカは椅子の上で膝を抱えて丸くなっていた。角の根元が赤い。だがいつもの照れではない。泣いた後の赤さだった。

「妾は……妾はおぬしのものだと思っておった。竜の理で、妾が決めたことじゃと」

「ああ。お前はそう言った」

「でも、それは紋のせいかもしれぬ。恩刻という紋が妾の魂に刻まれて、それで妾はおぬしに執着しておるだけかもしれぬ。テイムと同じじゃ。テイムの紋で縛るのと、恩刻で恩を忘れられなくするのと、何が違うのじゃ」

「違いは一つだ。テイムは命令に従わせる。恩刻は従わせない」

「でも忘れられなくする！　忘れられないのは自由じゃない！」

　アカの声が裂けた。小さな体に似合わない、竜の声が混じっていた。

「アカ。お前に聞く。レーゲンの森で俺が瘴気を剥がした後、お前は何と言った」

「……妾のもの、じゃと」

「誰かに言えと命令されたか」

「されておらぬ」

「恩刻が『妾のものと言え』と指示したか」

「……そんな指示は聞いておらぬ」

「じゃあ誰が言ったんだ」

「……妾が。妾が自分で言ったのじゃ」

「それが答えだ。もう一つ。先日の検診で、ゼノに『くすぐったい』と文句を言っただろう。あれは恩刻の指示か」

「……あれはただくすぐったかっただけじゃ」

「だろう。お前の感情はお前のものだ。くすぐったいも、怖いも、妾のものも」

　アカの角の赤みが変わった。泣いた赤から、照れの赤に。

「……おぬしは卑怯じゃ。いつもそうやって、言葉で妾を説き伏せる」

「段取りは得意だからな」

　　　＊

　居間に戻った。

　キサが木板の前に立っていた。帳簿はない。地図を見ている。各地の瘴獣の報告をプロットした、赤い点の地図。

「キサ。お前は大丈夫か」

「わたくしは大丈夫ですわ」

　声は平坦だった。策士の声。だが一尾の先端が震えている。

「嘘だろ」

「……半分は本当ですわ」

　キサが俺を見た。金色の目。怨念波の影響で僅かに光が揺れているが、焦点は合っている。

「わたくしは三十年間、恩刻なしで生きてきました。ハルさまに出会って恩刻を受けたのは、門前で倒れた日。でもそれ以前から、わたくしはハルさまの情報を集め、この拠点を探し当て、自分の意志でここに来ました。恩刻の前に、選択があった。その順序は揺るぎません」

「なら何が揺れてる」

「……シロ姉さまのことですわ」

　キサの声が小さくなった。

「姉のテイム解除に恩刻を使いました。ハルさまの恩刻で、テイム紋を上書きした。あれは姉にとって恩刻の押しつけではなかったのか。テイムの鎖を解いて、別の鎖をかけただけではないのか。怨念波がそう囁くのですわ」

　キサの九尾が一本だけ、激しく震えていた。三十年間の孤独。姉との再会。テイム解除の喜び。シロという名前。その全てが、怨念波に汚されている。

「キサ。姉のテイム解除は、姉自身が同意した上で行った。実験の前に俺が確認した。『怖かったらやめていい』と言ったら、シロは『こわくない。キサがいるから』と答えた」

「……覚えて、いますわ」

「シロはキサがいるから怖くないと言った。恩刻の話ではない。妹がいるから怖くないと言った。それは姉の自由意志だ。そしてシロは自分で名前を選んだ。誰に言われたのでもない。白いから、シロ。お前に呼ばれやすい名前を、自分で」

　キサの一尾が、少しだけ揺れの幅を狭めた。完全には止まっていない。だが最悪の振幅からは戻った。

「ハルさま」

「何だ」

「全員に言葉をかけてくださいましたわね。ギンさまにも、クロさまにも、ツルさまにも、アカさまにも。お一人ずつ」

「ああ」

「でも、全員がまだ揺れています。ハルさまの言葉が届いても、怨念波が止まない限り揺れ続けますわ」

　分かっている。一人ずつ回って言葉をかけた。届いた。だが怨念波という外力がある限り、恩刻の揺れは止まらない。言葉で押し戻しても、怨念波が押し返す。

　根本を断たなければならない。

「恩讐の王を鎮めるしかない。怨念波の発信源を止める」

「方法は」

「武力では倒せない。ゼノが言った通りだ。裏切られた恩義を癒す以外に道はない」

「癒す方法は」

「……恩刻だ。恩讐の王もかつては魔獣だった。裏切られて怨念になったが、元は恩義を受けた魂だ。もう一度、恩を届ける。恩刻を、直接」

「誰が」

「俺だ」

　キサの金色の目が見開かれた。

「恩讐の王の核まで行く。俺一人で。魔力ゼロだから怨念波の標的になりにくい。昨日の戦場でも、俺だけが立っていられた。レーゲンの森でアカの炎に焼かれなかったのと同じ理屈だ。魔力を持たない俺は、怨念にとって見えない」

「一人で行くと」

「全員を連れていけば、怨念波で全員がやられる。お前たちは恩刻を持っている。恩讐の王の怨念波は恩刻を揺さぶる。恩刻を持たない俺だけが、王の核に近づける」

　キサが黙った。計算をしている。策士の頭が回っている。だが答えが出ない顔だった。計算で出せる答えではないからだ。

「……単独行動の成功率を計算する意味は、もうありませんわね」

「ない」

「計算するなと、以前おっしゃいましたものね」

「言った」

「では——」

　キサの一尾の震えが止まった。完全に。

「信じますわ」

　あの夜、書庫で単独行動を止められた時と同じ言葉。だが今回は俺が単独で行くことを止めるのではなく、送り出す言葉だった。

　居間に全員を集めた。ギンがおそるおそる部屋から出てきた。クロが屋根裏から降りてきた。ツルが台所から立ち上がった。アカが自室から出てきた。

　全員が揺れていた。全員の目にまだ怨念波の影が残っていた。

　だが全員がここにいた。

「怨念の核に行く。俺一人で」

　声に出した。

　五対の目がこちらを向いた。

「恩刻が本物かどうかは、俺には分からない。だがお前たちが隣にいてくれた日々は本物だ」

　一人ずつ見た。

「ギンがヒノの横で眠って子守唄を歌ったことも。クロがナハトに手を伸ばして四十二秒待ったことも。ツルの左手が震えなくなったことも。アカが検診でくすぐったいと文句を言ったことも。キサが帳簿を食卓に持ち込まなくなったことも」

　全部覚えている。恩刻とは関係のない、一つ一つの出来事。

「全部本物だ。恩刻が消えても消えなくても、俺の答えは変わらない」

　居間が静まった。五人の揺れが止まったわけではない。怨念波は続いている。だが俺の言葉が一つの重石になって、揺れの振幅を抑えている。

　明日、恩讐の王の核に向かう。

　一人で。

　段取りの鬼が、段取りの外に出る。

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