追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第59話 「恩讐の王」

エルデの南東に大平原がある。

　穀倉地帯の先に広がる草原で、普段は風に揺れる緑の海だ。商隊が通り、羊飼いが群れを連れ、秋になれば黄金色に染まる。

　今朝、その大平原の中央に紫の柱が立った。

　柱と呼ぶには巨大すぎた。地面が裂けて、亀裂から紫の光が溢れ、光が空に向かって噴き上がっている。高さは街の鐘塔の十倍を超えている。遠目にも見えた。エルデの城壁の上から、南東の空に立ち昇る紫の柱が、朝日を遮っていた。

　柱の根元から瘴獣が湧き出していた。

　地面の亀裂から、黒い霧をまとった異形が次々と這い出してくる。蟲型、獣型、泥型。種類はバラバラだが、どれもハイルンで見た知性化した瘴獣と同じ——目に光がある。意思のある動きをしている。湧き出した瘴獣は散らばらず、柱の周囲に集まり、陣形を組んでいた。

　エルデの街が騒然となった。

　冒険者ギルドの緊急招集の鐘が鳴り響いた。街中に響く三連鐘。災害級の合図だ。最後に鳴ったのはレーゲン森林の大火災の時だと、リノが言っていた。

　　　＊

　ギルド本部の大広間に、三つの組織が集まった。

　冒険者ギルド。エルドス支部長が正面の壇上に立っていた。白髪の老人。七十を超えているが背筋は真っ直ぐで、鷲の目は衰えていない。その横に冒険者ギルドの幹部と、Aランク以上の冒険者が並んでいる。

　テイマーギルド。グレイヴが右翼に立っていた。黒い外套にテイマーギルドの紋章。灰色の髪。鋭い眼光。その後ろにモーゼルとレイン、そしてテイマー部隊の面々。テイム獣を連れたテイマーが十二名。獣型、鳥型、蟲型のテイム獣が大広間の端に控えている。

　恩義契約ギルド。俺が左翼に立っていた。後ろにギン、クロ、ツル、アカ、キサ。五人。テイマー部隊の十二名に比べれば圧倒的に少ない。だが一人一人の戦力が桁違いだ。

　リノは本部に残る。事務局長として、各地のギルド支部との連絡を統括する役割だ。ヒノも拠点で留守番。戦闘に出せる状態ではない。シロはギルドの保護室に戻っている。

　三組織が一つの広間に並んでいる。冒険者ギルドとテイマーギルドが並ぶことは過去にもあった。だが恩義契約ギルドが対等な三つ目の組織として参加するのは、史上初めてだ。

　エルドスが口を開いた。

「状況を報告する。本日早朝、エルデ南東の大平原に瘴気の噴出が確認された。規模は観測史上最大。噴出源から瘴獣が継続的に出現しており、現時点で確認された数は百体を超えている。さらに増加中」

　大広間がざわめいた。百体。一つの場所から百体。通常の大規模発生でも二十から三十だ。桁が違う。

「噴出源の上空に、巨大な瘴気の塊が確認されている。竜の形をしているとの報告があるが、実体かどうかは不明」

　実体ではない。俺は知っている。ゼノの研究で分かっている。あれは瘴気が凝縮した意思体だ。物理的な存在ではない。

「冒険者ギルド、テイマーギルド、恩義契約ギルドの三組織合同で対処にあたる。総指揮は私が執る。テイマー部隊はグレイヴ殿に指揮を委ねる。恩義契約部隊はハル君に」

　エルドスが俺を見た。鷲の目に、信頼がある。

「人間と魔獣が、初めて対等に並んで戦う日だ。この戦いの結果が、恩義契約の未来を決める。分かっているな」

「分かっています」

　グレイヴがこちらを見た。鋭い目。だがあの日——拠点を訪れた夕方——以来、目の奥にあるものが変わっている。敵意ではない。警戒ですらない。二十年間握りしめてきた拳を少しだけ開いた男の、複雑な目。

「ハル君。テイマー部隊と恩義契約部隊の連携は可能か」

「可能です。フォーメーションを提案します」

　木板を出した。大広間の壁に立てかけて、炭筆で配置図を描く。

「テイマー部隊は瘴獣の群れの封じ込めを担当。テイム獣の数を活かして、群れが平原から市街地に広がるのを防ぐ。恩義契約部隊は噴出源への突入を担当。瘴獣の群れを突破して、噴出源の核に到達する」

「核に到達して、どうするのだ」

　グレイヴの問い。合理的だ。核に到達した後の段取りがなければ、突入は自殺行為だ。

「核を鎮める」

「鎮める方法は」

「段取りを組んでいる最中です」

　嘘ではない。まだ完成していない。恩讐の王を鎮める方法は、ゼノの研究でも確定していない。だが方向性は見えている。武力では倒せない。裏切られた恩義を癒す以外に道はない。

　グレイヴが数秒間、俺を見つめた。

「……分かった。封じ込めはこちらが引き受ける」

　それだけだった。追及しなかった。方法が未定であることを受け入れた。あの日、拠点で俺の言葉を聞いた男だ。保証がないことを承知で、それでも前に進む人間がいることを、グレイヴは知っている。

　　　＊

　大平原。

　到着したのは昼過ぎだった。

　近づくほどに空気が変わる。瘴気の臭いが濃い。硫黄と腐敗に加えて、怒りの匂いがある。クロが鼻を押さえた。ギンが唸った。

「ぬしさま、これ……すごく怒ってる」

「ああ。怒ってる」

　平原の中央に立つ紫の柱。近くで見ると、柱というより噴水に近い。地面の亀裂から瘴気が間欠的に噴き上がっている。噴き上がるたびに地面が震え、新たな瘴獣が亀裂から這い出してくる。

　柱の頂点に、影があった。

　巨大な竜の形。翼を広げた姿が紫の光の中に浮かんでいる。だが輪郭が揺れている。実体ではない。瘴気が凝縮して形を成しているだけだ。風が吹けば端が千切れ、すぐにまた集まる。

　だが目があった。

　紫の光の中に、二つの目が光っている。赤ではない。紫でもない。金色だった。濁った、深い金色。怒りと悲しみが底に沈んだ色。

　恩讐の王。

　魔獣の目だ。瘴獣の目ではない。意思がある。感情がある。数千年分の怨念を抱えた、一つの魂の目だ。

　テイマー部隊が平原の外周に展開した。テイム獣を前面に配置し、瘴獣の群れが外に広がらないよう封じ込めの陣を敷く。グレイヴが前線に立っていた。灰色の大狼を従えている。

「封じ込め開始。テイム獣は持ち場を維持。瘴獣の突破を許すな」

　グレイヴの命令でテイマー部隊が動いた。テイム獣が吠え、瘴獣の群れの外縁に壁を作る。

　恩義契約部隊は五人。俺を含めて六人。群れの中央を突破して、噴出源に到達する。

「フォーメーションは基本形。ギン前衛、クロ遊撃、アカ遠距離、ツル後衛、キサ妨害。群れを突破することだけに集中しろ。一体ずつ倒す必要はない。道を開けて駆け抜ける」

「ギン、行ける！」

「はいはい」

「承知いたしました」

「任せよ！」

「お任せくださいませ」

「突入」

　ギンが飛び出した。銀の爪が瘴獣を薙ぎ払い、道が開く。クロが横を走り、ギンが開けた道の両側に来る瘴獣を蹴り飛ばす。アカのブレスが前方の密集した群れを焼き払い、通路を広げる。ツルの風が瘴気を押し返し、呼吸と視界を確保する。キサの幻術が周囲の瘴獣の感覚を狂わせ、こちらに向かってくる数を減らす。

　俺は走った。全員の中心で。指示を飛ばしながら。

「ギン、右に三体！」

「見えてる！」

「クロ、左後方！」

「処理済み」

「アカ、前方十歩に密集！　ブレス一発！」

「喰らえ！」

　赤い帯が空気を裂いた。密集した瘴獣が霧散する。

　突破に一分かからなかった。群れの中央を駆け抜け、噴出源の前に出た。

　紫の亀裂。地面が裂けて、瘴気が噴き上がっている。その上に、恩讐の王が浮かんでいる。巨大な竜の影。翼を広げて、金色の目がこちらを見下ろしている。

　その瞬間だった。

　波が来た。

　音ではない。光でもない。空気の振動でもない。もっと深い場所——魂に直接響く波。

　怨念波。

　波を浴びた瞬間、頭の中に映像が流れ込んできた。

　前世のオフィス。終電の帰り道。「お前、いらない」と言ったレクスの声。追放された夜の森。一人で歩いた暗闇。裏切りの記憶。見捨てられた記憶。信頼して裏切られた記憶が、何倍にも増幅されて脳を叩く。

　膝をついた。視界が歪む。

　だが俺は人間だ。恩刻を持たない。怨念波の影響は大きいが、恩刻を持つ者ほどではない。

　周囲を見た。

　テイマー部隊が混乱していた。怨念波がテイム獣に直撃している。テイム紋は魔核への強制干渉だ。怨念波が魔核を揺さぶれば、テイム紋が不安定になる。

　テイム獣が次々と制御を離れ始めた。吠える獣、走り出す獣、その場で蹲る獣。テイマーたちが必死に制御術を送っているが、効かない。

「また……また制御が……！」

　グレイヴの声が聞こえた。遠い。だが届いた。

　灰色の大狼がグレイヴの足元で震えていた。テイム紋が明滅している。制御が揺らいでいる。二十年前の夜——ルクスが暴走した夜と、同じ構図だ。

　グレイヴの顔が白い。恐怖。二十年前の恐怖が蘇っている。

　だがグレイヴは立っていた。逃げなかった。手を上げ続けている。制御術を送り続けている。効かなくても。

　恩義契約部隊は違う状況だった。テイム紋がないから、紋の崩壊は起きない。だが怨念波は別の形で来る。

　ギンの動きが止まっていた。

　銀の爪が出たまま、立ち尽くしている。金色の目が虚ろだ。怨念波が恩刻を揺さぶっている。恩を刻まれた記憶と、裏切りの記憶が混ざり合っている。

「ぬし……さま……」

　声が震えていた。

　クロが膝をついていた。両手で頭を抱えている。オッドアイが閉じている。過去の虐待の記憶が増幅されているのだ。人間に棒で叩かれた背中。焼き印。引き千切られた耳。

「やめ……て……見ないで……」

　ツルが体を折っていた。左の翼の付け根に手を当てている。羽根を散らした場所。自己犠牲の記憶。テイマーに翼を折られた記憶。広場で全てを散らした記憶。

「わたくしは……わたくしは幻では……」

　アカが角を抱えてうずくまっていた。レーゲンの森での暴走。瘴気に侵されて、一人で燃え続けた三日間。竜化の恐怖。自分の体が自分のものでなくなる恐怖。

「妾は……止められるのか……」

　キサだけが立っていた。金色の目は開いている。だが一尾が激しく震えている。三十年間の孤独。姉と引き離された記憶。計算だけで生きてきた日々。全てが怨念波に増幅されて押し寄せている。

「全員聞こえるか！」

　叫んだ。声が出た。俺は恩刻を持たない。怨念波の影響は前世の記憶の増幅だけだ。辛いが、耐えられる。前世のブラック企業の十年を生き延びた——いや、最後は生き延びなかったが、その記憶に耐性がある。皮肉な話だ。

「怨念波だ！　過去の記憶が増幅されてる！　今見えてるものは本物じゃない！　増幅された幻だ！」

　声が届いているか分からない。だが言い続ける。

「ギン！　お前は俺を置いていかないって約束した！　今もそうだ！」

　ギンの耳が動いた。

「クロ！　傷も含めてお前だって言った！　変わってない！」

　クロの手が少しだけ緩んだ。

「ツル！　飛べなくてもツルだって言った！　覚えてるか！」

　ツルの背が伸びかけた。

「アカ！　三発で十分だ！　お前は止められる！」

　アカの手が角から離れかけた。

「キサ！　計算しなくていい！　信じろ！」

　キサの尾の震えが弱まった。

　全員が——まだ完全には戻っていない。怨念波が続いている。恩讐の王が上空から見下ろしている。金色の目に、怒りと悲しみが渦巻いている。

　だがあの目の奥に、別のものがある。

　孤独だ。

　数千年の孤独。裏切られて、怒って、悲しんで、怨念になって、それでも消えない孤独。

　フィンのノートの最後の一文が頭に浮かぶ。

　「王もまた、救われなかった魔獣だから」。

　まだ方法は見つかっていない。だが方向は見えている。

　今日は凌ぐ。全員を連れて帰る。方法は帰ってから段取りを組む。

「全員撤退！　噴出源からは離れる！　テイマー部隊と合流！」

　声を絞り出した。ギンが俺の腕を掴んだ。金色の目に、まだ揺れがある。だが俺を見ている。焦点が合っている。

「ぬしさま、」

「走れ。隣にいろ」

「……うん」

　六人で駆けた。来た道を戻る。瘴獣が群がってくるが、アカのブレスとギンの爪で道を開ける。クロが後方を守り、ツルの風が瘴気を押し返す。キサの幻術が追撃を逸らす。

　群れを突破して、テイマー部隊の陣に合流した。

　テイマー部隊も混乱していた。テイム獣の半数が制御を離れて座り込んでいる。グレイヴが前線で踏ん張っていた。灰色の大狼がグレイヴの足元で震えている。

「グレイヴ殿。全軍撤退を提案します」

「……撤退か」

「怨念波の影響下では戦力が維持できない。一旦下がって態勢を立て直す」

　グレイヴが俺を見た。鋭い目。だが否定しなかった。

「……賛成する。全テイマー部隊、撤退」

　三組織の部隊がエルデに向かって退いた。

　退きながら、俺は振り返った。

　紫の柱。その頂点に浮かぶ巨大な竜の影。金色の目が、こちらを見ている。

　追ってこなかった。

　恩讐の王は追わない。怨念波を放つだけだ。直接攻撃はしない。

　怒りの底にあるのは、攻撃の意思ではない。

　拒絶だ。

　近づくな。信じるな。裏切られるから。

　数千年分の拒絶が、怨念波になって世界を覆っている。

　　　＊

　エルデに撤退した。

　全員の安否を確認した。死者はゼロ。重傷者もゼロ。怨念波の精神的ダメージは全員に残っているが、身体的な傷はない。

　ギルド本部の大広間で、俺は壁にもたれていた。

　ギンが隣に座っていた。右側。いつもの位置。だが距離がいつもより少し遠い。半歩分。

「ぬしさま」

「ん」

「ギンの目、さっき変だった？」

「……少しだけ」

「赤くなった？」

「一瞬だけ、赤みが差した。あの渓谷の時と同じ色だ」

　ギンの耳が伏せた。尻尾が体に巻きついた。

「ギン、怖い。自分が怖い。怨念波が来た時、ぬしさまを置いていきたくなった。一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、逃げたいって思った。ぬしさまから逃げたいって」

　声が震えていた。

「それは恩刻のせいかもしれない。ギンがぬしさまの隣にいるの、恩刻が揺れたら——」

「ギン」

「ん」

「お前が怖がってるのは分かった。だが今、お前は隣にいる。逃げたいと思ったのに、逃げなかった。それが答えだろ」

　ギンの金色の目が、俺を見た。

　揺れていた。恩刻が揺れているのか、ギン自身の感情が揺れているのか、もう区別がつかない。

　だが、隣にいる。

　今はそれだけでいい。

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